ウェストミンスター寺院には、1000年の歴史に触れようと、毎年100万人以上の観光客が訪れます。

ここでは、この地を訪れる10の驚くべき理由をご紹介します。

1.修道院は島の上に建てられていた

西暦960年、修道士たちによって設立された修道院は、テムズ川に浮かぶソーニー島という小さな島にあり、その高台としっかりとした基礎は、修道院やウェストミンスター宮殿を建設するのに最適な場所だった。

この島はもう存在しないが、ウェストミンスターにあるソーニー通りの名前は、現在MI5の本拠地になっている。

エドワード懺悔王が建てた最初の修道院は、バイユー・タペストリーに描かれている。 イギリスで最初のロマネスク様式の教会である。

2.イギリス最古のドアがある。

ウェストミンスター寺院に現存する唯一のアングロ・サクソン様式の扉は1050年頃のもので、近年の年輪年代測定法の分析により、924年から1030年の間に成長したヘノー地方の1本の木から板を切り出したことが明らかになりました。

この木は、ローマ時代のブリテン島が衰退していく500〜600年前に苗木として植えられたものであろう。

19世紀になって、扉を覆う皮の断片があることに気づき、1303年の強盗事件説や、死刑囚の皮を扉に貼り付けて抑止力にした説などが浮上したが、牛から剥いだ皮で、滑らかな装飾面を作るために追加した可能性が高いようである。

3.実は修道院ではありません

ウェストミンスター寺院は、ヘンリー8世の「修道院解散令」によりベネディクト派の修道院が解散した1539年以降、実は修道院ではなくなっているのです。

1540年から1556年の間は大聖堂であったが、1560年頃、エリザベス1世から「王室特派員」の地位を与えられ、イングランド国教会のビショップではなく、君主に直接責任を持つ教会となった。

正式名称は、Collegiate Church of St Peter, Westminster、つまり、神父を長とする修道士会を併設した非聖堂教会である。 西ミンスター」の名称は、セント・ポールの「東ミンスター」と区別される。

4.スコーン石は学生によって盗まれた

1950年のクリスマスイブに、グラスゴーの学生4人がスコーン修道院に侵入し、「運命の石」と呼ばれる石を盗み出した。 この石は1296年に「スコットランドのハンマー」と呼ばれたエドワード1世によってスコットランドから持ち出されたもので、700年間君主が戴冠する「戴冠式の椅子」の下に保管されていたものである。

その石をコートで引きずって修道院の中を進み、フォード・アングリアに積み込むと、見知らぬ警官に呼び止められ、煙草を勧められたという。

その頃、石はケント州の野原に埋もれていた。

ウェストミンスター寺院の戴冠式の椅子にある「スコーンの石」。

すぐに修復されたものの、1996年に正式にスコットランドに返還された。

ウェストミンスター寺院は、2000年のクリスマスイブに盗難事件から50年を迎え、最初の共犯者の一人であるギャビン・ヴァーノンが出席し、「ヴァーノンさん、お帰りなさい」という言葉でイベントが始まりました。

5.未来を予感させるサンクチュアリ・フロア

修道院の聖域を飾るコスマチ碑は、モザイクとポルフィリーを何千枚も切り出したもので、真鍮製の文字には、制作年（1268年）、統治者（ヘンリー3世）、ローマから来たことが書かれています。 また、世界の終わりは19683年後という計算もされています。

コスマチの石畳で作業する保護チーム。 画像出典：Christine Smith / CC BY-SA 4.0。

6.オリバー・クロムウェルがここに埋葬された......ことがある。

クロムウェルは1658年に修道院に埋葬されたが、1661年1月、復活したばかりのチャールズ2世の命令で掘り起こされ、タイバーンの絞首台で首を吊った後、ウエストミンスター・ホールの前で杭に頭を突き刺された。

7.修道院の宝物の一部は、地下鉄の駅に保管されていた

第二次世界大戦中は、戴冠式の椅子はグロスター大聖堂に送られ、戴冠式の石は修道院に密かに埋められた。 蝋人形コレクションは、地下鉄ピカデリー駅に保管された。

修道院の部屋は、着替え所、診療所、空襲警戒本部、火の用心棒の基地として使われた。

8.ゴシック建築の素晴らしさ

13世紀は、フランスのアミアン、エヴルー、シャルトル、イギリスのカンタベリー、ウィンチェスター、ソールズベリーなど、大聖堂が盛んに作られた時代であった。

この修道院には、イングランドで最も高い102フィートのゴシック様式の丸天井があり、尖ったアーチ、リブボールト、バラ窓、フライングバットレスなどのゴシック様式の特徴的な建築物があります。

大陸の幾何学的なプロポーションを踏襲しながらも、二重身廊ではなく一重身廊、長い身廊から大きく突き出たトランセプトなど、イギリス的な特徴を取り入れた設計になっている。

ウェストミンスター寺院の身廊。 画像出典：Jessica Neal / CC BY 2.0。

9.ベン・ジョンソンは立ったまま埋葬された

修道院には3,500人以上が埋葬され、450以上の墓やモニュメントがあります。 数百年前までは、誰でも有料で埋葬することができたのです。

17世紀の著名な詩人であるベン・ジョンソンは、1637年に亡くなった時、非常に貧しく、2平方フィートのスペースしか確保できませんでした。 彼は、身廊の北側通路に、立ったまま埋葬されています。

10.ヘンリー7世礼拝堂には、髭の生えた女性が住んでいる

カナレットが描いたヘンリー7世礼拝堂の絵。

ヘンリー7世によって1503年から1519年にかけて建てられたレディ・チャペルは、他の修道院とは対照的な垂直な建築で、バラやポートカリスなどチューダー朝の象徴が数多く見られます。

ヘンリー7世礼拝堂には、聖女ウィルゲフォルティスが異教徒の王子との見合い結婚を避けるために、自分の体を醜くして求婚者を遠ざけるよう神に祈ったという、髭の生えた女性聖女像もあります。