Dalam 300 tahun (1500 – 1800) negara-negara Eropah barat telah beralih daripada pemain pinggiran di pentas dunia kepada hegemon global, berkat penguasaan mereka teknologi maritim.

Kaedah pembinaan kapal, navigasi, penubuhan senjata yang pesat berkembang dibayar oleh instrumen kewangan baharu menyaksikan pedagang British, Portugis, Sepanyol dan Perancis merentas dunia. Askar dan peneroka mengikuti, sehingga sebahagian besar benua lain dikuasai oleh kuasa Eropah.

Pertengkaran antara jiran Eropah menjadi lebih teruk dengan ganjaran dan sumber yang besar dari empayar Amerika, Asia, Afrika dan Australasia ini.

Satu siri peperangan gergasi pada abad ke-18 telah dilancarkan dengan lebih hebat.

Pertembungan kuasa besar

'The Plumb-pudding dalam bahaya – atau – State Epicures mengambil un Petit Souper', diterbitkan 26 Februari 1805.

Menjelang 1805 Britain dan Perancis telah muncul sebagai kuasa besar berkembar – kedua-duanya terkunci dalam perjuangan berdekad lama untuk menguasai. Di Perancis Napoloen Bonaparte telah merampas kuasa, merevolusikan negara, menakluki sebahagian besar Eropah, dan kini mengancam untuk turun ke selatan England dengan tentera veteran yang kuat untuk memusnahkan musuh terbesarnya.

Tetapi musuh itu dibentengi di belakang. Saluran, dan lebih penting lagi, dinding kayu yang membajaknyaperairan: kapal perang Tentera Laut Diraja.

Jalan ke Trafalgar

Pada musim panas 1805 Napoleon Bonaparte bertekad untuk menyerang secara langsung sebagai musuh terbesarnya. Tenteranya menunggu di pantai saluran sambil dia cuba sia-sia untuk mendapatkan armadanya, digabungkan dengan sekutu Sepanyol yang dipukul dahinya untuk menyertainya, mereka kemudian akan melindungi tongkang pencerobohannya semasa mereka melintasi saluran.

Tetapi menjelang Oktober gabungan armada masih dibotolkan di Cadiz yang jauh, manakala kapal perang British berkeliaran hanya ke laut.

Laksamana tempur terhebat Britain ialah Horatio Nelson, pada Ogos dia kembali ke Britain selepas dua tahun di laut. Tempoh penginapannya hanya 25 hari. Sebaik sahaja HMS Victory diperuntukkan dan dilengkapi dia dihantar ke Cadiz untuk berurusan dengan armada gabungan itu. Semasa ia berada, ia mewakili ancaman wujud kepada Britain.

Nelson telah diarahkan ke selatan untuk memusnahkannya.

Naib Laksamana Lord Nelson oleh Charles Lucy. Great Britain, abad ke-19.

Pada 28 September Nelson tiba di Cadiz. Kini dia terpaksa menunggu, menjaga jarak dan menggoda armada gabungan itu keluar.

Kualiti melebihi kuantiti

Laksamana Perancis Villeneuve terdesak. Cadiz tidak dapat membekalkan beribu-ribu kelasi dalam armadanya. Kapal-kapalnya kekurangan kru berpengalaman dan dia tidak dapat melatih orang baru kerana mereka dibotolkan di pelabuhan.

Dia dan kaptennya tahu apa yang menanti merekadi luar pelabuhan tetapi apabila perintah tiba dari Maharaja Napoleon, mereka tidak mempunyai pilihan selain berlayar.

Armada gabungan Villeneuve sangat mengagumkan di atas kertas. Mereka mengatasi Nelson dalam kapal perang sebanyak 33 berbanding 27. Mereka mempunyai beberapa kapal terbesar dan berkuasa di dunia, seperti Santisima Trinidad dengan 130 senjata di dalamnya. Itu 30 lebih meriam daripada HMS Victory .

Tetapi mereka bukan perlawanan dalam latihan. Pelayar British telah dibawa ke padang yang sempurna oleh generasi perang di laut. Kapal mereka lebih baik dibina; meriam mereka lebih maju.

Nelson tahu kelebihan yang wujud ini dan rancangan pertempurannya bercita-cita tinggi hingga ke tahap keangkuhan. Tetapi jika ia berjaya ia mungkin memberikan kemenangan yang menghancurkan, yang dia dan Britain inginkan.

Strategi yang inovatif

Cara ortodoks untuk memerangi pertempuran armada adalah dalam barisan kapal perang yang panjang. Ini mengelakkan huru-hara huru-hara. Kapal dalam barisan panjang boleh dikawal oleh laksamana, dan jika satu pihak memilih untuk melepaskan diri dan melarikan diri, mereka boleh melakukannya tanpa kehilangan perpaduan mereka.

Ini bermakna pertempuran laut selalunya tidak dapat disimpulkan. Nelson ingin memusnahkan musuh dan membuat rancangan pertempuran yang sangat agresif:

Dia akan membahagikan armadanya kepada dua, dan menghantar mereka berdua seperti tusukan belati ke tengah-tengah musuh.

Peta taktikal yang menunjukkan strategi Nelson untuk memisahkan Perancis dan Sepanyolbaris.

Nelson mengumpulkan kaptennya bersama-sama di dalam kabinnya pada HMS Kemenangan dan membentangkan rancangannya.

Ia sangat berani sehingga ke tahap kesombongan. Apabila kapal-kapalnya menghampiri armada gabungan mereka akan terdedah kepada semua meriam yang tersusun di sepanjang sisi lebar musuh manakala kapal-kapalnya tidak akan dapat membawa sisi lebar mereka sendiri untuk menanggung. Kapal-kapal utama boleh menjangkakan akan menerima pukulan yang dahsyat.

Siapakah yang akan mengetuai barisan British, dan mendedahkan dirinya kepada bahaya membunuh diri? Nelson akan, secara semula jadi.

Rancangan Nelson bermakna akan ada kemenangan yang menakjubkan atau kekalahan tanpa harapan. Pertempuran Trafalgar pastinya akan menjadi penentu.