U 300 godina (1500. – 1800.) nacije zapadne Europe postale su od perifernih igrača na svjetskoj pozornici do globalnih hegemona, zahvaljujući svom majstorstvu pomorske tehnologije.

Brzo razvijajuće metode gradnje brodova, navigacije, izrade oružja plaćene novim financijskim instrumentima dovele su do toga da britanski, portugalski, španjolski i francuski trgovci prođu cijelim svijetom. Slijedili su vojnici i doseljenici, sve dok velikim dijelovima drugih kontinenata nisu zagospodarile europske sile.

Razmirenja između europskih susjeda pogoršala su se ogromnim nagradama i resursima tih američkih, azijskih, afričkih i australskih imperija.

Niz divovskih ratova u 18. stoljeću vodio se sve žešćim intenzitetom.

Sukob supersila

'Plumb-pudding u opasnosti – ili – Državni epikuri uzimaju un Petit Souper', objavljen 26. veljače 1805.

Do 1805. Britanija i Francuska su se pojavile kao blizanke supersile – obje uhvaćene u desetljećima dugu borbu za prevlast. U Francuskoj je Napoloen Bonaparte preuzeo vlast, revolucionirao državu, osvojio velik dio Europe i sada prijeti da će se spustiti na južnu Englesku s moćnom vojskom veterana kako bi uništio svog najvećeg neprijatelja.

Ali taj je neprijatelj bio ojačan iza leđa. kanal, i što je još važnije, drveni zidovi koji su ga oralivode: bojni brodovi Kraljevske mornarice.

Put za Trafalgar

U ljeto 1805. Napoleon Bonaparte bio je odlučan u izravnom napadu kao na svog najvećeg neprijatelja. Njegova je vojska čekala na obali kanala dok je on uzaludno pokušavao pridobiti svoju flotu, u kombinaciji s flotom svog potučenog španjolskog saveznika da mu se pridruži, a zatim bi zaštitili njegove invazijske teglenice dok bi prelazile kanal.

Ali do listopada je kombinirana flota još uvijek bila zatvorena u dalekom Cadizu, dok su britanski bojni brodovi samo izlazili na more.

Najveći britanski borbeni admiral bio je Horatio Nelson, u kolovozu se vratio u Britaniju nakon dvije godine na moru. Njegov boravak bi trajao samo 25 dana. Čim je HMS Victory opskrbljen i opremljen, poslan je u Cadiz da se nosi s kombiniranom flotom. Dok je postojao, predstavljao je egzistencijalnu prijetnju Britaniji.

Nelsonu je naređeno na jug da ga uništi.

Viceadmiral Lord Nelson od Charlesa Lucyja. Velika Britanija, 19. stoljeće.

28. rujna Nelson je stigao u Cadiz. Sada je morao čekati, držati se na udaljenosti i iskušati kombiniranu flotu.

Kvaliteta ispred kvantitete

Francuski admiral Villeneuve bio je očajan. Cadiz nije mogao opskrbiti tisuće mornara u svojoj floti. Njegovim brodovima nedostajala je iskusna posada i nije mogao trenirati početnike jer su bili zatvoreni u luci.

On i njegovi kapetani znali su što ih čekaizvan luke, ali kada je stigla naredba od cara Napoleona, nisu imali drugog izbora nego isploviti.

Villeneuveova kombinirana flota bila je impresivna na papiru. Brojčano su nadmašili Nelson u bojnim brodovima za 33 prema 27. Imali su neke od najvećih i najmoćnijih brodova na svijetu, poput Santisima Trinidad sa 130 topova na palubi. To je 30 topova više od HMS Victory .

Ali u praksi nisu bili ravni. Britanske mornare dovela je do savršenog cilja generacija ratova na moru. Njihovi su brodovi bili bolje građeni; njihovi su topovi bili napredniji.

Nelson je znao ovu inherentnu prednost i njegov plan bitke bio je ambiciozan do točke arogancije. Ali ako je uspjelo, moglo bi donijeti poraznu pobjedu koju su on i Britanija željeli.

Inovativna strategija

Ortodoksni način vođenja bitke u floti bio je u dugim linijama bojnih brodova. Time je izbjegnuta kaotična gužva. Admiral je mogao kontrolirati brodove u dugom nizu, a ako se jedna strana odluči odvojiti i pobjeći, mogle su to učiniti bez gubitka kohezije.

To je značilo da su bitke na moru često bile neuvjerljive. Nelson je želio uništiti neprijatelja i osmislio je šokantno agresivan plan bitke:

Podijelit će svoju flotu na dva dijela i poslati ih obje poput bodeža usred neprijatelja.

Taktička karta koja prikazuje Nelsonovu strategiju da podijeli Francuze i Španjolcelinije.

Nelson je okupio svoje kapetane u svojoj kabini na HMS Victoryju i izložio svoj plan.

Bio je hrabar do točke oholost. Kako bi se njegovi brodovi približavali kombiniranoj floti, bili bi izloženi svim topovima raspoređenim duž neprijateljskih bokova, dok njegovi brodovi ne bi mogli nositi svoje vlastite bokove. Glavni brodovi mogu očekivati ​​da će pretrpjeti užasne batine.

Tko bi vodio britansku liniju i izložio se samoubilačkoj opasnosti? Nelson bi, naravno.

Nelsonov plan značio je da će doći do zapanjujuće pobjede ili beznadnog poraza. Bitka kod Trafalgara sigurno bi bila odlučujuća.