L'Abbazia di Westminster attira ogni anno oltre 1 milione di visitatori, desiderosi di esplorare 1.000 anni di storia.

Ecco 10 incredibili motivi per visitarla:

1. L'abbazia fu costruita su un'isola

Quando l'abbazia fu fondata dai monaci nel 960 d.C., si trovava su una piccola isola del Tamigi chiamata Thorney Island. I suoi rilievi e le sue solide fondamenta costituivano il luogo perfetto per costruire un'abbazia e il Palazzo di Westminster.

L'isola non esiste più, anche se ha dato il nome a Thorney Street a Westminster, oggi sede dell'MI5.

L'abbazia originaria costruita da Edoardo il Confessore è raffigurata nell'Arazzo di Bayeux ed è stata la prima chiesa romanica in Inghilterra.

2. È la sede della porta più antica della Gran Bretagna.

L'Abbazia di Westminster custodisce l'unica porta anglosassone sopravvissuta nel Paese, risalente al 1050 circa. Recenti analisi dendrocronologiche (datazione degli anelli degli alberi) hanno rivelato che le tavole sono state tagliate da un unico albero dell'Hainault, cresciuto tra il 924 e il 1030.

Questo albero sarebbe stato un alberello circa 500/600 anni prima, durante il canto del cigno della Britannia romana.

Nel XIX secolo si notò la presenza di frammenti di pelle che ricoprivano la porta. Le teorie indicavano una rapina del 1303, proponendo che la pelle dei condannati fosse inchiodata alla porta come deterrente. Sembra più probabile che queste pelli siano state prese dalle mucche e aggiunte per fornire una superficie decorativa liscia.

3. Non è un'abbazia vera e propria

L'Abbazia di Westminster non è più un'abbazia dal 1539, quando la chiesa monastica benedettina fu sciolta con la Dissoluzione dei Monasteri di Enrico VIII.

Tra il 1540 e il 1556 fu una cattedrale e, intorno al 1560, Elisabetta I le conferì lo status di "Royal Peculiar", rendendola una chiesa direttamente responsabile nei confronti del sovrano piuttosto che di un vescovo della Chiesa d'Inghilterra.

Il suo nome ufficiale è Collegiata di San Pietro, Westminster - cioè una chiesa non cattedrale con annesso un capitolo di canonici, con a capo un decano. Il nome di "West Minster" si distingue dal "East Minster" di San Paolo.

4. La Pietra di Scone è stata rubata da alcuni studenti.

La vigilia di Natale del 1950, quattro studenti di Glasgow si introdussero nell'abbazia per rubare la Pietra di Scone - o Pietra del Destino, come viene chiamata in Scozia - che era stata portata via dalla Scozia nel 1296 da Edoardo I, il "Martello degli Scozzesi". La pietra era conservata sotto la Sedia dell'Incoronazione, dove i sovrani sono stati incoronati per 700 anni.

Trascinando la pietra attraverso l'abbazia con un cappotto, l'hanno trasportata in una Ford Anglia e sono stati brevemente fermati da un poliziotto ignaro, che ha offerto loro delle sigarette.

Quando le autorità vennero a conoscenza del crimine, chiusero il confine tra Inghilterra e Scozia per la prima volta in 400 anni. Nel frattempo, la pietra giaceva sepolta in un campo nel Kent.

La Pietra di Scone nella Cattedra dell'Incoronazione dell'Abbazia di Westminster.

Sebbene la pietra sia stata presto restaurata, è stata ufficialmente restituita alla Scozia nel 1996.

La vigilia di Natale del 2000, l'Abbazia di Westminster ha celebrato i 50 anni dal furto. Alla presenza di uno dei complici originali, Gavin Vernon, l'evento si è aperto con le parole: "Bentornato, signor Vernon".

5. Il pavimento del santuario predice il futuro

Un pavimento cosmatesco decora il santuario dell'abbazia. Realizzato con migliaia di pezzi tagliati di mosaico e porfido, le sue scritte in ottone indicano la data di realizzazione (1268), il re che vi regnava (Enrico III), la provenienza da Roma e il calcolo della fine del mondo tra 19.683 anni.

Un team di conservazione lavora sul pavimento dei Cosmati. Fonte: Christine Smith / CC BY-SA 4.0.

6. Oliver Cromwell è stato sepolto qui.....once

Sebbene Cromwell fosse stato sepolto nell'abbazia nel 1658, fu disseppellito nel gennaio 1661 per ordine di Carlo II appena restaurato. Dopo che il suo corpo fu impiccato a una gogna a Tyburn, la sua testa fu infilzata su una picca fuori da Westminster Hall.

7. Alcuni tesori dell'abbazia erano conservati nelle stazioni della metropolitana.

Durante la Seconda Guerra Mondiale furono prese misure per proteggere i tesori: la sedia dell'incoronazione fu inviata alla Cattedrale di Gloucester, la pietra dell'incoronazione fu sepolta segretamente nell'abbazia e la collezione di effigi funebri in cera fu conservata nella stazione della metropolitana di Piccadilly.

Le stanze dell'abbazia furono utilizzate come stazione di medicazione, dispensario, quartier generale della Precauzione antiaerea e base per gli osservatori del fuoco.

8. È una meraviglia architettonica gotica

L'edificio attuale risale all'epoca di Enrico III, che volle onorare Sant'Edoardo il Confessore nel nuovo stile gotico. Il XIII secolo fu una grande epoca per le cattedrali, soprattutto ad Amiens, Evreux e Chartres in Francia, e a Canterbury, Winchester e Salisbury in Inghilterra.

L'abbazia ospita la volta gotica più alta d'Inghilterra, che raggiunge i 102 piedi. Le caratteristiche gotiche includono archi a sesto acuto, volte a crociera, rosoni e contrafforti rampanti.

Il progetto segue le proporzioni geometriche continentali, ma include caratteristiche inglesi come le navate singole anziché doppie e gli ampi transetti sporgenti dalla navata lunga.

La navata centrale dell'Abbazia di Westminster. Fonte: Jessica Neal / CC BY 2.0.

9. Ben Jonson fu sepolto in piedi

Nell'abbazia sono sepolte più di 3.500 persone, con oltre 450 tombe e monumenti. Per diverse centinaia di anni, chiunque poteva essere sepolto lì a pagamento.

Ben Jonson, il celebre poeta del XVII secolo, al momento della sua morte, avvenuta nel 1637, era così povero da potersi permettere solo due metri quadrati di spazio. È sepolto nella navata nord della navata centrale - in piedi.

10. La Cappella di Enrico VII ospita una donna barbuta.

Un dipinto della Cappella Enrico VII di Canaletto.

La Lady Chapel fu costruita da Enrico VII tra il 1503 e il 1519. La sua architettura perpendicolare è in totale contrasto con il resto dell'abbazia e mostra molti emblemi Tudor come la rosa e la saracinesca.

La Cappella di Enrico VII ospita anche la statua di una santa donna con la barba: per evitare un matrimonio combinato con un principe pagano, Santa Wilgefortis pregò Dio di sfigurare il suo corpo e di allontanare il suo pretendente dal matrimonio.