En 300 anys (1500 – 1800) les nacions d'Europa occidental havien passat de jugadors perifèrics a l'escenari mundial a hegemonia global, gràcies al seu domini de la tecnologia marítima.

Els mètodes d'evolució ràpida de construcció de vaixells, navegació, fundació d'armes pagats per nous instruments financers van veure que els comerciants britànics, portuguesos, espanyols i francesos s'esteniaven per tot el món. Els van seguir soldats i colons, fins que grans extensions d'altres continents van ser dominades per les potències europees.

Les baralles entre els veïns europeus es van agreujar per les immenses recompenses i recursos d'aquests imperis americans, asiàtics, africans i australàsics.

Una sèrie de guerres gegants al segle XVIII es van lliurar amb una intensitat cada cop més gran.

Un xoc de superpotències

'El pudín de ploma en perill - o - els Epicures estatals prenen un Petit Souper', publicat el 26 de febrer de 1805.

El 1805, Gran Bretanya i França havien emergit com a superpotències bessones, ambdues lligades a una lluita de dècades pel domini. A França Napolon Bonaparte havia pres el poder, revolucionat l'estat, conquerit gran part d'Europa i ara amenaçava amb descendir al sud d'Anglaterra amb un poderós exèrcit de tropes veteranes per destruir el seu enemic més gran.

Però aquest enemic es va fortificar darrere. el Canal, i més important, les parets de fusta que la llauravenaigües: els cuirassats de la Royal Navy.

El camí de Trafalgar

L'estiu de 1805 Napoleó Bonaparte estava decidit a atacar directament com el seu major enemic. El seu exèrcit va esperar a la costa del canal mentre intentava en va aconseguir que la seva flota, combinada amb la del seu aliat espanyol vençut davant seu, s'unís a ell, després protegirien les seves barcasses d'invasió mentre creuaven el canal.

Però. a l'octubre, la flota combinada encara estava embotellada a la llunyana Cadis, mentre que els cuirassats britànics s'endinsaven al mar.

El major almirall combatent de Gran Bretanya va ser Horatio Nelson, a l'agost va tornar a Gran Bretanya després de dos anys al mar. La seva estada només duraria 25 dies. Tan bon punt l' HMS Victory va ser proveït i equipat, va ser enviat a Cadis per fer front a la flota combinada. Mentre estava en existència, va representar una amenaça existencial per a Gran Bretanya.

Nelson va rebre l'ordre de destruir-lo al sud.

El vicealmirall Lord Nelson per Charles Lucy. Gran Bretanya, segle XIX.

El 28 de setembre Nelson va arribar a Cadis. Ara s'havia d'esperar, mantenir la distància i temptar la flota combinada fora.

Qualitat per sobre de quantitat

L'almirall francès Villeneuve estava desesperat. Cadis no va poder proveir els milers de mariners de la seva flota. Els seus vaixells no tenien tripulació experimentada i no podia entrenar els novells perquè estaven embotellats al port.

Ell i els seus capitans sabien què els esperava.fora del port però quan va arribar una ordre de l'emperador Napoleó, no van tenir més remei que fer la mar.

La flota combinada de Villeneuve era impressionant sobre el paper. Van superar en nombre Nelson en cuirassats per 33 a 27. Tenien alguns dels vaixells més grans i poderosos del món, com el Santisima Trinidad amb 130 canons a bord. Són 30 canons més que l' HMS Victory .

Però a l'entrenament no eren rivals. Els mariners britànics havien estat portats a un to perfecte per una generació de guerra al mar. Els seus vaixells estaven millor construïts; els seus canons estaven més avançats.

Nelson sabia aquest avantatge inherent i el seu pla de batalla era ambiciós fins al punt de l'arrogància. Però si funcionava, podria aconseguir la victòria aclaparadora, que ell i Gran Bretanya volien.

Una estratègia innovadora

La forma ortodoxa de lluitar contra una batalla de flota era en llargues files de cuirassats. Això va evitar un cos a cos caòtic. Els vaixells d'una llarga línia podien ser controlats per l'almirall, i si un bàndol optava per separar-se i escapar, ho podien fer sense perdre la seva cohesió.

Això significava que les batalles navals sovint no eren concloents. Nelson volia aniquilar l'enemic i va idear un pla de batalla sorprenentment agressiu:

Dividiria la seva flota en dos i els enviaria a tots dos com punyals enmig de l'enemic.

Mapa tàctic que mostra l'estratègia de Nelson per dividir el francès i l'espanyollínies.

Nelson va reunir els seus capitans a la seva cabina en HMS Victoria i va exposar el seu pla.

Va ser atrevit fins al punt de arrogància. A mesura que els seus vaixells s'acostaven a la flota combinada, estarien exposats a tots els canons disposats al llarg dels costats de l'enemic, mentre que els seus vaixells no podrien portar els seus propis flancs. Els vaixells líders podrien esperar rebre una pallissa terrible.

Qui lideraria la línia britànica i s'exposaria a un perill suïcida? Nelson ho faria, naturalment.

El pla de Nelson significava que hi hauria una victòria impressionant o una derrota sense esperança. La batalla de Trafalgar seria sens dubte decisiva.