Westminster Abbey atrage peste 1 milion de vizitatori în fiecare an, dornici să exploreze 1.000 de ani de istorie.

Iată 10 motive extraordinare pentru a o vizita:

1. Abația a fost construită pe o insulă

Când a fost fondată de călugări, în anul 960 d.Hr., mănăstirea se afla pe o mică insulă de pe Tamisa, numită Thorney Island. Elevațiile sale și fundațiile solide au oferit locația perfectă pentru construirea unei abații și a Palatului Westminster.

Insula nu mai există, deși a dat numele străzii Thorney Street din Westminster, care găzduiește acum MI5.

Abația originală construită de Eduard Mărturisitorul este reprezentată în Tapiserie Bayeux și a fost prima biserică romanică din Anglia.

2. Aici se află cea mai veche ușă din Marea Britanie

Westminster Abbey deține singura ușă anglo-saxonă care a supraviețuit în această țară, datând din jurul anului 1050. O analiză dendrocronologică recentă (datare cu inele de copac) a arătat că plăcile au fost tăiate dintr-un singur copac din Hainault, care a crescut între 924 și 1030.

Acest copac ar fi fost un puiet cu aproximativ 500/600 de ani înainte, în timpul cântecului de lebădă al Britaniei romane.

În secolul al XIX-lea, s-a observat că existau fragmente de piele care acopereau ușa. Teoriile au indicat un jaf din 1303, propunând ca pielea infractorilor condamnați să fi fost bătută în cuie pe ușă ca mijloc de descurajare. Pare mai probabil ca aceste piei să fi fost luate de la vaci și adăugate pentru a oferi o suprafață decorativă netedă.

3. Nu este de fapt o abație

Westminster Abbey nu a mai fost de fapt o abație din 1539, când biserica monahală benedictină a fost dizolvată în urma dizolvării mănăstirilor de către Henric al VIII-lea.

Între anii 1540-1556 a fost catedrală, iar în jurul anului 1560, Elisabeta I i-a acordat statutul de "Royal Peculiar", ceea ce a făcut din ea o biserică direct responsabilă față de suveran, mai degrabă decât față de un episcop al Bisericii Anglicane.

Numele său oficial este Collegiate Church of St Peter, Westminster - adică o biserică necatedrală cu un capitol de canonici atașat, condus de un decan. Denumirea de "west minster" face distincție față de "east minster" de la St Paul's.

4. Piatra din Scone a fost furată de studenți

În ajunul Crăciunului din 1950, patru studenți din Glasgow au pătruns în abație pentru a fura Piatra din Scone - sau Piatra Destinului, așa cum este cunoscută în Scoția. Aceasta fusese scoasă din Scoția în 1296 de către Edward I, "Ciocanul scoțienilor". Piatra era păstrată sub Scaunul Încoronării, unde suveranii au fost încoronați timp de 700 de ani.

Trăgând piatra prin mănăstire folosind o haină, au tras-o într-un Ford Anglia și au fost opriți pentru scurt timp de un polițist neștiutor, care le-a oferit țigări.

Când autoritățile au aflat de această crimă, au închis granița dintre Anglia și Scoția pentru prima dată în ultimii 400 de ani. Între timp, piatra a fost îngropată pe un câmp din Kent.

Piatra din Scone din Scaunul Încoronării de la Westminster Abbey.

Deși piatra a fost restaurată în scurt timp, ea a fost returnată oficial Scoției în 1996.

Westminster Abbey a marcat 50 de ani de la furt în ajunul Crăciunului din 2000. La eveniment a participat unul dintre complicii inițiali, Gavin Vernon, evenimentul a început cu cuvintele: "Bine ați revenit, domnule Vernon".

5. Podeaua sanctuarului prezice viitorul

Un pavaj Cosmati decorează sanctuarul mănăstirii. Realizat din mii de bucăți de mozaic și porfir tăiate, inscripțiile din alamă ne spun data la care a fost creat (1268), regele care a domnit (Henric al III-lea) și că provine de la Roma. De asemenea, calculează că lumea se va sfârși peste 19.683 de ani.

O echipă de conservare lucrează la pavajul Cosmati. Sursa imaginii: Christine Smith / CC BY-SA 4.0.

6. Oliver Cromwell a fost înmormântat aici.....o dată

Deși Cromwell a fost înmormântat în abație în 1658, a fost dezgropat în ianuarie 1661 din ordinul recent restauratului Carol al II-lea. După ce corpul său a fost spânzurat de o spânzurătoare la Tyburn, capul său a fost înfipt pe o țepușă în fața Westminster Hall.

7. O parte din comorile mănăstirii au fost depozitate în stațiile de metrou

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, au fost luate măsuri pentru protejarea comorilor. Scaunul Încoronării a fost trimis la Catedrala din Gloucester, iar Piatra Încoronării a fost îngropată în secret în abație. Colecția de efigii funerare din ceară a fost depozitată în stația de metrou Piccadilly.

Camerele din abație au fost folosite ca vestiar, dispensar, sediu pentru măsurile de precauție împotriva raidurilor aeriene și bază pentru observatorii de incendii.

8. Este o minune arhitecturală gotică

Clădirea actuală datează din timpul lui Henric al III-lea, care a dorit să îl onoreze pe Sfântul Eduard Mărturisitorul în noul stil gotic. Secolul al XIII-lea a fost o epocă de glorie pentru catedrale, cele mai cunoscute fiind cele de la Amiens, Evreux și Chartres în Franța, precum și Canterbury, Winchester și Salisbury în Anglia.

Abația adăpostește cea mai înaltă boltă gotică din Anglia, cu o înălțime de 102 picioare. Printre elementele caracteristice gotice se numără arcuri ascuțite, bolți cu nervuri, ferestre cu trandafiri și contraforturi zburătoare.

Designul respectă proporțiile geometrice continentale, dar include trăsături englezești, cum ar fi naosurile simple, mai degrabă decât duble, și transeptele largi care ies din naosul lung.

Naosul din Westminster Abbey. Sursa imaginii: Jessica Neal / CC BY 2.0.

9. Ben Jonson a fost înmormântat în picioare

În mănăstire sunt îngropate peste 3.500 de persoane, cu peste 450 de morminte și monumente. Timp de câteva sute de ani, oricine putea fi înmormântat acolo, contra unei taxe.

Ben Jonson, celebrul poet din secolul al XVII-lea, era atât de sărac în momentul morții sale, în 1637, încât nu și-a putut permite decât doi metri pătrați de spațiu. Este înmormântat în culoarul de nord al naosului - în picioare.

10. Capela Henric al VII-lea este casa unei doamne cu barbă

O pictură a Capelei Henric al VII-lea realizată de Canaletto.

Lady Chapel a fost construită de Henric al VII-lea între 1503 și 1519. Arhitectura sa perpendiculară este în contrast total cu restul abației și prezintă multe embleme Tudor, cum ar fi trandafirul și grila de protecție.

Capela Henric al VII-lea adăpostește, de asemenea, statuia unei sfinte de sex feminin - cu barbă. Pentru a evita o căsătorie aranjată cu un prinț păgân, Sfânta Wilgefortis s-a rugat la Dumnezeu să îi desfigureze corpul și să îl facă pe pretendentul ei să renunțe la căsătorie.