За 300 година (1500 – 1800) нације западне Европе су од периферних играча на светској сцени, захваљујући свом мајсторству, постале глобалне хегемоне поморске технологије.

Брзо еволуирајуће методе градње бродова, навигације, оснивања оружја које су плаћене новим финансијским инструментима довели су до тога да британски, португалски, шпански и француски трговци прођу широм света. Следили су војници и досељеници, све док европским силама нису доминирале велике делове других континената.

Свађе између европских суседа су се погоршавале због огромних награда и ресурса ових америчких, азијских, афричких и аустраазијских империја.

Серија џиновских ратова у 18. веку вођена је са све већим интензитетом.

Сукоб суперсила

'Плумб-пудинг у опасности – или – држава Епикур узима ун Петит Соупер', објављен 26. фебруара 1805.

До 1805. Британија и Француска су се појавиле као близнакиње суперсиле – обе су биле закључане у деценијама дугој борби за овладавање. У Француској је Наполоен Бонапарта преузео власт, револуционисао државу, освојио већи део Европе, а сада је претио да ће се спустити на јужну Енглеску са моћном војском ветеранских трупа да уништи свог највећег непријатеља.

Али тај непријатељ је био утврђен позади. Каналу, и што је још важније, дрвеним зидовима који су га ораливоде: бојни бродови Краљевске морнарице.

Пут за Трафалгар

У лето 1805. Наполеон Бонапарта је био одлучан да директно удари као свој највећи непријатељ. Његова војска је чекала на обали канала док је он узалудно покушавао да придобије своју флоту, у комбинацији са флотом свог потученог шпанског савезника да му се придружи, они би онда заштитили његове барже за инвазију док су прелазиле канал.

Али. до октобра комбинована флота је још увек била смештена у далеком Кадизу, док су британски бојни бродови јурили само на пучини.

Највећи борбени адмирал Британије био је Хоратио Нелсон, који се у августу вратио у Британију после две године на мору. Његов боравак би трајао само 25 дана. Чим је ХМС Вицтори био обезбеђен и опремљен, послат је у Кадиз да се носи са комбинованом флотом. Док је постојао, представљао је егзистенцијалну претњу за Британију.

Нелсону је наређено на југу да га уништи.

Вицеадмирал Лорд Нелсон од стране Чарлса Лусија. Велика Британија, 19. век.

28. септембра Нелсон је стигао код Кадиза. Сада је морао да чека, да држи дистанцу и искуша комбиновану флоту.

Квалитет над количином

Француски адмирал Вилнев је био очајан. Кадиз није могао да снабдева хиљаде морнара у својој флоти. Његовим бродовима је недостајало искусне посаде и није могао да обучава почетнике јер су били напуњени у луци.

Он и његови капетани су знали шта их чекаизван луке, али када је стигла наредба од цара Наполеона, нису имали другог избора него да се исплове.

Вилленеувеова комбинована флота била је импресивна на папиру. Бројно су надмашили Нелсона у бојним бродовима за 33 према 27. Имали су неке од највећих и моћних бродова на свету, попут Сантисима Тринидад са 130 топова на броду. То је 30 топова више од ХМС Вицтори .

Али у пракси нису били једнаки. Британске морнаре довела је до савршеног нивоа генерација рата на мору. Њихови бродови су били боље грађени; њихови топови су били напреднији.

Нелсон је знао ову инхерентну предност и његов борбени план је био амбициозан до тачке ароганције. Али ако би успело, могло би донети поразну победу, коју су он и Британија желели.

Иновативна стратегија

Правоверни начин вођења битке флоте био је у дугим редовима бојних бродова. Тиме је избегнут хаотичан мелеш. Адмирал је могао да контролише бродове у дугачком реду, а ако би једна страна одлучила да се одвоји и побегне, могла би то да уради без губитка кохезије.

То је значило да су битке на мору често биле неубедљиве. Нелсон је желео да уништи непријатеља и смислио је шокантно агресиван план борбе:

Поделио би своју флоту на два дела и послао их обојицу попут бодежа у средину непријатеља.

Тактичка мапа која приказује Нелсонову стратегију да подели Французе и Шпанцелиније.

Нелсон је окупио своје капетане у својој кабини на ХМС Вицтори и изложио свој план.

Био је храбар до тачке бахатост. Како се његови бродови приближавају комбинованој флоти, биће изложени свим топовима распоређеним дуж бокова непријатеља, док његови бродови не би били у стању да поднесу сопствене бокове. Главни бродови су могли очекивати да ће претрпјети страшне батине.

Ко би водио британску линију и изложио се самоубилачкој опасности? Нелсон би, наравно.

Нелсонов план је значио да ће бити запањујућа победа или безнадежан пораз. Битка код Трафалгара би свакако била одлучујућа.