Enrico VIII era il re della propaganda. Pochi di noi dimenticano l'impressione suscitata dall'uomo nel famoso ritratto di Hans Holbein del 1537: mento sporgente in avanti, pugni serrati, gambe spalancate e un corpo corpulento adornato di pellicce, gioielli e oro scintillante.

Ma è lo sguardo impegnativo e dittatoriale di Enrico VIII che rimane più a lungo nella mente. Questo, crediamo, è Enrico VIII. Ma la storia racconta una storia diversa.

In effetti, le sontuose opere d'arte, l'architettura e le feste di Enrico spesso nascondevano un regno precario.

Ossessionato da come sarebbe stato visto dai posteri, Enrico riconobbe il potere della propaganda e la utilizzò a pieno.

Incoronazione

Insieme alla sua regina, Caterina d'Aragona, Enrico fu incoronato nel giorno di mezza estate, un giorno in cui i confini tra naturale e soprannaturale si dissolvevano e ogni cosa bella doveva essere resa possibile.

Le strade di Londra furono decorate con arazzi e appese con stoffe d'oro, a simboleggiare la maestosità del regno che sarebbe seguito.

Il campo della tela d'oro

Nel giugno del 1520, Enrico VIII e Francesco I ospitarono una sorta di Olimpiade medievale, il Campo dell'Oro, nel tentativo di rafforzare il legame tra i due Paesi.

Il nome insolito dell'evento deriva dai materiali di lusso utilizzati per le tende e i padiglioni, mentre un palazzo fu costruito appositamente per l'occasione da 6.000 uomini provenienti dall'Inghilterra e dalle Fiandre. L'ossatura era costituita da legname importato appositamente dai Paesi Bassi, due enormi fontane erano riempite di birra e vino a flusso libero e le finestre erano fatte di vero vetro.

Anche l'armatura di Enrico aveva un significato forte: l'armatura di Tonley presentava decorazioni incise che includevano figure di San Giorgio, della Vergine e del Bambino e delle rose dei Tudor, che consacravano Enrico nel suo pantheon personale.

La fama del Campo d'Oro si diffuse in tutta Europa, non solo come un costoso esercizio di costruzione dell'immagine, ma come gloria regale in azione.

Palazzi

Quando Enrico si impadronì delle ricchezze accumulate dalla Chiesa cattolica, divenne forse il monarca più ricco della storia inglese e decise di destinare parte di questa straordinaria ricchezza a palazzi e tesori, gli ultimi status symbol.

La sua residenza più famosa, Hampton Court Palace, era dedicata al piacere, ai festeggiamenti e alle ostentazioni. Quando fu terminato nel 1540, era il palazzo più magnifico e sofisticato d'Inghilterra. Il re ricostruì le proprie stanze nel palazzo almeno una mezza dozzina di volte durante il suo regno.

Il ritratto del 1537

Il ritratto di Hans Holbein il Giovane fu dipinto per uno di questi palazzi: il Palazzo di Whitehall, un labirinto di cortili e uffici che si estendeva per 23 acri e che era la più grande residenza reale d'Europa.

Holbein dipinse Enrico, insieme alla sua attuale regina, Jane Seymour, e ai suoi genitori Enrico VII ed Elisabetta di York, per un dipinto murale che doveva essere appeso nella privy chamber, il cuore di Whitehall. Diverse copie furono realizzate su ordine del re o per i cortigiani sicofanti; alcune rimangono tuttora in importanti case private.

Il ritratto confutava ogni standard di decoro: la sontuosità e l'audacia erano considerate volgari dall'aristocrazia europea, dove gli arbitri del gusto rinascimentale richiedevano che i reali non fossero mai raffigurati a figura intera. Le ricerche hanno dimostrato che Holbein aveva originariamente dipinto tre quarti del volto di Enrico; il cambiamento deve essere avvenuto su richiesta dello stesso Enrico.

Il ritratto dichiara che Enrico era un re guerriero che aveva sconfitto i suoi combattenti, un monarca che apparteneva più al regno della leggenda che alla realtà.

L'artista si erge al centro della sua eredità dinastica, proclamando con orgoglio la sua virilità e il suo retaggio, ma l'iscrizione latina al centro dell'immagine descrive le conquiste dei primi due Tudor e proclama che il figlio è l'uomo migliore.

In realtà, il ritratto fu dipinto nei mesi successivi all'anno più disastroso del regno di Enrico. Nell'autunno precedente, la ribellione si era diffusa nella metà settentrionale del regno. La pesante tassazione e i cambiamenti religiosi forzati avevano portato a una rivolta pericolosa e diffusa. Inoltre, nel 1536 era stato vittima di un brutto incidente che molti temevano avrebbe portato alla sua morte.

Se Enrico fosse morto senza lasciare un erede maschio, avrebbe fatto ripiombare l'Inghilterra in una situazione di contesa per la leadership. Dopo 27 anni di trono, aveva intrapreso ben poche iniziative degne di nota, oltre a fallimentari spedizioni militari che avevano quasi mandato in bancarotta l'erario.

Ma la sua magistrale gestione della propaganda fa sì che l'immagine fisica di Enrico che ci rimane impressa oggi sia quella della sua decadenza, anche se viene giustamente ricordato anche per la sua sanguinaria crudeltà.