Weinigen onder ons vergeten de indruk die de man op het beroemde portret van Hans Holbein uit 1537 maakte: een vooruitstekende kin, gebalde vuisten, wijd gespreide benen en een corpulent lichaam gehuld in bont, juwelen en glinsterend goud.

Maar het is Henry VIII's uitdagende, dictatoriale blik die het langst in het geheugen blijft hangen. Dit, denken wij, is Henry VIII. Maar de geschiedenis vertelt een ander verhaal.

Henry's uitbundige kunstwerken, architectuur en festiviteiten verhulden vaak een precair bewind.

Geobsedeerd door hoe hij zou worden gezien door het nageslacht, onderkende Henry de kracht van propaganda - en gebruikte deze ten volle.

Kroning

Samen met zijn koningin, Catharina van Aragon, werd Hendrik gekroond op midzomerdag - een dag waarop de grenzen tussen natuurlijk en bovennatuurlijk oplosten, en elk mooi ding mogelijk werd gemaakt.

De straten van Londen waren versierd met wandtapijten en behangen met gouden doeken, die de majesteit van de komende regering symboliseerden.

Het veld van het kleed van goud

In juni 1520 organiseerden Hendrik VIII en Frans I een soort middeleeuwse Olympische Spelen, het Gouddoekveld, in een poging de band tussen beide landen te versterken.

Het evenement kreeg zijn ongewone naam door de luxueuze materialen die voor de tenten en paviljoenen werden gebruikt, terwijl een paleis speciaal voor de gelegenheid werd gebouwd door 6000 mannen uit Engeland en Vlaanderen. Het geraamte was van speciaal uit Nederland geïmporteerd hout, twee enorme fonteinen werden gevuld met gratis stromend bier en wijn, en de ramen waren van echt glas.

Zelfs het harnas van Henry maakte een krachtig statement. Het harnas van Tonley bevatte geëtste versieringen met figuren van Sint Joris, de Maagd en het Kind, en Tudor rozen - waarmee Henry in zijn eigen pantheon werd verankerd.

De reputatie van het veld van het gouden kleed verspreidde zich over Europa, niet alleen als een peperdure oefening in beeldvorming, maar als koninklijke glorie in actie.

Paleizen

Toen Hendrik de door de katholieke kerk vergaarde rijkdom in beslag nam, werd hij mogelijk de rijkste vorst in de Engelse geschiedenis. Hij besloot een deel van deze buitengewone rijkdom te besteden aan paleizen en schatten - de ultieme statussymbolen.

Zijn beroemdste residentie, Hampton Court Palace, was gewijd aan plezier, feesten en opzichtig vertoon. Toen het in 1540 klaar was, was het het prachtigste en meest verfijnde paleis in Engeland. De koning verbouwde zijn eigen kamers in het paleis minstens een half dozijn keer tijdens zijn regeerperiode.

Het portret van 1537

Het portret van Hans Holbein de Jonge werd geschilderd voor één zo'n paleis: het Palace of Whitehall, een uitgestrekt labyrint van binnenplaatsen en kantoren over 23 hectare. Het was de grootste koninklijke residentie in Europa.

Holbein schilderde Henry, samen met zijn huidige koningin, Jane Seymour, en zijn ouders Henry VII en Elizabeth van York, voor een muurschildering die moest komen te hangen in de privaatkamer, het hart van Whitehall. Er werden verschillende kopieën gemaakt in opdracht van de koning of voor sycofante hovelingen; sommige bevinden zich nog steeds in belangrijke privéhuizen.

Het portret weersprak elke norm van fatsoen. De overdaad en vrijpostigheid werd als vulgair beschouwd door de Europese aristocratie, waar de arbiters van de renaissance smaak eisten dat koningshuizen nooit met hun volle gezicht werden afgebeeld. Onderzoek heeft aangetoond dat Holbein oorspronkelijk driekwart van Henry's gezicht schilderde; de verandering moet op Henry's eigen verzoek zijn geweest.

Het portret verklaart dat Hendrik een krijger-koning was die zijn strijders had overwonnen, een vorst die meer uit het rijk van de legende kwam dan uit de werkelijkheid.

Hij staat vooraan in het midden van zijn dynastieke erfenis en verkondigt trots zowel zijn viriliteit als zijn erfenis. Maar de Latijnse inscriptie in het midden van de afbeelding beschrijft de prestaties van de eerste twee Tudors en roept de zoon uit tot de betere man.

In werkelijkheid werd het portret geschilderd in de maanden na het meest rampzalige jaar van Hendrik's bewind. In de herfst daarvoor was de opstand in de noordelijke helft van het koninkrijk opgelaaid. Zware belastingen en gedwongen religieuze veranderingen hadden geleid tot gevaarlijke en wijdverspreide opstanden. Bovendien had hij in 1536 een zwaar ongeluk gehad waarvan velen vreesden dat het zijn dood tot gevolg zou hebben.

Als Hendrik was gestorven zonder mannelijke erfgenaam na te laten, zou hij Engeland opnieuw in de greep hebben gebracht van betwist leiderschap. Na 27 jaar op de troon had hij weinig noemenswaardigs ondernomen, behalve mislukte militaire expedities die de schatkist bijna bankroet hadden gemaakt.

Maar zijn meesterlijke omgang met propaganda zorgt ervoor dat het fysieke beeld van Henry dat ons vandaag bijblijft, dat van zijn decadentie is - ook al wordt hij terecht herinnerd aan zijn bloeddorstige wreedheid.