Кредит на изображение: Национальная библиотека Франции

22 сентября 1914 года британские самолеты атаковали цеппелины в Дюссельдорфе и Кельне, что ознаменовало начало воздушной войны.

Первая мировая война, начавшаяся всего через 11 лет после первого полета братьев Райт, стала первым крупным конфликтом, в котором авиация сыграла значительную роль. К концу войны военно-воздушные силы превратились в важнейший род вооруженных сил.

Разведка

Первая роль, которую выполняла авиация в начале войны, была разведывательная. Самолеты летали над полем боя и определяли передвижения и позиции противника. Эти разведывательные полеты определили несколько важнейших сражений начала Первой мировой войны.

В битве при Танненберге немецкий самолет заметил русские войска, готовившиеся к контратаке, и сообщил о передвижениях генералу Гинденбергу. Гинденберг считал, что разведка выиграла ему битву, комментируя это:

Разведка также подрывала немецкие планы наступления. В Первой битве на Марне разведывательные самолеты союзников заметили брешь в немецких линиях, которую они затем смогли использовать, разделив немецкие силы и отбросив их назад.

Двухмоторный бомбардировщик Handley-Page в полете над нефтяными резервуарами. Максимальная скорость бомбардировщика Handley Page достигала примерно 97 миль в час. Кредит: ВВС США / Commons.

Бомбардировщики и истребители

По мере развития войны обе стороны начали использовать самолеты для бомбардировок.

Ранние самолеты были ограничены в этой роли, поскольку могли нести только очень маленькие бомбовые нагрузки. Сами бомбы и их укладка также были примитивными, а бомбовые прицелы еще не были разработаны. Ранние самолеты также были очень уязвимы для атак с земли.

К концу войны были разработаны более быстрые дальние бомбардировщики, способные нести гораздо больший вес боеприпасов.

Первые попытки воздушного боя заключались в стрельбе по другим пилотам из винтовок или пистолетов и даже в попытках забросить ручные гранаты в кабины вражеских самолетов.

Оригинальная цветная фотография французского истребителя Nieuport времен Первой мировой войны. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Обе стороны быстро поняли, что оптимальным средством для сбивания вражеских самолетов является установка пулемета. Очевидно, что установка пулемета в передней части самолета имела бы катастрофические последствия для винтового самолета. Ситуация изменилась с появлением прерывистого редуктора. Изобретенная немцами, эта гениальная технология синхронизировала пулемет с винтом, что позволялопули проходят насквозь, не задевая лезвия.

Со временем союзники разработали собственные прерыватели, но на некоторое время это новое дополнение принесло Германии контроль над небом. Благодаря этому изобретению пилоты теперь могли эффективно бороться друг с другом в воздухе. Вскоре стали появляться "асы" - пилоты, сбившие большое количество самолетов.

Самым известным асом-истребителем был Манфред фон Рихтхофен, известный как Красный Барон, который сбил 80 самолетов.

Дирижабли

Дирижабли также использовались во время Первой мировой войны для разведки и бомбардировок. Германия, Франция и Италия использовали дирижабли. Немцы назвали свои дирижабли "Цеппелинами" в честь их создателя, графа Фердинанда фон Цеппелина.

Немецкий дирижабль Schütte Lanz SL2 бомбит Варшаву в 1914 г. Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Дирижабли могли летать выше, чем самолеты, и несли большую полезную нагрузку. Однако возможности бомбардировки были несколько ограничены, поскольку им часто приходилось летать ночью и на больших высотах, чтобы избежать артиллерийского поражения, что затрудняло наблюдение за целями.

Дирижабли были гораздо эффективнее в качестве инструмента запугивания.

Дирижабли также были полезны в морских сражениях благодаря своей способности обнаруживать подводные лодки, которые были практически невидимы для кораблей, но их было относительно легко заметить с воздуха.

В ходе войны роль авиации росла в геометрической прогрессии. К концу конфликта она стала неотъемлемой частью вооруженных сил, часто действуя в координации с пехотой, артиллерией и другим великим технологическим достижением войны - танками.