Jos antiikin historioitsijoiden hieman kyseenalaisia laskelmia on uskominen, Rooman valtakunta kesti 2100 vuotta puolilegendaaristen perustajien Romuluksen ja Remuksen päivistä lähtien. Sen lopullinen loppu tuli vuonna 1453 nousevan Osmanien valtakunnan ja sulttaanin, joka myöhemmin kutsui itseään nimellä "Rooman valtakunta", käsissä. Qayser-i-Rûm: Roomalaisten keisari.

Bysantin valtakunta

Renessanssin aikakauteen mennessä vanhan Rooman valtakunnan viimeiset jäänteet olivat vuosituhannen mittaisen tasaisen taantuman loppusuoralla. Rooma itse oli kaatunut vuonna 476, ja huolimatta vanhan valtakunnan jäljellä olevan itäisen puoliskon (joidenkin tutkijoiden mukaan Bysantin valtakunta) satunnaisesta noususta, korkealla keskiajalla Rooman alue rajoittui suurelta osin nykyisen Kreikan ja Bysantin alueen ympärille.Konstantinopolin muinainen pääkaupunki.

Massiivinen kaupunki oli piiritetty monta kertaa sen vallan pitkien hiipuvien vuosisatojen aikana, mutta sen ensimmäinen valloitus vuonna 1204 oli nopeuttanut suuresti valtakunnan taantumista. Tuona vuonna joukko kyllästyneitä ja turhautuneita ristiretkeläisiä oli kääntynyt kristittyjä veljiään vastaan ja ryöstänyt Konstantinopolin, kukistanut vanhan valtakunnan ja perustanut sen jäänteiden paikalle oman latinolaisen valtionsa.

Ristiretkeläisten saapuminen Konstantinopoliin

Osa Konstantinopolin eloonjääneistä aatelissuvuista pakeni valtakunnan viimeisiin jäänteisiin ja perusti sinne seuraajavaltioita, joista suurin oli Nikean valtakunta nykyisessä Turkissa. Vuonna 1261 Nikean valtakunnan hallitsijasuku - Laskarit - valtasi Konstantinopolin takaisin läntisiltä hyökkääjiltä ja perusti Rooman valtakunnan uudelleen viimeisen kerran.

Turkkilaisten nousu

Sen kaksi viimeistä vuosisataa kului epätoivoiseen taisteluun serbejä, bulgarialaisia, italialaisia ja - mikä tärkeintä - nousevia turkkilaisia vastaan. 1300-luvun puolivälissä nämä idästä tulleet raivokkaat ratsumiehet tunkeutuivat Eurooppaan ja valtasivat Balkanin, mikä asetti ne suoraan vastakkain romahtaneen Rooman valtakunnan kanssa.

Niin monien vuosisatojen taantuman ja vuosikymmenten ruttojen ja viimeisten taistelujen jälkeen voittajia saattoi olla vain yksi, ja vuoteen 1451 mennessä valtakunta, joka oli kerran kattanut koko tunnetun maailman, rajoittui muutamaan Konstantinopolin ympärillä sijaitsevaan kylään ja Kreikan eteläosaan.

Lisäksi ottomaaneilla oli uusi hallitsija, kunnianhimoinen 19-vuotias Mehmed, joka rakensi uuden merenrantalinnoituksen, joka katkaisi Konstantinopoliin lännestä saapuvan avun - selvä osoitus hänen aggressiivisuudestaan. Seuraavana vuonna hän lähetti armeijoita roomalaisten hallussa oleviin Kreikan alueisiin päättäen vangita siellä keisarinsa veljet ja uskolliset joukot ja katkaista pääkaupungin.

Vaikea tehtävä

Viimeinen Rooman keisari oli Konstantinus XI, mies, jolla oli sama nimi kuin Konstantinopolin kuuluisalla perustajalla. Hän oli oikeudenmukainen ja tehokas hallitsija, mutta hän tiesi, että hän tarvitsisi Länsi-Euroopan apua selviytyäkseen. Valitettavasti ajoitus ei olisi voinut olla huonompi.

Konstantinus XI Palaiologos, viimeinen Bysantin keisari.

Kreikkalaisten ja italialaisten välisen etnisen ja uskonnollisen vihan lisäksi Ranska ja Englanti kävivät edelleen satavuotista sotaa, espanjalaiset olivat kiireisiä saamaan Reconquista-operaationsa päätökseen, ja Keski-Euroopan kuningaskunnilla ja imperiumeilla oli omat sotansa ja sisäiset kamppailunsa hoidettavana. Unkari ja Puola olivat puolestaan jo hävinneet ottomaaneille ja heikentyneet pahasti.

Vaikka paikalle saapui joitakin venetsialaisia ja genovalaisia joukkoja, Konstantinus tiesi, että hänen täytyisi sinnitellä pitkään, ennen kuin apu saapuisi hänelle. Tätä varten hän ryhtyi ennakoiviin toimenpiteisiin. Osmanien lähettiläät teurastettiin neuvottelujen epäonnistuttua, sataman suuta vahvistettiin suurella ketjulla ja keisari Theodosiuksen muinaisia muureja vahvistettiin, jotta ne pystyisivät käsittelemääntykkien aikakausi.

Konstantinuksella oli käytössään vain 7000 miestä, joihin kuului vapaaehtoisia eri puolilta Eurooppaa, joukko kokeneita genovalaisia ja - mielenkiintoista kyllä - joukko uskollisia turkkilaisia, jotka taistelisivat kuolemaan asti maanmiehiään vastaan.

Lähestyviä piirittäjiä oli 50-80 000, ja niihin kuului paljon kristittyjä ottomaanien läntisistä hallussa olevista alueista sekä seitsemänkymmentä jättiläispommitusta, joiden tarkoituksena oli murtaa yli tuhat vuotta kestäneet muurit. Tämä mahtava joukko saapui 2. huhtikuuta ja aloitti piirityksen.

Fausto Zonaron tekemä moderni maalaus, jossa Mehmed ja ottomaanien armeija lähestyvät Konstantinopolia jättiläismäisen pommituskoneen kanssa.

Konstantinopolin (lopullinen) piiritys

Jotkut nykyaikaiset historioitsijat ovat kiistäneet ajatuksen, jonka mukaan Konstantinopoli oli jo tuhoon tuomittu. Huolimatta lukumäärän epäsuhtaisuudesta Konstantinopolin muurit maalla ja merellä olivat vahvat, ja piirityksen ensimmäiset viikot sujuivat lupaavasti. Meriketju teki tehtävänsä, ja rintamahyökkäykset maamuuria vastaan torjuttiin kaikki hyvin raskain tappioin.

Toukokuun 21. päivään mennessä Mehmed oli turhautunut ja lähetti Konstantinukselle viestin - jos hän antaisi kaupungin, hänen henkensä säästyisi ja hän saisi toimia ottomaanien hallitsijana kreikkalaisissa hallussaan. Hänen vastauksensa päättyi seuraavasti,

"me kaikki olemme päättäneet kuolla vapaasta tahdostamme emmekä harkitse elämäämme."

Tämän vastauksen jälkeen monet Mehmedin neuvonantajat rukoilivat häntä lopettamaan piirityksen, mutta hän ei välittänyt heistä ja valmistautui vielä yhteen massiiviseen hyökkäykseen 29. toukokuuta. Edellisenä iltana Konstantinopolissa pidettiin viimeinen suuri uskonnollinen seremonia, jossa suoritettiin sekä katolisia että ortodoksisia riittejä, ennen kuin hänen miehensä valmistautuivat taisteluun.

Konstantinopolin kartta sekä puolustajien ja piirittäjien asemat. Luotto: Semhur / Commons.

Osmanien tykit keskittivät kaiken tulituksensa maavallin uuteen ja heikompaan osaan ja loivat lopulta aukon, johon heidän miehensä syöksyivät. Aluksi puolustajat työnsivät heidät sankarillisesti takaisin, mutta kun kokenut ja taitava italialainen Giovanni Giustiniani kaadettiin, he alkoivat menettää rohkeutensa.

Konstantinus oli sillä välin taistelujen keskellä, ja hän ja hänen uskolliset kreikkalaisensa pystyivät työntämään turkkilaiset janissarit takaisin. Vähitellen joukkojen määrä alkoi kuitenkin vähentyä, ja kun keisarin uupuneet sotilaat näkivät Turkin liput liehumassa joidenkin kaupunginosien yllä, he menettivät rohkeutensa ja juoksivat pelastamaan perheensä.

Toiset heittäytyivät mieluummin kaupungin muureilta kuin antautuivat, ja legendan mukaan Konstantin heitti pois keisarillisen purppurapuvun ja heittäytyi viimeisten miestensa johdolla hyökkäävien turkkilaisten kimppuun. Varmaa on, että hän kuoli ja Rooman valtakunta kuoli hänen mukanaan.

Kreikkalaisen kansantaiteilijan Theophilos Hatzimihailin maalaus, jossa näkyy taistelu kaupungin sisällä, Konstantinus valkoisella hevosella.

Uusi aamunkoitto

Kaupungin kristityt asukkaat teurastettiin ja heidän kirkkonsa häpäistiin. Kun Mehmed ratsasti kesäkuussa läpi tuhoutuneen kaupunkinsa, hän tunnetusti liikuttui kyyneliin nähdessään kerran mahtavan Rooman pääkaupungin puoliksi asuttuna ja raunioina. Suuri Hagia Sofian kirkko muutettiin moskeijaksi, ja kaupunki nimettiin uudelleen Istanbuliksi.

Kaupunki on edelleen osa nykyistä Turkin valtiota, joka on nyt ainoa, mikä on jäljellä valtakunnasta, joka väitti olevansa kolmas Rooma vuoden 1453 jälkeen. Kun Mehmed palautti järjestyksen, kaupungin jäljellä olevia kristittyjä kohdeltiin kohtuullisen hyvin, ja hän jopa nosti Konstantinuksen elossa olevat jälkeläiset korkeisiin virkoihin hallinnossaan.

Kaatumisen ehkä myönteisin tulos oli se, että italialaiset laivat onnistuivat pelastamaan kaatumiselta useita siviilejä, muun muassa oppineita, jotka toivat antiikin Rooman oppineisuutta Italiaan ja auttoivat käynnistämään renessanssin ja Euroopan sivilisaation nousun. Tämän vuoksi vuotta 1453 pidetään usein siltana keskiajan ja uuden ajan maailman välillä.