Η πρώτη αυτοκρατορική δυναστεία της Ρώμης - οι απόγονοι του Ιουλίου Καίσαρα και του Αυγούστου - τερματίστηκε το 68 μ.Χ., όταν ο τελευταίος ηγεμόνας της αυτοκτόνησε. Ο Λούκιος Δομίτιος Αχενόβαρβος, πιο γνωστός ως "Νέρωνας", ήταν ο πέμπτος και πιο διαβόητος αυτοκράτορας της Ρώμης.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της βασιλείας του, συνδέθηκε με απαράμιλλη σπατάλη, τυραννία, ακολασία και δολοφονίες - σε βαθμό που οι Ρωμαίοι πολίτες τον θεωρούσαν ως τον Αντίχριστο. Ακολουθούν 10 συναρπαστικά στοιχεία για τον εικονοκίνητο και αποτρόπαιο ηγέτη της Ρώμης.

1. Έγινε αυτοκράτορας σε ηλικία 17 ετών.

Καθώς ο Νέρωνας ήταν μεγαλύτερος από τον φυσικό γιο του αυτοκράτορα Κλαύδιου, τον Μπριτάνικο, είχε τώρα μια εξαιρετική αξίωση για την αυτοκρατορική πορφύρα. Όταν ο Κλαύδιος δηλητηριάστηκε σχεδόν σίγουρα από τη σύζυγό του Αγριππίνα το 54 μ.Χ., ο νεαρός γιος της δήλωσε ότι το πιάτο με τα μανιτάρια που είχε κάνει την πράξη ήταν "η τροφή των θεών".

Άγαλμα του Νέρωνα ως αγόρι. Πηγή εικόνας: CC

Όταν πέθανε ο Κλαύδιος, ο Μπριτάνικος ήταν ακόμη μικρότερος από 14 ετών, το ελάχιστο όριο ηλικίας για να κυβερνήσει, και έτσι ο ετεροθαλής αδελφός του, ο 17χρονος Νέρωνας, ανέλαβε το θρόνο.

Μια μέρα πριν από την ενηλικίωση του Μπριτάνικου, βρήκε έναν πολύ ύποπτο θάνατο αφού ήπιε κρασί που είχε ετοιμάσει γι' αυτόν στο εορταστικό συμπόσιο, αφήνοντας τον Νέρωνα - και την εξίσου αδίστακτη μητέρα του - στον αδιαμφισβήτητο έλεγχο της μεγαλύτερης αυτοκρατορίας του κόσμου.

2. Δολοφόνησε τη μητέρα του

Έχοντας δηλητηριάσει δύο διαφορετικούς συζύγους για να φτάσει στην υψηλή της θέση, η Αγριππίνα δεν ήταν πρόθυμη να εγκαταλείψει την εξουσία που είχε πάνω στον γιο της, και απεικονίζεται ακόμη και πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του στα πρώτα του νομίσματα.

Ένας ακέραιος του Νέρωνα και της μητέρας του, Αγριππίνας, γύρω στο 54 μ.Χ. Πηγή εικόνας: CC

Σύντομα, όμως, ο Νέρωνας κουράστηκε από την παρέμβαση της μητέρας του. Ενώ η επιρροή της μειωνόταν, εκείνη προσπαθούσε απεγνωσμένα να διατηρήσει τον έλεγχο των διαδικασιών και των αποφάσεων του γιου της.

Ως αποτέλεσμα της αντίθεσής της στη σχέση του Νέρωνα με την Poppaea Sabina, ο αυτοκράτορας αποφάσισε τελικά να δολοφονήσει τη μητέρα του. Προσκαλώντας την στη Baiae, την έβαλε να βγει στον κόλπο της Νάπολης με μια βάρκα σχεδιασμένη να βυθιστεί, αλλά εκείνη κολύμπησε στην ακτή. Τελικά δολοφονήθηκε από έναν πιστό απελεύθερο (πρώην σκλάβο) το 59 μ.Χ. με εντολή του Νέρωνα στο εξοχικό της.

Ο Νέρωνας θρηνεί τη μητέρα που είχε σκοτώσει. Πηγή εικόνας: Public Domain

3. ... και δύο από τις συζύγους του

Οι γάμοι του Νέρωνα τόσο με την Κλαυδία Οκταβία όσο και με την Ποππαία Σαμπίνα κατέληξαν και οι δύο στις δολοφονίες τους. Η Κλαυδία Οκταβία ήταν ίσως ο καλύτερος μνηστήρας για τον Νέρωνα, περιγράφεται ως "αριστοκρατική και ενάρετη σύζυγος" από τον Τάκιτο, ωστόσο ο Νέρωνας γρήγορα βαρέθηκε και άρχισε να δυσανασχετεί με την αυτοκράτειρα. Μετά από αρκετές απόπειρες να την στραγγαλίσει, ο Νέρωνας ισχυρίστηκε ότι η Οκταβία ήταν στείρα, χρησιμοποιώντας το ως δικαιολογία για να τη χωρίσει.και να παντρευτεί την Poppaea Sabina δώδεκα ημέρες αργότερα.

Δυστυχώς, η Οκτάβια δεν γλίτωσε από το αγκίστρι. Η εξορία της στα χέρια του Νέρωνα και της Ποππαίας δυσανασχέτησε στη Ρώμη, εξοργίζοντας ακόμη περισσότερο τον ιδιότροπο αυτοκράτορα. Ακούγοντας την είδηση ότι μια φήμη για την επαναφορά της είχε τύχει ευρείας αποδοχής, υπέγραψε ουσιαστικά την θανατική της καταδίκη. Οι φλέβες της Οκτάβιας άνοιξαν και η ίδια ασφυκτιούσε σε ένα καυτό ατμόλουτρο. Στη συνέχεια το κεφάλι της αποκεφαλίστηκε και στάλθηκε στοPoppaea.

Η Ποππαία φέρνει το κεφάλι της Οκταβίας στον Νέρωνα. Πηγή εικόνας: CC

Παρά τον οκταετή γάμο του Νέρωνα με την Κλαυδία Οκταβία, η Ρωμαία αυτοκράτειρα δεν είχε γεννήσει ποτέ παιδί, και έτσι όταν η ερωμένη του Νέρωνα, η Ποππαία Σαμπίνα, έμεινε έγκυος, ο Νέρωνας χρησιμοποίησε την ευκαιρία αυτή για να χωρίσει την πρώτη του σύζυγο και να παντρευτεί τη Σαμπίνα. Η Ποππαία γέννησε τη μοναδική κόρη του Νέρωνα, την Κλαυδία Αυγούστα, το 63 μ.Χ. (αν και θα πέθαινε μόλις τέσσερις μήνες αργότερα).

Η ισχυρή και αδίστακτη φύση της θεωρήθηκε ότι ταίριαζε με τον Νέρωνα, αλλά δεν άργησε να έρθουν σε θανάσιμη σύγκρουση.

Μετά από μια έντονη διαφωνία για το πόσο χρόνο περνούσε ο Νέρωνας στους αγώνες, ο ασυγκράτητος αυτοκράτορας κλώτσησε βίαια την Ποππαία στην κοιλιακή χώρα, ενώ ήταν έγκυος στο δεύτερο παιδί του - το αποτέλεσμα ήταν να πεθάνει το 65 μ.Χ. Ο Νέρωνας πέρασε σε μια μακρά περίοδο πένθους και έκανε στη Σαμπίνα κρατική κηδεία.

4. Ήταν εξαιρετικά δημοφιλής κατά τη διάρκεια της πρώιμης βασιλείας του

Παρά τη βίαιη φήμη του, ο Νέρωνας είχε μια απίστευτη ικανότητα να γνωρίζει ποιες ενέργειες θα τον έκαναν αγαπητό στο ρωμαϊκό κοινό. Αφού έδωσε πολλές δημόσιες μουσικές παραστάσεις, μείωσε τους φόρους και έπεισε ακόμη και τον βασιλιά της Παρθίας να έρθει στη Ρώμη και να λάβει μέρος σε μια πολυτελή τελετή, σύντομα έγινε ο αγαπημένος των πλήθους.

Ο Νέρωνας ήταν τόσο δημοφιλής, στην πραγματικότητα, που μετά το θάνατό του υπήρχαν τρία ξεχωριστές προσπάθειες απατεώνων επί τριάντα χρόνια να συγκεντρώσουν υποστήριξη υποδυόμενοι την εμφάνισή του - μία από τις οποίες ήταν τόσο επιτυχής που παραλίγο να οδηγήσει σε εμφύλιο πόλεμο. Αυτή η τεράστια δημοτικότητα μεταξύ του απλού λαού της αυτοκρατορίας, ωστόσο, έκανε τις μορφωμένες τάξεις να μην τον εμπιστεύονται ακόμη περισσότερο.

Λέγεται ότι ο Νέρωνας είχε εμμονή με τη δημοτικότητά του και εντυπωσιαζόταν πολύ περισσότερο από τις θεατρικές παραδόσεις των Ελλήνων παρά από τη ρωμαϊκή λιτότητα - κάτι που θεωρήθηκε ταυτόχρονα σκανδαλώδες από τους συγκλητικούς του αλλά και υπέροχο από τους κατοίκους του ανατολικού τμήματος της αυτοκρατορίας.

5. Τον κατηγόρησαν ότι ενορχήστρωσε τη Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης

Το 64 μ.Χ., η Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης ξέσπασε τη νύχτα της 18ης προς 19η Ιουλίου. Η πυρκαγιά ξεκίνησε στην πλαγιά του Αβεντίνου με θέα το Circus Maximus και κατέστρεψε την πόλη για πάνω από έξι ημέρες.

Η Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης, 64 μ.Χ. Πηγή εικόνας: Public Domain

Σημειώνεται ότι ο Νέρωνας δεν ήταν (βολικά) παρών στη Ρώμη εκείνη την εποχή, και οι περισσότεροι σύγχρονοι συγγραφείς, όπως ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος, ο Σουητώνιος και ο Κάσσιος Δίος, θεώρησαν τον Νέρωνα υπεύθυνο για τη φωτιά. Ο Τάκιτος, η κύρια αρχαία πηγή πληροφοριών για τη φωτιά, είναι η μόνη σωζόμενη μαρτυρία που δεν κατηγορεί τον Νέρωνα για την έναρξη της πυρκαγιάς- αν και λέει ότι είναι "αβέβαιος".

Αν και είναι πιθανό ότι οι ισχυρισμοί ότι ο Νέρωνας έπαιζε βιολί ενώ η πόλη της Ρώμης έκαιγε είναι λογοτεχνικό κατασκεύασμα της φλαβικής προπαγάνδας, η απουσία του Νέρωνα άφησε μια εξαιρετικά πικρή γεύση στο στόμα του κοινού. Αισθανόμενος αυτή την απογοήτευση και την επιδείνωση, ο Νέρωνας προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τη χριστιανική πίστη ως αποδιοπομπαίο τράγο.

6. Υποκίνησε τον διωγμό των χριστιανών

Με την υποτιθέμενη πρόθεση να αποσπάσει την προσοχή από τις φήμες ότι ο ίδιος είχε υποκινήσει τη Μεγάλη Πυρκαγιά, ο Νέρωνας διέταξε να συγκεντρωθούν και να θανατωθούν οι χριστιανοί. Τους κατηγόρησε ότι ξεκίνησαν τη φωτιά και κατά την εκκαθάριση που ακολούθησε, τους έκαναν κομμάτια τα σκυλιά και άλλους τους έκαψαν ζωντανούς ως ανθρώπινους πυρσούς.

"Στον θάνατό τους προστέθηκε κάθε είδους χλευασμός. Καλυμμένοι με δέρματα ζώων, τους έσκιζαν τα σκυλιά και χάνονταν, ή τους κάρφωναν σε σταυρούς, ή τους καταδίκαζαν στις φλόγες και τους έκαιγαν, για να χρησιμεύουν ως νυχτερινός φωτισμός όταν έληγε το φως της ημέρας." - Τάκιτος

Κατά τα επόμενα εκατό περίπου χρόνια, οι χριστιανοί διώκονταν σποραδικά. Μόνο στα μέσα του τρίτου αιώνα οι αυτοκράτορες ξεκίνησαν εντατικούς διωγμούς.

7. Έχτισε ένα "χρυσό σπίτι

Ο Νέρωνας εκμεταλλεύτηκε βεβαίως την καταστροφή της πόλης, χτίζοντας ένα πολυτελές ιδιωτικό παλάτι σε μέρος του χώρου της πυρκαγιάς. Έγινε γνωστό ως το Domus Aurea ή "Χρυσό Παλάτι" και λέγεται ότι, στην είσοδο, περιελάμβανε μια στήλη μήκους 37 μέτρων που περιείχε ένα άγαλμά του.

Άγαλμα μιας μούσας στην πρόσφατα επαναλειτουργούσα Domus Aurea. Πηγή εικόνας: CC

Το ανάκτορο σχεδόν ολοκληρώθηκε πριν από το θάνατο του Νέρωνα το 68 μ.Χ., ένα εξαιρετικά σύντομο χρονικό διάστημα για ένα τόσο τεράστιο έργο. Δυστυχώς ελάχιστα έχουν διασωθεί από το απίστευτο αρχιτεκτονικό επίτευγμα, επειδή οι απαλλοτριώσεις που αφορούσαν την οικοδόμησή του είχαν προκαλέσει μεγάλη δυσαρέσκεια. Οι διάδοχοι του Νέρωνα έσπευσαν να θέσουν μεγάλα τμήματα του ανακτόρου σε δημόσια χρήση ή να κατασκευάσουν άλλα κτίρια στη γη.

8. Ευνούχισε και παντρεύτηκε τον πρώην σκλάβο του

Το 67 μ.Χ., ο Νέρωνας διέταξε τον ευνουχισμό του Σπόρου, ενός πρώην σκλάβου. Στη συνέχεια τον παντρεύτηκε, κάτι που ο γνωστός ιστορικός Κάσσιος Δίος ισχυρίζεται ότι έγινε επειδή ο Σπόρος έμοιαζε αλλόκοτα με τη νεκρή πρώην σύζυγο του Νέρωνα, την Poppaea Sabina. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ο Νέρωνας χρησιμοποίησε το γάμο του με τον Σπόρο για να απαλύνει τις ενοχές που ένιωθε επειδή κλώτσησε μέχρι θανάτου την πρώην έγκυο σύζυγό του.

9. Αγωνίστηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ρώμης

Μετά το θάνατο της μητέρας του, ο Νέρωνας ασχολήθηκε έντονα με τα καλλιτεχνικά και αισθητικά του πάθη. Στην αρχή τραγουδούσε και έπαιζε λύρα σε ιδιωτικές εκδηλώσεις, αλλά αργότερα άρχισε να εμφανίζεται δημόσια για να βελτιώσει τη δημοτικότητά του. Προσπάθησε να αναλάβει κάθε είδους ρόλο και εκπαιδεύτηκε ως αθλητής για τους δημόσιους αγώνες που διέταξε να διεξάγονται κάθε πέντε χρόνια.

Ως διαγωνιζόμενος στους αγώνες, ο Νέρωνας έτρεξε με άρμα δέκα αλόγων και παραλίγο να πεθάνει αφού τον πέταξαν από αυτό. Διαγωνιζόταν επίσης ως ηθοποιός και τραγουδιστής. Παρόλο που παραπαίει στους αγώνες, ως αυτοκράτορας κερδίζει εντούτοις και στη συνέχεια επιδεικνύει στη Ρώμη τα στέμματα που είχε κερδίσει.

10. Οι πολίτες ανησυχούν ότι θα επιστρέψει στη ζωή ως ο Αντίχριστος

Οι εξεγέρσεις εναντίον του Νέρωνα το 67 και το 68 μ.Χ. πυροδότησαν μια σειρά εμφύλιων πολέμων, οι οποίοι για ένα διάστημα απείλησαν την επιβίωση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Τον Νέρωνα ακολούθησε ο Γάλβας, ο οποίος θα ήταν ο πρώτος αυτοκράτορας στο χαοτικό Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων. Ο θάνατος του Νέρωνα έθεσε τέλος στη δυναστεία των Ιουλιοκλαύδιων, η οποία κυβερνούσε τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία από τη στιγμή της ίδρυσής της υπό τον Αύγουστο το 27 π.Χ..

Καθώς ο Νέρωνας πέθαινε, διακήρυξε "ό,τι είναι καλλιτέχνης πεθαίνει μαζί μου" σε ένα αλαζονικό μελόδραμα που συμβολίζει τις χειρότερες και πιο γελοίες υπερβολές της 13χρονης βασιλείας του. Τελικά, ο Νέρωνας ήταν ο χειρότερος εχθρός του, καθώς η περιφρόνησή του προς τις παραδόσεις και τις άρχουσες τάξεις της αυτοκρατορίας προκάλεσε εξεγέρσεις που έδωσαν τέλος στη σειρά των Καίσαρων.

Λόγω της ταραγμένης εποχής μετά τον θάνατό του, ο Νέρωνας μπορεί αρχικά να μην είχε γίνει αντιληπτός, αλλά με τον καιρό η κληρονομιά του υπέφερε και παρουσιάζεται κυρίως ως παράφρων ηγεμόνας και τύραννος. Ήταν τέτοιος ο φόβος από τους διωγμούς του που υπήρχε ένας θρύλος για εκατοντάδες χρόνια μεταξύ των χριστιανών ότι ο Νέρωνας δεν είχε πεθάνει και θα επέστρεφε με κάποιο τρόπο ως Αντίχριστος.