Kui uskuda antiikajaloolaste pisut kahtlasi arvutusi, siis kestis Rooma impeerium 2100 aastat alates poollegendaarsete rajajate Romuluse ja Remuse päevist. Selle lõplik lõpp saabus 1453. aastal tõusva Osmanite impeeriumi ja sultani poolt, kes hiljem nimetas ennast Qayser-i-Rûm: Roomlaste keiser.

Bütsantsi impeerium

Renessansiajastul olid vana Rooma impeeriumi viimased jäänused aastatuhande pikkuse pideva languse lõppjärgus. 476. aastal oli Rooma ise langenud ja vaatamata vana impeeriumi järelejäänud idapoolse osa (mida mõned teadlased nimetavad Bütsantsi impeeriumiks) juhuslikule taaselustumisele piirdus Rooma territoorium kõrgkeskajaks suures osas tänapäeva Kreeka ümbruse jaKonstantinoopoli iidne pealinn.

Seda tohutut linna oli selle võimu pikkade hääbuvate sajandite jooksul palju kordi piiratud, kuid selle esimene vallutamine 1204. aastal kiirendas oluliselt impeeriumi allakäiku. Sel aastal olid tüdinud ja pettunud ristisõdijad pöördunud oma kristlike vendade vastu ja rüüstasid Konstantinoopoli, kukutades vana impeeriumi ja rajades selle jäänuste asemele omaenda ladinakeelse riigi.

Ristisõdijate sisenemine Konstantinoopolisse

Mõned Konstantinoopoli allesjäänud aadliperekonnad põgenesid impeeriumi viimastesse jäänustesse ja rajasid seal järglaste riike, millest suurim oli Nikaia impeerium tänapäeva Türgis. 1261. aastal vallutas Nikaia impeeriumi valitsejasuguvõsa - Laskarid - Konstantinoopoli tagasi lääne sissetungijatelt ja rajas Rooma impeeriumi viimast korda uuesti.

Türklaste tõus

Selle kaks viimast sajandit kulus meeleheitlikult võitluses serblaste, bulgaarlaste, itaallaste ja - mis on kõige olulisem - tõusva türklaste vastu. 14. sajandi keskel tungisid need ägedad ratsaväelased idast Euroopasse ja allutasid Balkanimaad, mis asetas nad otsesesse vastasseisu kokkuvariseva Rooma keisririigiga.

Pärast nii palju sajandeid kestnud allakäiku ja aastakümneid kestnud katku ja viimaseid lahinguid võis olla vaid üks otsustav võitja ning 1451. aastaks piirdus impeerium, mis oli kunagi katnud kogu tuntud maailma, vaid mõne külaga Konstantinoopoli ümbruses ja Kreeka lõunaosas.

Veelgi enam, osmanitel oli uus valitseja, ambitsioonikas 19-aastane Mehmed, kes ehitas uue mereäärse kindluse, mis lõikaks ära Konstantinoopolisse läänest saabuva abi - selge märk tema agressiivsusest. Järgmisel aastal saatis ta armeed Rooma valdustesse Kreekas, otsustanud seal oma keisri vennad ja lojaalsed väed maha suruda ja tema pealinna ära lõigata.

Raske ülesanne

Viimane Rooma keiser oli Konstantinus XI, mees, kes jagas nime kuulsa Konstantinoopoli asutaja nimega. Õiglane ja tõhus valitseja, teadis ta, et vajab ellujäämiseks Lääne-Euroopa abi. Kahjuks ei oleks võinud ajastus olla halvem.

Konstantin XI Palaiologos, viimane Bütsantsi keiser.

Lisaks kreeklaste ja itaallaste vahelisele etnilisele ja usulisele vaenule pidasid Prantsusmaa ja Inglismaa endiselt sada-aastast sõda, hispaanlased olid hõivatud rekonkista lõpuleviimisega ning Kesk-Euroopa kuningriigid ja impeeriumid pidid tegelema oma sõdade ja sisekonfliktidega. Ungari ja Poola olid vahepeal juba lüüa saanud osmanidelt ja tõsiselt nõrgestatud.

Kuigi mõned venelased ja Genova väed saabusid, teadis Konstantinoopoli, et ta peab kaua vastu pidama, enne kui abi jõuab temani. Selleks astus ta ennetavaid samme. Osmanite saadikud tapeti pärast läbirääkimiste ebaõnnestumist maha, sadamasuu tugevdati suure ketiga ja keiser Theodosiuse iidsed müürid tugevdati, et toime tullakahurite ajastu.

Konstantinoopoli käsutuses oli vaid 7000 meest, sealhulgas vabatahtlikud kogu Euroopast, kogenud genojalaste vägi ja - mis on huvitav - rühm lojaalseid türklasi, kes võitlesid oma kaasmaalaste vastu surmani.

Lähenevate piirajate arv oli 50-80 000, nende hulgas oli palju kristlasi Osmanite lääneriikidest ja seitsekümmend hiiglaslikku pommitajat, mille eesmärk oli murda üle tuhande aasta kindlalt seisnud müürid. 2. aprillil jõudis see muljetavaldav vägi kohale ja alustas piiramist.

Fausto Zonaro kaasaegne maal Mehmedist ja Osmanite armeest, kes lähenevad Konstantinoopolile hiiglasliku pommipommiga.

Konstantinoopoli (lõplik) piiramine

Mõned kaasaegsed ajaloolased on vaidlustanud idee, et Konstantinoopol oli juba hukule määratud. Vaatamata arvulisele ebavõrdsusele olid selle maismaa- ja meremüürid tugevad ning piiramise esimesed nädalad olid paljutõotavad. Merekett tegi oma töö ja frontaalsed rünnakud maismaamüürile löödi kõik tagasi väga suurte kaotustega.

21. maiks oli Mehmed pettunud ja saatis Konstantinoopolile sõnumi - kui ta loovutab linna, siis säästetakse tema elu ja tal lubatakse tegutseda oma Kreeka valduste Osmanite valitsejana. Tema vastus lõppes järgmiselt,

"me kõik oleme otsustanud surra oma vaba tahte alusel ja me ei mõtle oma elu."

Pärast seda vastust palusid paljud Mehmedi nõunikud teda piiramist lõpetada, kuid ta ignoreeris neid kõiki ja valmistus veel üheks massiivseks rünnakuks 29. mail. 29. mail toimus Konstantinoopoli eelmisel õhtul veel üks viimane suur religioosne tseremoonia, kus viidi läbi nii katoliku kui ka õigeusu riitused, enne kui tema mehed valmistusid lahinguks.

Konstantinoopoli kaart ning kaitsjate ja piirajate paigutus. Credit: Semhur / Commons.

Osmanite suurtükid suunasid kogu oma tule maamüüri uuele ja nõrgemale lõigule ning lõid lõpuks lünga, kuhu nende mehed tungisid. Alguses lükkasid kaitsjad nad kangelaslikult tagasi, kuid kui kogenud ja vilunud itaallane Giovanni Giustiniani maha löödi, hakkasid nad julgust kaotama.

Konstantinoopoli oli vahepeal lahingutegevuse keskel ning ta ja tema lojaalsed kreeklased suutsid Türgi eliit-janitsaarid tagasi tõrjuda. Ajapikku hakkas aga arvukus langema ja kui keisri kurnatud sõdurid nägid mõnes linnaosas Türgi lippe lehvimas, kaotasid nad julguse ja jooksid oma peresid päästma.

Teised heitsid end pigem linnamüüridest alla, kui et alistuda, samas kui legend väidab, et Konstantin heitis oma keiserliku purpurpunase rüü kõrvale ja heitis end oma viimaste meeste eesotsas pealetungivate türklaste vastu. Kindel on see, et ta tapeti ja Rooma impeerium suri koos temaga.

Kreeka rahvamaalija Theophilos Hatzimihaili maal, mis kujutab lahingut linnas, näha on Konstantinoopoli valge hobuse seljas.

Uus koidik

Linna kristlikud elanikud tapeti maha ja nende kirikud rüvetati. Kui Mehmed juunis läbi oma laastatud linna ratsutas, oli ta teatavasti pisarateni liigutatud, kui nägi, et kunagi võimas Rooma pealinn oli pooleldi asustatud ja lebas varemetes. Suur Hagia Sofia kirik muudeti mošeeks ja linn nimetati ümber Istanbuliks.

See jääb tänapäevase Türgi riigi osaks, mis on nüüd kõik, mis on jäänud järele impeeriumist, mis väitis end olevat kolmas Rooma pärast 1453. Pärast seda, kui Mehmed taastas korra, koheldi linna allesjäänud kristlasi mõistlikult hästi ja ta tõstis isegi Konstantinoopoli ellujäänud järeltulijad oma režiimi kõrgetele ametikohtadele.

Võib-olla kõige positiivsem tulemus oli see, et Itaalia laevadel õnnestus päästa mitmeid tsiviilelanikke, sealhulgas teadlasi, kes tõid Itaaliasse Vana-Rooma teadmisi ning aitasid käivitada renessanssi ja Euroopa tsivilisatsiooni tõusu. 1453. aastat peetakse seetõttu sageli sillaks keskaja ja uusaja maailma vahel.