Dacă ar fi să dăm crezare calculelor ușor dubioase ale istoricilor antici, atunci Imperiul Roman a durat 2.100 de ani, de la zilele fondatorilor semi-legendari Romulus și Remus. Sfârșitul său final a venit în 1453, în mâinile Imperiului Otoman în ascensiune și a unui sultan care avea să se autointituleze ulterior Qayser-i-Rûm: Cezar al romanilor.

Imperiul Bizantin

În epoca Renașterii, ultimele rămășițe ale vechiului Imperiu Roman se aflau pe ultima linie dreaptă a unui mileniu de declin constant. Roma însăși căzuse în 476 și, în ciuda unei renașteri ciudate a jumătății estice rămase a vechiului Imperiu (cunoscută sub numele de Imperiul Bizantin de către unii cercetători), în Evul Mediu înalt, teritoriul roman era în mare parte limitat la zona din jurul Greciei moderne și lavechea capitală a Constantinopolului.

Acest oraș masiv fusese asediat de multe ori în timpul secolelor lungi de declin al puterii sale, dar prima sa capturare în 1204 a accelerat foarte mult declinul Imperiului. În acel an, o forță de cruciați plictisiți și frustrați s-a întors împotriva fraților lor creștini și a jefuit Constantinopolul, dând jos vechiul Imperiu și înființând propriul stat latin în locul rămășițelor sale.

Intrarea cruciaților în Constantinopol

Unele dintre familiile nobile supraviețuitoare ale Constantinopolului au fugit în ultimele rămășițe ale imperiului și au înființat acolo state succesoare, iar cel mai mare a fost Imperiul de Niceea, în Turcia de astăzi. În 1261, familia conducătoare a Imperiului de Niceea - Laskaris - a recucerit Constantinopolul de la invadatorii occidentali și a restabilit pentru ultima dată Imperiul Roman.

Ascensiunea turcilor

Ultimele sale două secole au fost petrecute în lupte disperate cu sârbii, bulgarii, italienii și, mai ales, cu turcii otomani, care se ridicau la putere. La jumătatea secolului al XIV-lea, acești cavaleri feroce din est au pătruns în Europa și au supus Balcanii, ceea ce i-a pus în confruntare directă cu Imperiul Roman în declin.

După atâtea secole de declin și zeci de ani de ciumă și de lupte crâncene, nu putea exista decât un singur învingător decisiv, iar în 1451, Imperiul, care cândva acoperise întreaga lume cunoscută, era limitat la câteva sate din jurul Constantinopolului și la partea de sud a Greciei.

Mai mult, otomanii aveau un nou conducător, ambițiosul Mehmed, în vârstă de 19 ani, care a construit o nouă fortăreață pe malul mării, care ar fi tăiat ajutoarele care soseau la Constantinopol dinspre vest - un indiciu clar al agresivității sale. În anul următor, a trimis armate în posesiunile romane din Grecia, hotărât să îi imobilizeze pe frații și trupele loiale ale împăratului lor și să îi taie capitala.

O sarcină dificilă

Ultimul împărat roman a fost Constantin al XI-lea, un om care împărțea un nume cu celebrul fondator al Constantinopolului. Un conducător corect și eficient, știa că va avea nevoie de ajutorul Europei occidentale pentru a supraviețui. Din păcate, momentul nu putea fi mai prost ales.

Constantin al XI-lea Palaiologos, ultimul împărat bizantin.

Pe lângă ura etnică și religioasă dintre greci și italieni, Franța și Anglia încă se luptau în Războiul de o sută de ani, spaniolii erau ocupați cu finalizarea Reconquistei, iar regatele și imperiile din Europa Centrală aveau propriile războaie și lupte interne de rezolvat. Între timp, Ungaria și Polonia fuseseră deja înfrânte de otomani și puternic slăbite.

Deși au sosit câteva trupe venețiene și genoveze, Constantin știa că va trebui să reziste mult timp înainte de a primi ajutor. Pentru a face acest lucru, a luat măsuri proactive. Ambasadorii otomani au fost măcelăriți după ce negocierile au eșuat, gura portului a fost întărită cu un mare lanț, iar zidurile vechi ale împăratului Teodosie au fost întărite pentru a face față laepoca tunurilor.

Constantin avea la dispoziție doar 7.000 de oameni, inclusiv voluntari din întreaga Europă, o forță de genovezi experimentați și - interesant - un grup de turci loiali care vor lupta până la moarte împotriva compatrioților lor.

Asediatorii care se apropiau numărau între 50 și 80.000 de oameni, printre care se numărau mulți creștini din posesiunile occidentale ale otomanilor și șaptezeci de bombardiere gigantice menite să spargă zidurile care rezistau de peste o mie de ani. Această forță impunătoare a sosit pe 2 aprilie și a început asediul.

Pictură modernă cu Mehmed și armata otomană apropiindu-se de Constantinopol cu o bombă gigantică, realizată de Fausto Zonaro.

Asediul (final) al Constantinopolului

Ideea că Constantinopolul era deja condamnat a fost contestată de unii istorici moderni. În ciuda nepotrivirii numerice, zidurile sale pe uscat și pe mare erau puternice, iar primele săptămâni ale asediului au fost promițătoare. Lanțul maritim și-a făcut treaba, iar atacurile frontale asupra zidului terestru au fost toate respinse cu pierderi foarte mari.

Pe 21 mai Mehmed era frustrat și i-a trimis un mesaj lui Constantin - dacă ar fi predat orașul, atunci viața sa ar fi fost cruțată și i s-ar fi permis să acționeze ca domnitor otoman al posesiunilor sale grecești. Răspunsul său se încheia cu,

"cu toții am decis să murim de bunăvoie și nu vom lua în considerare viața noastră."

În urma acestui răspuns, mulți dintre consilierii lui Mehmed l-au implorat să ridice asediul, dar acesta i-a ignorat pe toți și s-a pregătit pentru încă un asalt masiv pe 29 mai. În noaptea precedentă, Constantinopolul a ținut o ultimă mare ceremonie religioasă, în cadrul căreia au fost oficiate atât rituri catolice, cât și ortodoxe, înainte ca oamenii săi să se pregătească de luptă.

O hartă a Constantinopolului și dispozițiile apărătorilor și asediatorilor. Credit: Semhur / Commons.

Tunurile otomane și-au concentrat tot focul asupra noii și mai slabe secțiuni a zidului de pământ și, în cele din urmă, au creat o breșă în care oamenii lor au intrat. La început au fost împinși înapoi în mod eroic de către apărători, dar când experimentatul și priceputul italian Giovanni Giustiniani a fost doborât, au început să-și piardă curajul.

Între timp, Constantin se afla în mijlocul luptelor, iar el și grecii săi loiali au reușit să respingă jandarmii turci de elită. Treptat, însă, numărul lor a început să se dovedească, iar când soldații epuizați ai împăratului au văzut steagurile turcești fluturând deasupra unor sectoare ale orașului, și-au pierdut curajul și au fugit să-și salveze familiile.

Alții s-au aruncat de pe zidurile orașului în loc să se predea, în timp ce legenda spune că Constantin și-a dat la o parte haina de purpură imperială și s-a aruncat în fața turcilor care înaintau, în fruntea ultimilor săi oameni. Cert este că a fost ucis, iar Imperiul Roman a murit odată cu el.

Pictură realizată de pictorul popular grec Theophilos Hatzimihail, reprezentând bătălia din interiorul orașului, Constantin este vizibil pe un cal alb

Un nou răsărit

Locuitorii creștini ai orașului au fost măcelăriți, iar bisericile lor au fost profanate. Când Mehmed a străbătut orașul devastat, în iunie, a fost emoționat până la lacrimi de locul în care se afla capitala Romei, cândva puternică, pe jumătate populată și în ruine. Marea biserică Hagia Sofia a fost transformată în moschee, iar orașul a fost redenumit Istanbul.

A rămas parte a statului modern al Turciei, care este acum tot ce a mai rămas din Imperiul care a pretins a fi o a treia Romă după 1453. După ce Mehmed a restabilit ordinea, creștinii rămași în oraș au fost tratați destul de bine și chiar i-a ridicat pe descendenții supraviețuitori ai lui Constantin în funcții înalte în regimul său.

Poate că cel mai pozitiv rezultat al căderii a fost faptul că navele italiene au reușit să salveze mai mulți civili, inclusiv savanți care au adus în Italia învățătura Romei antice și au contribuit la demararea Renașterii și la creșterea civilizației europene. Prin urmare, 1453 este adesea considerat ca fiind puntea de legătură între lumea medievală și cea modernă.