Roms første kejserdynasti - efterkommerne af Julius Cæsar og Augustus - blev afsluttet i 68 e.Kr., da den sidste hersker tog sit eget liv. Lucius Domitius Ahenobarbus, bedre kendt som "Nero", var Roms femte og mest berygtede kejser.

I det meste af sin regeringstid var han forbundet med uovertruffen ekstravagance, tyranni, udskejelser og mord - i en sådan grad, at de romerske borgere anså ham for at være Antikrist. Her er 10 fascinerende fakta om Roms ikoniske og afskyelige leder.

1. Han blev kejser i en alder af 17 år

Da Nero var ældre end kejser Claudius' biologiske søn, Britannicus, havde han nu et fantastisk krav på den kejserlige purpur. Da Claudius næsten med sikkerhed blev forgiftet af sin kone Agrippina i 54 e.Kr. erklærede hendes unge søn den ret med svampe, der havde gjort det, for "gudernes mad".

Statue af Nero som dreng. Billede: CC

Da Claudius døde, var Britannicus stadig yngre end 14 år, som var den lovlige minimumsalder for at regere, og derfor overtog hans stedbror, den 17-årige Nero, tronen.

Dagen før Britannicus skulle være blevet myndig, døde han meget mistænkeligt efter at have drukket vin, der var tilberedt til ham ved hans festbanket, og efterlod Nero - og hans lige så skånselsløse mor - i ubestridt kontrol med verdens største imperium.

2. Han myrdede sin mor

Efter at have forgiftet to forskellige ægtemænd for at opnå sin ophøjede position var Agrippina ikke villig til at opgive det greb, hun havde om sin søn, og hun blev endda portrætteret ansigt til ansigt med ham i hans tidlige mønter.

En aureus af Nero og hans mor, Agrippina, ca. 54 e.Kr. Billede: CC

Snart blev Nero imidlertid træt af sin mors indblanding, og mens hendes indflydelse svandt, forsøgte hun desperat at bevare kontrollen over processen og sin søns beslutningstagning.

Som følge af hendes modstand mod Neros affære med Poppaea Sabina besluttede kejseren til sidst at myrde sin mor. Han inviterede hende til Baiae og lod hende sejle ud i Napoli-bugten i en båd, der skulle synke, men hun svømmede i land. Til sidst blev hun myrdet af en loyal frigivne (tidligere slave) i 59 e.Kr. på Neros ordre i hendes landsted.

Nero sørger over den mor, han havde dræbt. Billede: Public Domain

3. ... og to af hans hustruer

Neros ægteskaber med både Claudia Octavia og senere Poppaea Sabina endte begge med deres efterfølgende mord. Claudia Octavia var måske den bedste bejler for Nero, beskrevet som "en aristokratisk og dydig hustru" af Tacitus, men Nero kedede sig hurtigt og begyndte at blive vred på kejserinden. Efter flere forsøg på at kvæle hende hævdede Nero, at Octavia var ufrugtbar, og brugte dette som en undskyldning for at blive skilt fra hendeog gifter sig med Poppaea Sabina tolv dage senere.

Desværre var Octavia ikke sluppet fri. Hendes forvisning af Nero og Poppæa blev forarget i Rom, hvilket gjorde den lunefulde kejser endnu mere rasende. Da han hørte, at et rygte om hendes genindsættelse blev mødt med udbredt bifald, underskrev han i realiteten hendes dødsdom. Octavias årer blev åbnet, og hun blev kvalt i et varmt dampbad. Hendes hoved blev derefter hugget af og sendt tilPoppaea.

Poppaea bringer Octavias hoved til Nero. Billede: CC

Trods Neros otte år lange ægteskab med Claudia Octavia havde den romerske kejserinde aldrig født børn, og da Neros elskerinde Poppaea Sabina blev gravid, benyttede han lejligheden til at lade sig skille fra sin første kone og gifte sig med Sabina. Poppaea fødte Neros eneste datter, Claudia Augusta, i 63 e.Kr. (hun døde dog kun fire måneder senere).

Hendes stærke og hensynsløse natur blev set som et godt match for Nero, men der gik ikke lang tid, før de to stødte fatalt sammen.

Efter et heftigt skænderi om, hvor meget tid Nero brugte på væddeløb, sparkede den ubeherskede kejser Poppaea voldsomt i maven, mens hun var gravid med hans andet barn - hun døde som følge heraf i 65 e.Kr. Nero gik ind i en lang periode med sorg og gav Sabina en statsbegravelse.

4. Han var uhyre populær i sin tidlige regeringstid

På trods af sit voldelige ry havde Nero en uhyggelig evne til at vide, hvilke handlinger der ville gøre ham vellidt hos den romerske offentlighed. Efter at have afholdt flere offentlige musikalske optrædener, nedsat skatterne og endda overtalt kongen af Parthien til at komme til Rom og deltage i en overdådig ceremoni, blev han snart folkemængdens yndling.

Nero var faktisk så populær, at der efter hans død var tre I løbet af tredive år forsøgte bedragerne i forskellige forsøg på at samle støtte ved at tage hans udseende på - et af disse forsøg var så vellykket, at det næsten førte til borgerkrig. Denne enorme popularitet blandt de almindelige mennesker i riget gjorde dog kun, at de uddannede klasser mistroede ham endnu mere.

Nero siges at have været besat af sin egen popularitet og var langt mere imponeret af grækernes teatertraditioner end af romersk strenghed - noget, der på samme tid blev betragtet som skandaløst af hans senatorer og superb af indbyggerne i den østlige del af imperiet.

5. Han blev beskyldt for at have orkestreret den store brand i Rom

I 64 e.Kr. udbrød den store brand i Rom natten mellem den 18. og 19. juli. Branden startede på skråningen af Aventin med udsigt over Circus Maximus og hærgede byen i over seks dage.

Den store brand i Rom, 64 e.Kr. Billede: Public Domain

Det blev bemærket, at Nero (belejligt nok) ikke var til stede i Rom på det tidspunkt, og de fleste samtidige forfattere, herunder Plinius den Ældre, Suetonius og Cassius Dio, holdt Nero ansvarlig for branden. Tacitus, den vigtigste antikke kilde til oplysninger om branden, er den eneste overleverede beretning, som ikke giver Nero skylden for at have startet branden; selv om han siger, at han er "usikker".

Selv om det er sandsynligt, at påstandene om, at Nero spillede violin, mens Rom brændte, er en litterær konstruktion af flavisk propaganda, efterlod Neros fravær en yderst bitter smag i offentlighedens mund. Nero fornemmede denne frustration og ærgrelse og søgte at bruge den kristne tro som syndebuk.

6. Han anstiftede forfølgelsen af kristne

Med den formodede hensigt at aflede opmærksomheden fra rygterne om, at han havde antændt den store brand, beordrede Nero, at kristne skulle samles sammen og dræbes. Han beskyldte dem for at have startet branden, og i den efterfølgende udrensning blev de flået i stykker af hunde, mens andre blev brændt levende som menneskelige fakler.

"Til deres død blev der føjet alle mulige former for hån til deres død. Dækket med dyreskind blev de revet af hunde og døde, eller de blev naglet til kors, eller de blev dømt til flammerne og brændt, for at tjene som natlig belysning, når dagslyset var forbi." - Tacitus

I løbet af de næste hundrede år blev kristne forfulgt sporadisk, men først i midten af det tredje århundrede indledte kejsere intensive forfølgelser.

7. Han byggede et "gyldent hus

Nero udnyttede helt sikkert byens ødelæggelse og byggede et overdådigt privat palads på en del af brandstedet, som blev kendt som Domus Aurea eller "det gyldne palads", og det siges, at der ved indgangen var en 37 meter lang søjle med en statue af ham.

Statue af en muse i den nyåbnede Domus Aurea. Billed: CC

Paladset var næsten færdigt inden Neros død i 68 e.Kr., hvilket er en bemærkelsesværdig kort tid for et så enormt projekt. Desværre er der kun meget lidt bevaret af denne utrolige arkitektoniske bedrift, fordi de ekspropriationer, der var forbundet med opførelsen, var meget ubehagelige. Neros efterfølgere skyndte sig at gøre store dele af paladset til offentlig brug eller at opføre andre bygninger på grunden.

8. Han kastrerede og giftede sig med sin tidligere slave

I 67 e.Kr. beordrede Nero kastrationen af Sporus, en tidligere slavedreng. Han giftede sig derefter med ham, hvilket den kendte historiker Cassius Dio hævder var fordi Sporus havde en uhyggelig lighed med Neros afdøde tidligere hustru Poppaea Sabina. Andre antyder, at Nero brugte sit ægteskab med Sporus til at dulme den skyldfølelse, han følte for at have sparket sin tidligere gravide hustru ihjel.

9. Han deltog i de olympiske lege i Rom

Efter sin mors død blev Nero dybt engageret i sine kunstneriske og æstetiske lidenskaber. I begyndelsen sang han og spillede på lyren ved private arrangementer, men begyndte senere at optræde offentligt for at øge sin popularitet. Han stræbte efter at påtage sig enhver form for rolle og trænede som atlet til de offentlige lege, som han beordrede afholdt hvert femte år.

Som deltager i legene kørte Nero med en tihestet vogn og var tæt på at dø efter at være blevet kastet ud af den. Han deltog også som skuespiller og sanger. Selv om han svigtede i konkurrencerne, vandt han alligevel som kejser, og derefter fremviste han i Rom de kroner, han havde vundet.

10. Borgerne var bekymrede for, at han ville vende tilbage til livet som Antikrist

Oprør mod Nero i 67 og 68 e.Kr. udløste en række borgerkrige, som i en periode truede Romerrigets overlevelse. Nero blev efterfulgt af Galba, som skulle blive den første kejser i det kaotiske De fire kejseres år. Neros død satte en stopper for det julio-claudianske dynasti, som havde regeret Romerriget fra dets oprettelse under Augustus i 27 f.Kr.

Da Nero døde, proklamerede han "hvad en kunstner dør med mig" i et stykke arrogant melodrama, som er blevet symbol på de værste og mest latterlige udskejelser i hans 13-årige regeringstid. I sidste ende var Nero sin egen værste fjende, da hans foragt for imperiets traditioner og herskende klasser gav anledning til oprør, der afsluttede kejserslægtens linje.

På grund af den urolige tid efter hans død blev Nero måske i begyndelsen overset, men med tiden blev hans arv ødelagt, og han er for det meste portrætteret som en vanvittig hersker og tyran. Frygten for hans forfølgelser var så stor, at der i hundredvis af år var en legende blandt kristne om, at Nero ikke var død og på en eller anden måde ville vende tilbage som Antikrist.