Το Αβαείο του Ουέστμινστερ προσελκύει πάνω από 1 εκατομμύριο επισκέπτες κάθε χρόνο, οι οποίοι επιθυμούν να εξερευνήσουν 1.000 χρόνια ιστορίας.

Ακολουθούν 10 καταπληκτικοί λόγοι για να την επισκεφθείτε:

1. Το αβαείο χτίστηκε σε ένα νησί

Όταν το αβαείο ιδρύθηκε από μοναχούς το 960 μ.Χ., βρισκόταν σε ένα μικρό νησί στον Τάμεση που ονομαζόταν Thorney Island. Τα υψόμετρα και τα γερά θεμέλιά του παρείχαν την ιδανική τοποθεσία για την οικοδόμηση ενός αβαείου και του παλατιού του Ουέστμινστερ.

Το νησί δεν υπάρχει πλέον, αν και έδωσε το όνομα στην οδό Thorney Street στο Westminster, όπου σήμερα στεγάζεται η MI5.

Το αρχικό αβαείο που χτίστηκε από τον Εδουάρδο τον Ομολογητή απεικονίζεται στην ταπισερί Bayeux. Ήταν η πρώτη ρωμανική εκκλησία στην Αγγλία.

2. Είναι το σπίτι της παλαιότερης πόρτας της Βρετανίας

Το Αβαείο του Ουέστμινστερ διαθέτει τη μοναδική σωζόμενη αγγλοσαξονική πόρτα στη χώρα μας, που χρονολογείται γύρω στο 1050. Πρόσφατη δενδροχρονολογική ανάλυση (χρονολόγηση με δακτυλίους δέντρων) αποκάλυψε ότι οι σανίδες κόπηκαν από ένα μόνο δέντρο από το Hainault, το οποίο αναπτυσσόταν μεταξύ 924 και 1030.

Αυτό το δέντρο θα ήταν ένα δενδρύλλιο περίπου 500/600 χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια του κύκνειου άσματος της Ρωμαϊκής Βρετανίας.

Τον 19ο αιώνα, παρατηρήθηκε ότι υπήρχαν θραύσματα δέρματος που κάλυπταν την πόρτα. Οι θεωρίες παρέπεμπαν σε μια ληστεία του 1303, προτείνοντας ότι το δέρμα των καταδικασθέντων κακοποιών ήταν καρφωμένο στην πόρτα ως αποτρεπτικό μέσο. Φαίνεται πιο πιθανό ότι αυτά τα δέρματα πάρθηκαν από αγελάδες και προστέθηκαν για να παρέχουν μια λεία διακοσμητική επιφάνεια.

3. Δεν είναι στην πραγματικότητα αβαείο

Το Westminster Abbey δεν ήταν στην πραγματικότητα αβαείο από το 1539, όταν η μοναστική εκκλησία των Βενεδικτίνων διαλύθηκε στο πλαίσιο της διάλυσης των μοναστηριών από τον Ερρίκο Η΄.

Μεταξύ 1540-1556 ήταν καθεδρικός ναός, και γύρω στο 1560, η Ελισάβετ Α' της απένειμε το καθεστώς του "Royal Peculiar", καθιστώντας την εκκλησία άμεσα υπεύθυνη στον ηγεμόνα και όχι σε έναν επίσκοπο της Εκκλησίας της Αγγλίας.

Το επίσημο όνομά του είναι Collegiate Church of St Peter, Westminster - δηλαδή, μια μη καθεδρική εκκλησία με ένα συνημμένο κεφάλαιο κανονολόγων, με επικεφαλής έναν πρύτανη. Η ονομασία "δυτικός ναός" διακρίνεται από τον "ανατολικό ναό" του Αγίου Παύλου.

4. Η πέτρα του Scone κλάπηκε από μαθητές

Την παραμονή των Χριστουγέννων του 1950, τέσσερις φοιτητές της Γλασκώβης εισέβαλαν στο αβαείο για να κλέψουν τη Λίθο του Scone - ή τη Λίθο του Πεπρωμένου, όπως είναι γνωστή στη Σκωτία. Είχε αφαιρεθεί από τη Σκωτία το 1296 από τον Εδουάρδο Α΄, το "Σφυρί των Σκωτσέζων". Η πέτρα φυλασσόταν κάτω από την καρέκλα στέψης, όπου στέφονται οι ηγεμόνες εδώ και 700 χρόνια.

Σέρνοντας την πέτρα μέσα από το αβαείο χρησιμοποιώντας ένα παλτό, την έσυραν σε ένα Ford Anglia και σταμάτησαν για λίγο από έναν ανυποψίαστο αστυνομικό, ο οποίος τους πρόσφερε τσιγάρα.

Όταν οι αρχές πληροφορήθηκαν το έγκλημα, έκλεισαν τα σύνορα μεταξύ Αγγλίας και Σκωτίας για πρώτη φορά μετά από 400 χρόνια. Εν τω μεταξύ, η πέτρα βρισκόταν θαμμένη σε ένα χωράφι στο Κεντ.

Η πέτρα του Scone στην καρέκλα στέψης στο Αβαείο του Westminster.

Παρόλο που η πέτρα αποκαταστάθηκε σύντομα, επιστράφηκε επίσημα στη Σκωτία το 1996.

Το Αββαείο του Westminster γιόρτασε τα 50 χρόνια από την κλοπή την παραμονή των Χριστουγέννων του 2000. Παρουσία ενός από τους αρχικούς συνεργούς, του Gavin Vernon, η εκδήλωση άνοιξε με τις λέξεις "Καλώς ήρθατε πίσω, κύριε Vernon".

5. Το δάπεδο του Ιερού προβλέπει το μέλλον

Ένα πλακόστρωτο Cosmati διακοσμεί το ιερό του αβαείου. Κατασκευασμένο από χιλιάδες κομμένα κομμάτια ψηφιδωτού και πορφυρίτη, η ορειχάλκινη επιγραφή του μας λέει την ημερομηνία δημιουργίας του (1268), τον βασιλιά που κυβέρνησε (Ερρίκος Γ') και ότι προέρχεται από τη Ρώμη. Υπολογίζει επίσης ότι το τέλος του κόσμου θα έρθει σε 19.683 χρόνια.

Μια ομάδα συντήρησης εργάζεται στο πεζοδρόμιο Cosmati. Πηγή εικόνας: Christine Smith / CC BY-SA 4.0.

6. Ο Όλιβερ Κρόμγουελ θάφτηκε εδώ.....μια φορά

Παρόλο που ο Κρόμγουελ θάφτηκε στο αβαείο το 1658, τον ξέθαψαν τον Ιανουάριο του 1661 με εντολή του πρόσφατα αποκαταστημένου Καρόλου Β'. Αφού το σώμα του απαγχονίστηκε σε αγχόνη στο Tyburn, το κεφάλι του καρφώθηκε σε παλούκι έξω από το Westminster Hall.

7. Ορισμένοι από τους θησαυρούς της μονής φυλάσσονταν σε σταθμούς του μετρό

Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, λήφθηκαν μέτρα για την προστασία των θησαυρών. Η καρέκλα της στέψης στάλθηκε στον καθεδρικό ναό του Γκλόστερ και η πέτρα της στέψης θάφτηκε κρυφά στο αβαείο. Η συλλογή των κηρυγμένων κέρινων ομοιωμάτων αποθηκεύτηκε στο σταθμό του μετρό Piccadilly.

Τα δωμάτια στο αβαείο χρησιμοποιήθηκαν ως σταθμός αποδυτηρίων, ιατρείο, αρχηγείο προφύλαξης από αεροπορικές επιδρομές και βάση για τους παρατηρητές πυρκαγιάς.

8. Είναι ένα γοτθικό αρχιτεκτονικό θαύμα

Το σημερινό κτίριο χρονολογείται από την εποχή του Ερρίκου Γ', ο οποίος θέλησε να τιμήσει τον Άγιο Εδουάρδο τον Ομολογητή με το νέο γοτθικό στυλ. Ο 13ος αιώνας ήταν μια μεγάλη εποχή για τους καθεδρικούς ναούς, με πιο γνωστούς τους καθεδρικούς ναούς της Αμιένης, του Εβρέ και της Σαρτρ στη Γαλλία και του Καντέρμπουρι, του Γουίντσεστερ και του Σάλσμπερι στην Αγγλία.

Το αβαείο φιλοξενεί τον υψηλότερο γοτθικό θόλο στην Αγγλία, ο οποίος φτάνει τα 102 πόδια. Τα χαρακτηριστικά γοτθικά χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν οξυκόρυφες καμάρες, θόλους με νευρώσεις, παράθυρα με τριανταφυλλιές και ιπτάμενες αντηρίδες.

Ο σχεδιασμός ακολουθεί τις γεωμετρικές αναλογίες της ηπειρωτικής Ευρώπης, αλλά περιλαμβάνει αγγλικά χαρακτηριστικά, όπως τα απλά αντί για διπλά κλίτη, και τα πλατιά εγκάρσια κλίτη που προεξέχουν από το μακρύ κλίτος.

Ο κυρίως ναός του Αβαείου του Ουέστμινστερ. Πηγή εικόνας: Jessica Neal / CC BY 2.0.

9. Ο Ben Jonson θάφτηκε όρθιος

Υπάρχουν πάνω από 3.500 άνθρωποι θαμμένοι στο αβαείο, με περισσότερους από 450 τάφους και μνημεία. Για αρκετές εκατοντάδες χρόνια, οποιοσδήποτε μπορούσε να ταφεί εκεί έναντι αμοιβής.

Ο Μπεν Τζόνσον, ο διάσημος ποιητής του 17ου αιώνα, ήταν τόσο φτωχός κατά τη στιγμή του θανάτου του το 1637, που μπορούσε να διαθέσει μόνο δύο τετραγωνικά πόδια χώρου. Είναι θαμμένος στο βόρειο κλίτος του κυρίως ναού - όρθιος.

10. Το παρεκκλήσι Ερρίκος VII φιλοξενεί μια γενειοφόρο κυρία

Ένας πίνακας του παρεκκλησιού του Ερρίκου VII από τον Canaletto.

Το Lady Chapel χτίστηκε από τον Ερρίκο VII μεταξύ 1503 και 1519. Η κάθετη αρχιτεκτονική του έρχεται σε πλήρη αντίθεση με το υπόλοιπο αβαείο, και εμφανίζει πολλά έμβλημα των Τυδώρ, όπως το τριαντάφυλλο και το portcullis.

Το παρεκκλήσι του Ερρίκου VII στεγάζει επίσης το άγαλμα μιας αγίας γυναίκας - με γένια. Προκειμένου να αποφύγει έναν κανονισμένο γάμο με έναν ειδωλολάτρη πρίγκιπα, η Αγία Wilgefortis προσευχήθηκε στον Θεό να παραμορφώσει το σώμα της και να αποτρέψει τον μνηστήρα της από τον γάμο.