De eerste keizerlijke dynastie van Rome - de afstammelingen van Julius Caesar en Augustus - werd in 68 na Christus beëindigd toen de laatste heerser zich van het leven beroofde. Lucius Domitius Ahenobarbus, beter bekend als "Nero", was de vijfde en meest beruchte keizer van Rome.

Gedurende het grootste deel van zijn bewind werd hij geassocieerd met ongekende extravagantie, tirannie, losbandigheid en moord - in die mate zelfs dat de Romeinse burgers hem als de antichrist beschouwden. Hier zijn 10 fascinerende feiten over Rome's icnonische en afschuwelijke leider.

1. Hij werd keizer op 17-jarige leeftijd.

Omdat Nero ouder was dan de natuurlijke zoon van keizer Claudius, Britannicus, maakte hij nu een uitstekende aanspraak op het keizerlijk purper. Toen Claudius in 54 na Christus vrijwel zeker door zijn vrouw Agrippina werd vergiftigd, verklaarde haar jonge zoon dat de schaal met paddestoelen die de daad had verricht "het voedsel van de goden" was.

Standbeeld van Nero als jongen. Image Credit: CC

Toen Claudius stierf was Britannicus nog jonger dan 14, de wettelijke minimumleeftijd om te regeren, en daarom kwam zijn stiefbroer, de 17-jarige Nero, op de troon.

De dag voordat Britannicus volwassen zou worden, stierf hij op zeer verdachte wijze nadat hij tijdens zijn feestbanket wijn had gedronken die voor hem was bereid, waardoor Nero - en zijn al even meedogenloze moeder - de onbetwiste controle kregen over het grootste rijk ter wereld.

2. Hij vermoordde zijn moeder

Na twee verschillende echtgenoten te hebben vergiftigd om haar verheven positie te bereiken, was Agrippina niet bereid de greep die zij op haar zoon had op te geven, en werd zelfs oog in oog met hem geportretteerd in zijn vroege munten.

Een aureus van Nero en zijn moeder, Agrippina, ca. 54 AD. Image Credit: CC

Maar al snel werd Nero moe van de bemoeienis van zijn moeder. Terwijl haar invloed afnam, probeerde ze wanhopig controle te houden over de procedures en de besluitvorming van haar zoon.

Als gevolg van haar verzet tegen Nero's affaire met Poppaea Sabina, besloot de keizer uiteindelijk zijn moeder te vermoorden. Hij nodigde haar uit in Baiae en liet haar uitvaren in een boot die ontworpen was om te zinken, maar ze zwom aan land. Uiteindelijk werd ze in 59 na Christus op Nero's bevel in haar buitenhuis vermoord door een trouwe vrijster (ex-slaaf).

Nero rouwt om de moeder die hij heeft vermoord. Image Credit: Public Domain

3. ...en twee van zijn vrouwen...

Nero's huwelijken met zowel Claudia Octavia als later Poppaea Sabina eindigden beide in hun latere moorden. Claudia Octavia was misschien de beste huwelijkskandidaat voor Nero, beschreven als "een aristocratische en deugdzame vrouw" door Tacitus, maar Nero raakte snel verveeld en begon de keizerin te haten. Na verschillende pogingen om haar te wurgen, beweerde Nero dat Octavia onvruchtbaar was en gebruikte dit als een excuus om van haar te scheiden.en trouwt twaalf dagen later met Poppaea Sabina.

Helaas kwam Octavia er niet vanaf. Haar verbanning door toedoen van Nero en Poppaea werd haar in Rome kwalijk genomen, waardoor de wispelturige keizer nog woedender werd. Toen hij het nieuws vernam dat een gerucht over haar herplaatsing op brede instemming kon rekenen, tekende hij in feite haar doodvonnis. Octavia's aderen werden geopend en ze stikte in een heet dampbad. Haar hoofd werd vervolgens afgehakt en naarPoppaea.

Poppaea brengt het hoofd van Octavia naar Nero. Image Credit: CC

Ondanks Nero's acht jaar durende huwelijk met Claudia Octavia, had de Romeinse keizerin nooit een kind gebaard, en dus toen Nero's minnares Poppaea Sabina zwanger werd, maakte hij van de gelegenheid gebruik om van zijn eerste vrouw te scheiden en met Sabina te trouwen. Poppaea baarde Nero's enige dochter, Claudia Augusta, in 63 na Christus (hoewel zij slechts vier maanden later zou sterven).

Haar sterke en meedogenloze aard werd gezien als een goede match voor Nero, maar het duurde niet lang voordat de twee fataal botsten.

Na een heftige ruzie over hoeveel tijd Nero aan de races besteedde, schopte de onmatige keizer Poppaea met geweld in de buik terwijl zij zwanger was van zijn tweede kind - zij stierf als gevolg daarvan in 65 n. Chr. Nero ging in een lange periode van rouw en gaf Sabina een staatsbegrafenis.

4. Hij was immens populair tijdens zijn eerste regeerperiode.

Ondanks zijn gewelddadige reputatie wist Nero als geen ander welke acties hem bij het Romeinse publiek in de smaak zouden vallen. Na verschillende openbare muziekuitvoeringen, belastingverlagingen en zelfs het overhalen van de koning van Parthië om naar Rome te komen en deel te nemen aan een uitbundige ceremonie, werd hij al snel de lieveling van de menigte.

Nero was zelfs zo populair dat er na zijn dood... drie afzonderlijke pogingen van bedriegers gedurende dertig jaar om steun te verwerven door zijn uiterlijk aan te nemen - een daarvan was zo succesvol dat het bijna tot een burgeroorlog leidde. Deze immense populariteit onder het gewone volk van het rijk maakte het wantrouwen van de ontwikkelde klassen echter alleen maar groter.

Nero zou geobsedeerd zijn geweest door zijn eigen populariteit en veel meer onder de indruk zijn geweest van de theatertradities van de Grieken dan van de Romeinse soberheid - iets wat door zijn senatoren als schandalig werd beschouwd, maar door de inwoners van het oostelijke deel van het rijk als prachtig.

5. Hij werd beschuldigd van het organiseren van de Grote Brand van Rome...

In 64 na Christus brak in de nacht van 18 op 19 juli de Grote Brand van Rome uit. Het vuur ontstond op de helling van de Aventijn met uitzicht op het Circus Maximus en verwoestte de stad meer dan zes dagen lang.

De grote brand van Rome, 64 AD. Image Credit: Public Domain

Opgemerkt werd dat Nero toen (gemakshalve) niet in Rome aanwezig was, en de meeste hedendaagse schrijvers, waaronder Plinius de Oudere, Suetonius en Cassius Dio hielden Nero verantwoordelijk voor de brand. Tacitus, de belangrijkste antieke bron voor informatie over de brand, is het enige overgebleven verslag dat Nero niet de schuld geeft van het ontstaan van de brand; hoewel hij zegt dat hij "niet zeker" is.

Hoewel de bewering dat Nero de viool speelde terwijl de stad Rome in brand stond waarschijnlijk een literaire constructie is van Flavische propaganda, liet Nero's afwezigheid een uiterst bittere smaak achter in de mond van het publiek. Deze frustratie en ergernis voelend, zocht Nero het christelijk geloof als zondebok.

6. Hij zette aan tot christenvervolging.

Om de aandacht af te leiden van de geruchten dat hij de grote brand had aangestoken, beval Nero dat de christenen moesten worden opgepakt en gedood. Hij gaf hen de schuld van het aansteken van de brand en bij de daaropvolgende zuivering werden ze door honden verscheurd en anderen levend verbrand als menselijke fakkels.

"Hun dood werd verrijkt met allerlei soorten spot. Bedekt met de huiden van dieren werden ze door honden verscheurd en stierven, of ze werden aan kruizen genageld, of ze werden gedoemd tot de vlammen en verbrand, om te dienen als nachtelijke verlichting als het daglicht voorbij was." - Tacitus

In de volgende honderd jaar werden de christenen sporadisch vervolgd. Pas in het midden van de derde eeuw begonnen de keizers met intensieve vervolgingen.

7. Hij bouwde een "Gouden Huis

Nero profiteerde zeker van de verwoesting van de stad en bouwde een weelderig privé-paleis op een deel van de plaats van de brand. Het zou bekend worden als de Domus Aurea of "Gouden Paleis" en zou bij de ingang een 37 meter lange zuil met een standbeeld van hem bevatten.

Standbeeld van een muze in de pas heropende Domus Aurea. Image Credit: CC

Het paleis was bijna voltooid voor de dood van Nero in 68 na Christus, een opmerkelijk korte tijd voor zo'n enorm project. Helaas is er weinig overgebleven van het ongelooflijke architectonische hoogstandje, omdat de onteigeningen die met de bouw gepaard gingen diep werden gewraakt. Nero's opvolgers haastten zich om grote delen van het paleis voor openbaar gebruik aan te wenden of om andere gebouwen op de grond te bouwen.

8. Hij castreerde en trouwde met zijn voormalige slaaf...

In 67 n. Chr. liet Nero Sporus, een voormalige slavenjongen, castreren. Hij trouwde met hem, wat volgens de bekende historicus Cassius Dio kwam omdat Sporus een griezelige gelijkenis vertoonde met Nero's overleden ex-vrouw Poppaea Sabina. Anderen suggereren dat Nero zijn huwelijk met Sporus gebruikte om zijn schuldgevoel te sussen voor het doodschoppen van zijn voormalige zwangere vrouw.

9. Hij nam deel aan de Olympische Spelen van Rome...

Na de dood van zijn moeder ging Nero zich intensief bezighouden met zijn artistieke en esthetische passies. Aanvankelijk zong en speelde hij op de lier tijdens privé evenementen, maar later begon hij in het openbaar op te treden om zijn populariteit te vergroten. Hij streefde ernaar alle mogelijke rollen op zich te nemen en trainde als atleet voor openbare spelen die hij om de vijf jaar liet houden.

Als deelnemer aan de spelen racete Nero op een strijdwagen met tien paarden en stierf bijna toen hij eruit werd gegooid. Hij deed ook mee als acteur en zanger. Hoewel hij haperde in de wedstrijden, won hij als keizer toch en vervolgens paradeerde hij in Rome met de kronen die hij had gewonnen.

10. Burgers vreesden dat hij als de antichrist weer tot leven zou komen.

Opstanden tegen Nero in 67 en 68 na Chr. ontketenden een reeks burgeroorlogen, die een tijdlang het voortbestaan van het Romeinse Rijk bedreigden. Nero werd opgevolgd door Galba, die de eerste keizer zou worden in het chaotische Jaar van de Vier Keizers. De dood van Nero maakte een einde aan de Julio-Claudische dynastie, die het Romeinse Rijk had geregeerd vanaf de oprichting ervan onder Augustus in 27 voor Christus.

Toen Nero stierf, verkondigde hij "wat een kunstenaar sterft met mij" in een stukje arrogant melodrama dat symbool is komen te staan voor de ergste en meest belachelijke excessen van zijn 13-jarige heerschappij. Uiteindelijk was Nero zijn eigen ergste vijand, want zijn minachting voor de tradities en de heersende klassen van het Rijk gaf aanleiding tot opstanden die een einde maakten aan de lijn van de Caesars.

Door de roerige tijd na zijn dood werd Nero aanvankelijk misschien gemist, maar mettertijd leed zijn nalatenschap eronder en werd hij meestal afgeschilderd als een krankzinnige heerser en een tiran. De angst voor zijn vervolgingen was zo groot dat er honderden jaren lang onder christenen een legende bestond dat Nero niet dood was en op de een of andere manier zou terugkeren als antichrist.