Ako je vjerovati pomalo dvojbenim izračunima starih povjesničara, onda je Rimsko Carstvo trajalo 2100 godina od dana polulegendarnih osnivača Romula i Rema. Njegov konačni kraj došao je 1453. u rukama Osmanskog Carstva u usponu i sultana koji će se kasnije prozvati Qayser-i-Rûm: Cezar Rimljana.

Bizantsko Carstvo

Do doba renesanse posljednji ostaci starog Rimskog Carstva bili su na posljednjem dijelu tisućljeća postojanog opadanja. Sam Rim je pao 476. godine, i unatoč neobičnom ponovnom oživljavanju preostale istočne polovice starog Carstva (koje neki znanstvenici nazivaju Bizantskim Carstvom) u visokom srednjem vijeku, rimski teritorij bio je uglavnom ograničen na područje oko moderne Grčke i drevnog glavni grad Konstantinopol.

Taj golemi grad bio je opsjednut mnogo puta tijekom dugih stoljeća njegove moći, ali njegovo prvo zauzimanje 1204. uvelike je ubrzalo pad Carstva. Te godine sila dosadnih i frustriranih križara okrenula se protiv svoje kršćanske braće i opljačkala Konstantinopol, srušivši staro Carstvo i uspostavivši vlastitu latinsku državu tamo gdje su bili njeni ostaci.

Ulazak Križari u Konstantinopolu

Neke od preživjelih carigradskih plemićkih obitelji pobjegle su u posljednje ostatke carstva i ondje osnovale države nasljednice, a najveća je bilaNikejsko carstvo u modernoj Turskoj. Godine 1261. vladajuća obitelj Nikejskog Carstva – Laskaris – ponovno je preuzela Carigrad od zapadnih osvajača i posljednji put ponovno uspostavila Rimsko Carstvo.

Uspon Turaka

Njegova posljednja dva stoljeća proveli su u očajničkoj borbi protiv Srba, Bugara, Talijana i – što je najvažnije – protiv Osmanskih Turaka u usponu. Sredinom 14. stoljeća ovi žestoki konjanici s istoka prešli su u Europu i pokorili Balkan, što ih je stavilo u izravni sukob s propadajućim Rimskim Carstvom.

Nakon toliko stoljeća propadanja i desetljeća kuge i posljednjeg - bitke u jarku mogao je biti samo jedan odlučujući pobjednik, a do 1451. Carstvo koje je pokrivalo cijeli poznati svijet bilo je ograničeno na nekoliko sela oko Konstantinopola i južnog dijela Grčke.

Što više, Osmanlije su imao novog vladara, ambicioznog 19-godišnjeg Mehmeda, koji je sagradio novu tvrđavu na obali koja bi  odsjekla pomoć koja je u Carigrad pristizala sa zapada – jasan pokazatelj njegove agresije. Sljedeće je godine poslao vojsku u rimske posjede u Grčkoj, odlučan da tamo priklješti braću i lojalne trupe njihova cara i odsječe njegovu prijestolnicu.

Težak zadatak

Posljednji rimski car bio je Konstantin XI, čovjek koji je dijelio ime sa slavnim utemeljiteljem Konstantinopola. Pošten i učinkovit vladar, znao je da će mu trebatipomoć iz zapadne Europe za preživljavanje. Nažalost, trenutak nije mogao biti gori.

Konstantin XI Paleologos, posljednji bizantski car.

Povrh etničke i vjerske mržnje između Grka i Talijana, Francuske i Engleske još su se borili u Stogodišnjem ratu, Španjolci su bili zauzeti dovršavanjem Reconquiste, a kraljevstva i carstva središnje Europe su se morala nositi s vlastitim ratovima i unutarnjim borbama. U međuvremenu su Osmanlije već porazile Mađarsku i Poljsku i ozbiljno ih oslabile.

Iako su neki Mlečani i Genovljani stigli, Konstantin je znao da će morati izdržati dugo vremena prije nego što stigne bilo kakvo olakšanje . Kako bi to učinio, poduzeo je proaktivne korake. Otomanski veleposlanici su pobijeni nakon što su pregovori propali, ulaz u luku je ojačan velikim lancem, a drevne zidine cara Teodozija ojačane su da se nose s dobom topova.

Konstantin je imao samo 7000 ljudi na svome raspolaganje, uključujući dobrovoljce iz cijele Europe, snage iskusnih Đenovljana i – zanimljivo – skupinu lojalnih Turaka koji će se boriti do smrti protiv svojih sunarodnjaka.

Približavajući se opsadnici brojali su između 50 i 80 000 i uključivali su mnoge kršćane iz osmanskih zapadnih posjeda, i sedamdeset divovskih bombardera dizajniranih da razbiju zidove koji su postojali više od jednogtisuću godina. Ova impozantna sila stigla je 2. travnja i započela opsadu.

Moderna slika Mehmeda i osmanske vojske kako se približavaju Konstantinopolu s ogromnom bombom, autor Fausto Zonaro.

(Konačni) Opsada Konstantinopola

Neki moderni povjesničari osporavaju ideju da je Carigrad već osuđen na propast. Unatoč brojčanoj neusklađenosti, njegovi zidovi na kopnu i moru bili su jaki, a prvi tjedni opsade bili su obećavajući. Morski lanac je odradio svoj posao, a frontalni napadi na kopneni zid odbijeni su uz vrlo teške gubitke.

Do 21. svibnja Mehmed je bio frustriran i poslao je poruku Konstantinu – ako preda grad, onda će mu život biti uništen. biti pošteđen i bit će mu dopušteno da djeluje kao osmanski vladar svojih grčkih posjeda. Njegov odgovor je završio sa,

"svi smo odlučili umrijeti svojom slobodnom voljom i nećemo razmišljati o našim životima."

Nakon ovog odgovora, mnogi od Mehmedovih savjetnika preklinjali su ga da ukine opsade, ali on ih je sve zanemario i pripremio se za još jedan masivni napad 29. svibnja. Noć prije nego što je Carigrad održao posljednju veliku vjersku ceremoniju, na kojoj su obavljeni i katolički i pravoslavni obredi, prije nego što su se njegovi ljudi pripremili za bitku.

Karta Konstantinopola i raspored branitelja i opsjedatelja. Zasluge: Semhur / Commons.

Osmanski topovi usmjerili su svu svoju vatru na novi islabiji dio kopnenog zida, i konačno stvorili proboj u koji su se njihovi ljudi ubacili. Isprva su ih branitelji herojski potisnuli, ali kada je iskusni i vješti Talijan Giovanni Giustiniani pokošen, počeli su klonuti duhom.

Konstantin je u međuvremenu bio u jeku borbe i on a njegovi lojalni Grci uspjeli su potisnuti elitne turske janjičare. Međutim, postupno su brojke počele govoriti, a kad su carevi iscrpljeni vojnici vidjeli turske zastave kako se vijore nad nekim dijelovima grada, izgubili su srce i potrčali spasiti svoje obitelji.

Drugi su se radije bacili s gradskih zidina nego predaja, dok legenda kaže da je Konstantin odbacio svoju haljinu od carskog grimiza i bacio se u nadiruće Turke na čelu svojih posljednjih ljudi. Ono što je sigurno jest da je ubijen i da je Rimsko Carstvo umrlo s njim.

Slika grčkog narodnog slikara Theophilosa Hatzimihaila koja prikazuje bitku unutar grada, Konstantin je vidljiv na bijelom konju

Nova zora

Kršćanski stanovnici grada bili su poklani, a njihove crkve oskrnavljene. Kad je Mehmed u lipnju jahao kroz svoj opustošeni grad, bio je dirnut do suza mjestom nekadašnje moćne prijestolnice Rima, napola naseljene i ležeće u ruševinama. Velika crkva Aja Sofija pretvorena je u džamiju, a grad je preimenovanIstanbul.

Ostaje dio moderne države Turske, koja je sada sve što je ostalo od Carstva koje je tvrdilo da je treći Rim nakon 1453. Nakon što je Mehmed obnovio red, preostali kršćani u gradu bili su relativno dobro. -tretirao, a on je čak uzdigao Konstantinove preživjele potomke na visoke položaje u svom režimu.

Možda je najpozitivniji ishod pada bio to što su talijanski brodovi uspjeli spasiti nekoliko civila od pada, uključujući učenjake koji bi doveli učenje o starom Rimu u Italiju i pomoći u pokretanju renesanse i uspona europske civilizacije. Zbog toga se često smatra da je 1453. most između srednjovjekovnog i modernog svijeta.