Ако је веровати помало сумњивим прорачунима античких историчара, онда је Римско царство трајало 2.100 година од дана полулегендарних оснивача Ромула и Рема. Његов коначни крај дошао је 1453. године у рукама Отоманског царства у успону и султана који ће се касније стилизирати Кајсер-и-Рум: Цезар Римљана.

Византијско царство

У доба ренесансе, последњи остаци старог Римског царства били су на последњем делу миленијумског сталног опадања. Сам Рим је пао 476. године, и упркос необичном оживљавању из преостале источне половине старог Царства (познатог као Византијско царство од стране неких научника) у високом средњем веку, римска територија је углавном била ограничена на подручје око модерне Грчке и античке престоница Константинопоља.

Тај масивни град је био опкољен много пута током дугих векова слабљења његове моћи, али је његово прво заузимање 1204. године у великој мери убрзало пропадање Царства. Те године се сила досадних и фрустрираних крсташа окренула против своје хришћанске браће и опљачкала Константинопољ, срушивши старо Царство и основавши сопствену латинску државу тамо где су били њени остаци.

Улазак у Царство Крсташи у Цариграду

Неке од преживелих цариградских племићких породица побегле су у последње остатке царства и тамо основале државе наследнице, а највећа је билаНикејско царство у модерној Турској. Године 1261. владарска породица Никејског царства – Ласкари – преузела је Константинопољ од западних освајача и последњи пут поново успоставила Римско царство.

Успон Турака

Последња два века су утрошени у очајничким борбама против Срба, Бугара, Италијана и – што је најважније – против Турака Османлија у успону. Средином 14. века ови жестоки коњаници са истока прешли су у Европу и покорили Балкан, што их је довело у директну конфронтацију са пропалим Римским царством.

После толико векова опадања и деценија куге и последњег -у јарким биткама могао је бити само један одлучујући победник, а до 1451. године Царство које је покривало познати свет било је ограничено на неколико села око Цариграда и јужног дела Грчке.

Штавише, Османлије имао новог владара, амбициозног 19-годишњег Мехмеда, који је саградио нову тврђаву на обали која би  одсекла помоћ која је стигла у Цариград са запада – јасан показатељ његове агресије. Следеће године послао је војску у римске поседе у Грчкој, одлучан да заустави браћу њиховог цара и лојалне трупе тамо и одсече његову престоницу.

Тежак задатак

Последњи римски цар био је Константин КСИ, човек који је делио име са славним оснивачем Цариграда. Праведан и ефикасан владар, знао је да ће му требатипомоћ из западне Европе да преживе. Нажалост, тајминг није могао бити гори.

Константин КСИ Палеолог, последњи византијски цар.

Поврх етничке и верске мржње између Грка и Италијана, Француске и Енглеске још увек водили Стогодишњи рат, Шпанци су били заузети довршавањем Реконкисте, а краљевства и империје централне Европе су имале своје ратове и унутрашње борбе са којима су се суочавале. У међувремену, Мађарска и Пољска су већ биле поражене од Османлија и озбиљно ослабљене.

Иако су стигле неке Млечане и Ђеновљанске трупе, Константин је знао да ће морати да издржи још дуго пре него што му било какво олакшање стигне . Да би то урадио, предузео је проактивне кораке. Османски амбасадори су поклани након што су преговори пропали, ушће луке је ојачано великим ланцем, а древни зидови цара Теодосија су ојачани да се изборе са старошћу топова.

Константин је имао само 7.000 људи код себе. располагање, укључујући добровољце из целе Европе, снаге искусних Ђеновљана и – што је интересантно – групу лојалних Турака који ће се до смрти борити против својих сународника.

Приближујућих опсадника било је између 50 и 80.000 и укључивало је много хришћана од отоманских западних поседа, и седамдесет џиновских бомби дизајнираних да разбију зидове који су постојали више од једногхиљаду година. Ова импозантна сила стигла је 2. априла и започела опсаду.

Модерна слика Мехмеда и османске војске који се приближавају Цариграду огромним бомбардовањем, Фаусто Зонаро.

(коначно) Опсада Константинопоља

Идеју да је Цариград већ био осуђен на пропаст оспоравали су неки савремени историчари. Упркос неусклађености бројева, њени зидови на копну и на мору били су јаки, а прве недеље опсаде обећавале су. Морски ланац је урадио свој посао, а фронтални напади на копнени зид су сви одбијени са веома тешким жртвама.

До 21. маја Мехмед је био фрустриран и послао поруку Константину – ако преда град онда ће му живот бити бити поштеђен и било би му дозвољено да делује као османски владар својих грчких поседа. Његов одговор се завршио са,

„сви смо одлучили да умремо својом слободном вољом и нећемо разматрати своје животе.“

Након овог одговора, многи Мехмедови саветници су га молили да повуче опсаде, али их је све игнорисао и припремио се за још један масовнији напад 29. маја. Ноћ пре Цариграда је одржана последња велика верска церемонија, где су обављени и католички и православни обреди, пре него што су се његови људи припремили за битку.

Мапа Цариграда и распоред бранилаца и опсадника. Заслуге: Семхур / Цоммонс.

Отомански топ је сву своју ватру усмерио на нову ислабији део копненог зида, и на крају направили пробој у који су се њихови људи излили. У почетку су их браниоци херојски потискивали, али када је искусни и вешти Италијан Ђовани Ђустинијани био посечен, почели су да клону духом.

Константин је у међувремену био у јеку борбе, а он је а његови лојални Грци су могли да потисну елитне турске јањичаре. Постепено су, међутим, бројке почеле да говоре, а када су цареви изнемогли војници видели турске заставе како се вијоре над неким деловима града, изгубили су духове и потрчали да спасу своје породице.

Други су се бацили са градских зидина. него да се преда, док легенда каже да је Константин одбацио своју хаљину царске пурпурне боје и бацио се међу Турке који су напредовали на челу својих последњих људи. Оно што је сигурно јесте да је он погинуо и да је Римско царство умрло са њим.

На слици грчког народног сликара Теофила Хацимихаила која приказује битку унутар града, Константин је видљив на белом коњу

Нова зора

Хришћански становници града су поклани, а њихове цркве оскрнављене. Када је Мехмед у јуну јахао кроз свој разорени град, био је славно дирнут до суза местом где се некада моћна престоница Рима налазила полунасељена и која лежи у рушевинама. Велика црква Аја Софија је претворена у џамију, а град је преименованИстанбул.

Остаје део модерне државе Турске, која је сада све што је остало од Царства које је тврдило да је трећи Рим након 1453. Након што је Мехмед вратио ред, преостали хришћани у граду су били прилично добро -лечен, па је чак уздигао Константинове преживеле потомке на високе положаје у свом режиму.

Можда је најпозитивнији исход пада био да су италијански бродови успели да спасу неколико цивила од пада, укључујући и научнике који су довели учење старог Рима у Италију, и помоћи да се покрене ренесанса и успон европске цивилизације. Као резултат тога, 1453. се често сматра мостом између средњовековног и модерног света.