Henrik VIII var propagandakung. Få av oss har glömt det intryck som mannen i Hans Holbeins berömda porträtt från 1537 gav: hakan framskjuten, knutna nävar, brett utsträckta ben och en korpulent kropp täckt av pälsar, juveler och glittrande guld.

Men det är Henrik VIII:s utmanande, diktatoriska blick som stannar kvar längst i minnet. Vi tror att detta är Henrik VIII, men historien berättar en annan historia.

Henriks överdådiga konstverk, arkitektur och festligheter var ofta ett tecken på ett osäkert styre.

Henry var besatt av hur eftervärlden skulle se på honom och insåg propagandans makt - och använde den med full effekt.

Kröning

Tillsammans med sin drottning, Katarina av Aragonien, kröntes Henrik på midsommardagen - en dag då gränserna mellan det naturliga och övernaturliga försvann och alla vackra saker var tänkta att bli möjliga.

Londons gator dekorerades med gobelänger och hängdes upp med gulddukar som symboliserade det kommande regeringstidens majestät.

Fältet med den gyllene duken

I juni 1520 stod Henrik VIII och Frans I som värdar för ett slags medeltida olympiskt spel, Field of the Cloth of Gold, i ett försök att stärka banden mellan de två länderna.

Evenemanget fick sitt ovanliga namn på grund av de lyxiga material som användes för tält och paviljonger, medan ett palats byggdes speciellt för tillfället av 6 000 män från England och Flandern. Ramverket bestod av timmer som importerats speciellt från Nederländerna, två enorma fontäner fylldes med fritt flödande öl och vin och fönstren var gjorda av äkta glas.

Till och med Henrys rustning var ett kraftfullt uttryck. Tonley-rustningen hade etsade dekorationer med figurer av Sankt Georg, Jungfrun med barn och Tudorrosen - vilket förankrade Henrik i sin egen panteon.

Ryktet om fältet med guldklädet spreds över hela Europa, inte bara som en enormt dyr övning i att bygga upp en image, utan som en kunglig ära i handling.

Slott

När Henrik lade beslag på den katolska kyrkans rikedomar blev han den kanske rikaste monarken i Englands historia. Han beslöt att lägga en del av denna extraordinära rikedom på palats och skatter - de ultimata statussymbolerna.

Hans mest berömda residens, Hampton Court Palace, var ägnat åt nöjen, festligheter och pompösa utställningar. När det stod färdigt 1540 var det det mest magnifika och sofistikerade palatset i England. Kungen byggde om sina egna rum i palatset minst ett halvt dussin gånger under sin regeringstid.

Porträttet från 1537

Hans Holbein den yngres porträtt målades till ett sådant palats: Whitehallpalatset, en labyrint av gårdar och kontor som sträcker sig över 23 hektar och var det största kungliga residenset i Europa.

Holbein målade Henrik tillsammans med sin nuvarande drottning Jane Seymour och hans föräldrar Henrik VII och Elisabet av York för en väggmålning som skulle hänga i den privata kammaren, Whitehalls hjärta. Olika kopior gjordes på kungens order eller för sykofantiska hovmän, och några finns kvar i viktiga privata hem än i dag.

Porträttet motsatte sig alla normer för anständighet. Det överdådiga och djärva porträttet ansågs vulgärt av den europeiska aristokratin, där renässansens smakdomare krävde att kungligheter aldrig skulle avbildas med hela ansiktet. Forskning har visat att Holbein ursprungligen hade målat tre fjärdedelar av Henrys ansikte, och ändringen måste ha skett på Henrys egen begäran.

Porträttet förklarar att Henrik var en krigarkung som hade besegrat sina fiender, en monark som mer tillhörde legenden än verkligheten.

Han står i centrum för sitt dynastiska arv och proklamerar stolt både sin virilitet och sitt arv. Men den latinska inskriptionen i mitten av bilden beskriver de två första Tudors prestationer och förklarar att sonen är den bättre mannen.

I själva verket målades porträttet under månaderna efter det mest katastrofala året i Henrys regeringstid. Under den föregående hösten hade upproret tagit fart i den norra halvan av kungariket. Höga skatter och påtvingade religiösa förändringar hade lett till farliga och utbredda revolter. Dessutom hade han 1536 varit med om en svår olycka som många hade fruktat skulle leda till hans död.

Om Henrik hade dött utan att lämna någon manlig arvinge skulle han ha kastat England tillbaka in i en strid om ledarskap. Efter 27 år på tronen hade han inte gjort mycket av betydelse förutom misslyckade militära expeditioner som nästan hade ruinerat statskassan.

Men hans mästerliga hantering av propagandan gör att den fysiska bilden av Henrik som vi har kvar i dag är hans dekadens - även om han med rätta också är ihågkommen för sin blodtörstiga grymhet.