Pildi krediit: Prantsusmaa Rahvusraamatukogu

22. septembril 1914 ründasid briti lennukid Düsseldorfi ja Kölni zeppeliinide laevatehaseid, mis tähistas ilmasõja algust.

Esimene maailmasõda, mis algas vaid 11 aastat pärast vendade Wrighti esimest lendu, oli esimene suurem konflikt, milles lennukid mängisid olulist rolli. Sõja lõpuks oli lennuvägi kasvanud relvajõudude oluliseks haruks.

Luure

Esimene roll, mida lennukid sõja algusaegadel täitsid, oli luuretegevus. Lennukid lendasid lahinguvälja kohal ja määrasid kindlaks vaenlase liikumise ja positsiooni. Need luurelennud kujundasid mitmeid Esimese maailmasõja algusaegade kriitilisi lahinguid.

Saksa lennuk nägi Tannenbergi lahingus vene vägesid, mis koondusid vasturünnakuks, ja teatas liikumistest kindral Hindenbergile. Hindenberg uskus, et see luureraport võitis talle lahingu, kommenteerides:

Ka luure õõnestas Saksa rünnakuplaane. Esimeses Marne'i lahingus märkasid liitlaste luurelennukid lünka Saksa liinides, mida nad suutsid seejärel ära kasutada, lõhestades Saksa väed ja tõrjudes neid tagasi.

Handley-Page'i kahemootoriline pommitaja lennul naftatankide kohal. Handley Page'i pommitaja maksimaalne kiirus oli umbes 97 miili tunnis. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Pommitajad ja hävitajad

Sõja edenedes hakkasid mõlemad pooled kasutama lennukeid pommitamiseks.

Varajased lennukid olid oma rollis piiratud, sest nad said kanda ainult väga väikest pommikoormust. Pommid ise ja nende paigutus olid samuti primitiivsed ning pommiotsijad olid veel välja arendamata. Varajased lennukid olid ka väga haavatavad maalt tulevate rünnakute suhtes.

Sõja lõpuks olid välja töötatud kiiremad kaugpommituslennukid, mis olid võimelised kandma palju suuremat massi laskemoona.

Kuna üha rohkem lennukeid tõusis õhku, hakkasid vaenlase piloodid üksteisega õhus võitlema. Esimesed katsed õhuvõitluses hõlmasid teiste pilootide tulistamist püsside või püstolitega ning isegi katsed visata käsigranaate vaenlase lennukite kokpitidesse.

Originaalne värvifoto I maailmasõja aegsest Prantsuse Nieuport-hävituslennukist. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Mõlemad pooled mõistsid kiiresti, et optimaalne vahend vaenlase lennukite allatulistamiseks oli kuulipilduja lisamine. On selge, et ettepoole suunatud kuulipilduja paigaldamine oleks propellerlennukile katastroofiliste tagajärgedega. See muutus katkestusseadme kasutuselevõtuga. See sakslaste leiutatud geniaalne tehnoloogia sünkroniseeris kuulipilduja propelleriga, võimaldades lennukilekuulid läbivad ilma terasid tabamata.

Aja jooksul arendasid liitlased välja oma katkestajad, kuid mõnda aega võitis see uus täiendus Saksamaa kontrolli õhus. Tänu sellele leiutisele võisid piloodid nüüd õhus üksteist tõhusalt võidelda. Varsti hakkasid tekkima nn ässad - piloodid, kes tulistasid alla suure hulga lennukeid.

Kõige kuulsam hävitusäss oli Manfred von Richthofen, tuntud Punase Paruni nime all, kes tulistas alla 80 lennukit.

Õhulaevad

Õhulaevu kasutati ka Esimese maailmasõja ajal nii luure- kui ka pommitamiseks. Saksamaa, Prantsusmaa ja Itaalia kasutasid õhulaevu. Sakslased nimetasid oma õhulaevad Zeppeliinideks nende looja krahv Ferdinand von Zeppelini järgi.

Saksa õhulaev Schütte Lanz SL2 pommitamas Varssavit 1914. a. Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Õhulaevad suutsid lennata kõrgemal kui püsilennukid ja neil oli suurem kasulik koormus. Kuid nende pommitamisvõime oli mõnevõrra piiratud, sest nad pidid sageli lendama öösel ja suurel kõrgusel, et vältida suurtükiväe tabamust. See raskendas nende sihtmärkide nägemist.

Õhulaevad olid hirmutusvahendina palju tõhusamad.

Õhulaevad olid kasulikud ka merelahingutes, sest nad olid võimelised märkama allveelaevu, mis olid laevadele peaaegu nähtamatud, kuid õhust suhteliselt kergesti märgatavad.

Sõja jooksul kasvas lennukite roll eksponentsiaalselt. Konflikti lõpuks moodustasid nad relvajõudude lahutamatu osa, tegutsedes sageli koos jalaväe, suurtükiväe ja sõja teise suure tehnoloogilise edusammuga, tankidega.