Μέσα σε 300 χρόνια (1500 - 1800) τα έθνη της Δυτικής Ευρώπης είχαν μετατραπεί από περιφερειακούς παίκτες στην παγκόσμια σκηνή σε παγκόσμιους ηγεμόνες, χάρη στην κυριαρχία τους στη θαλάσσια τεχνολογία.

Οι ταχύτατα εξελισσόμενες μέθοδοι ναυπήγησης πλοίων, ναυσιπλοΐας και οπλοχρησίας, που πληρώνονταν με νέα χρηματοπιστωτικά μέσα, έκαναν τους Βρετανούς, Πορτογάλους, Ισπανούς και Γάλλους εμπόρους να διασχίσουν τον κόσμο. Ακολούθησαν στρατιώτες και έποικοι, μέχρι που μεγάλες εκτάσεις άλλων ηπείρων έγιναν αντικείμενο κυριαρχίας των ευρωπαϊκών δυνάμεων.

Οι διαμάχες μεταξύ των Ευρωπαίων γειτόνων επιδεινώθηκαν από τις τεράστιες ανταμοιβές και τους πόρους αυτών των αμερικανικών, ασιατικών, αφρικανικών και αυστραλιανών αυτοκρατοριών.

Μια σειρά από γιγαντιαίους πολέμους κατά τον 18ο αιώνα διεξήχθησαν με ολοένα και μεγαλύτερη ένταση.

Μια σύγκρουση υπερδυνάμεων

"Το Plumb-pudding σε κίνδυνο - ή - State Epicures taking un Petit Souper", δημοσιεύτηκε στις 26 Φεβρουαρίου 1805.

Μέχρι το 1805 η Βρετανία και η Γαλλία είχαν αναδειχθεί σε δίδυμες υπερδυνάμεις - και οι δύο εγκλωβισμένες σε έναν αγώνα δεκαετιών για την κυριαρχία. Στη Γαλλία ο Ναπολέων Βοναπάρτης είχε καταλάβει την εξουσία, είχε φέρει επανάσταση στο κράτος, είχε κατακτήσει μεγάλο μέρος της Ευρώπης και τώρα απειλούσε να κατέβει στη νότια Αγγλία με έναν πανίσχυρο στρατό βετεράνων για να καταστρέψει τον μεγαλύτερο εχθρό του.

Αλλά αυτός ο εχθρός ήταν οχυρωμένος πίσω από τη Μάγχη, και κυρίως πίσω από τα ξύλινα τείχη που όργωναν τα νερά της: τα θωρηκτά του Βασιλικού Ναυτικού.

Ο δρόμος προς το Trafalgar

Το καλοκαίρι του 1805 ο Ναπολέων Βοναπάρτης ήταν αποφασισμένος να χτυπήσει άμεσα ως ο μεγαλύτερος εχθρός του. Ο στρατός του περίμενε στην ακτή της Μάγχης καθώς προσπαθούσε μάταια να πάρει το στόλο του, σε συνδυασμό με εκείνον του χτυπημένου Ισπανού συμμάχου του για να τον ενώσει, θα προστάτευαν στη συνέχεια τις φορτηγίδες εισβολής του καθώς θα διέσχιζαν τη Μάγχη.

Αλλά μέχρι τον Οκτώβριο ο συνδυασμένος στόλος εξακολουθούσε να βρίσκεται εγκλωβισμένος στο μακρινό Κάντιθ, ενώ τα βρετανικά θωρηκτά περιφέρονταν στη θάλασσα.

Ο μεγαλύτερος μαχητικός ναύαρχος της Βρετανίας ήταν ο Οράτιος Νέλσον, τον Αύγουστο επέστρεψε στη Βρετανία μετά από δύο χρόνια στη θάλασσα. Η παραμονή του θα διαρκούσε μόλις 25 ημέρες. Μόλις HMS Victory είχε εφοδιαστεί και εξοπλιστεί, στάλθηκε στο Κάντιθ για να αντιμετωπίσει τον συνδυασμένο στόλο. Όσο αυτός βρισκόταν σε λειτουργία, αποτελούσε υπαρξιακή απειλή για τη Βρετανία.

Ο Νέλσον διατάχθηκε νότια να το καταστρέψει.

Αντιναύαρχος Lord Nelson από τον Charles Lucy. Μεγάλη Βρετανία, 19ος αιώνας.

Στις 28 Σεπτεμβρίου ο Νέλσον έφθασε στα ανοικτά του Κάντιθ. Τώρα έπρεπε να περιμένει, να κρατήσει απόσταση και να δελεάσει τον συνδυασμένο στόλο.

Ποιότητα έναντι ποσότητας

Ο Γάλλος ναύαρχος Villeneuve ήταν απελπισμένος. Το Κάντιθ δεν μπορούσε να εφοδιάσει τους χιλιάδες ναύτες του στόλου του. Τα πλοία του είχαν έλλειψη έμπειρου πληρώματος και δεν μπορούσε να εκπαιδεύσει τους αρχάριους επειδή ήταν εγκλωβισμένοι στο λιμάνι.

Ο ίδιος και οι καπετάνιοι του γνώριζαν τι τους περίμενε έξω από το λιμάνι, αλλά όταν έφτασε μια διαταγή από τον αυτοκράτορα Ναπολέοντα, δεν είχαν άλλη επιλογή από το να βγουν στη θάλασσα.

Ο συνδυασμένος στόλος του Villeneuve ήταν εντυπωσιακός στα χαρτιά. Υπερτερούσαν του Nelson σε θωρηκτά κατά 33 προς 27. Είχαν μερικά από τα μεγαλύτερα και ισχυρότερα πλοία στον κόσμο, όπως το Santisima Trinidad με 130 κανόνια στο πλοίο. Αυτό είναι 30 περισσότερα κανόνια από ό,τι HMS Victory .

Οι Βρετανοί ναύτες είχαν φτάσει σε τέλειο επίπεδο από μια γενιά πολέμου στη θάλασσα. Τα πλοία τους ήταν καλύτερα κατασκευασμένα, τα κανόνια τους πιο προηγμένα.

Ο Νέλσον γνώριζε αυτό το εγγενές πλεονέκτημα και το σχέδιο μάχης του ήταν φιλόδοξο σε σημείο αλαζονείας. Αλλά αν λειτουργούσε, θα μπορούσε να αποφέρει τη συντριπτική νίκη που ήθελε ο ίδιος και η Βρετανία.

Μια καινοτόμος στρατηγική

Ο ορθόδοξος τρόπος διεξαγωγής μιας μάχης στόλου ήταν σε μεγάλες γραμμές πολεμικών πλοίων. Έτσι αποφεύχθηκε μια χαοτική συμπλοκή. Τα πλοία σε μια μεγάλη γραμμή μπορούσαν να ελέγχονται από τον ναύαρχο, και αν μια πλευρά επέλεγε να αποσπαστεί και να διαφύγει, μπορούσε να το κάνει χωρίς να χάσει τη συνοχή της.

Αυτό σήμαινε ότι οι ναυμαχίες ήταν συχνά ατελέσφορες. Ο Νέλσον ήθελε να εξοντώσει τον εχθρό και κατέληξε σε ένα συγκλονιστικά επιθετικό σχέδιο μάχης:

Θα χώριζε τον στόλο του στα δύο και θα τους έστελνε και τους δύο σαν μαχαίρι στη μέση του εχθρού.

Τακτικός χάρτης που δείχνει τη στρατηγική του Νέλσον να διασπάσει τις γαλλικές και ισπανικές γραμμές.

Ο Νέλσον συγκέντρωσε τους καπετάνιους του στην καμπίνα του στο HMS Νίκη και παρουσίασε το σχέδιό του.

Καθώς τα πλοία του πλησίαζαν τον ενωμένο στόλο, θα ήταν εκτεθειμένα σε όλα τα κανόνια που ήταν παρατεταγμένα κατά μήκος των ακροπτερύγων του εχθρού, ενώ τα δικά του πλοία δεν θα ήταν σε θέση να φέρουν τα δικά τους ακροπτερύγια σε ισχύ. Τα πλοία που ηγούνταν θα έτρωγαν φοβερό ξύλο.

Ποιος θα ηγείτο της βρετανικής γραμμής και θα έθετε τον εαυτό του σε αυτοκτονικό κίνδυνο; Ο Νέλσον, φυσικά.

Το σχέδιο του Νέλσον σήμαινε ότι θα υπήρχε μια εκπληκτική νίκη ή μια απελπιστική ήττα. Η μάχη του Τραφάλγκαρ θα ήταν σίγουρα καθοριστική.