La première dynastie impériale de Rome - les descendants de Jules César et d'Auguste - a pris fin en 68 après J.-C. lorsque son dernier souverain s'est donné la mort. Lucius Domitius Ahenobarbus, plus connu sous le nom de "Néron", était le cinquième et le plus infâme empereur de Rome.

Pendant la plus grande partie de son règne, il a été associé à une extravagance, une tyrannie, une débauche et un meurtre sans égal - à tel point que les citoyens romains le considéraient comme l'Antéchrist. Voici 10 faits fascinants sur l'icnonique et abominable dirigeant de Rome.

1. il est devenu empereur à l'âge de 17 ans

Comme Néron était plus âgé que le fils naturel de l'empereur Claude, Britannicus, il pouvait prétendre à la pourpre impériale. Lorsque Claude fut presque certainement empoisonné par sa femme Agrippine en 54 après J.-C., son jeune fils déclara que le plat de champignons qui avait fait le coup était "la nourriture des dieux".

Statue de Néron enfant. Crédit photo : CC

À la mort de Claude, Britannicus avait encore moins de 14 ans, l'âge minimum légal pour régner, et c'est donc son demi-frère, Néron, âgé de 17 ans, qui monta sur le trône.

La veille de sa majorité, Britannicus a connu une mort très suspecte après avoir bu du vin préparé pour lui lors du banquet de célébration, laissant Néron - et sa mère tout aussi impitoyable - au contrôle incontesté du plus grand empire du monde.

2. il a assassiné sa mère

Ayant empoisonné deux maris différents pour atteindre sa position exaltée, Agrippine n'était pas disposée à renoncer à l'emprise qu'elle avait sur son fils, et était même représentée face à face avec lui dans ses premières pièces.

Un aureus de Néron et de sa mère, Agrippine, vers 54 AD. Crédit image : CC

Mais bientôt, Néron se lasse de l'ingérence de sa mère, qui, alors que son influence diminue, tente désespérément de garder le contrôle des procédures et des décisions de son fils.

Suite à son opposition à la liaison de Néron avec Poppée Sabina, l'empereur décida finalement d'assassiner sa mère. L'invitant à Baiae, il la fit partir dans la baie de Naples dans un bateau conçu pour couler, mais elle nagea jusqu'au rivage. Elle fut finalement assassinée par un affranchi loyal (ex-esclave) en 59 après J.-C. sur ordre de Néron dans sa maison de campagne.

Néron pleurant la mère qu'il a tuée. Crédit image : Domaine public

3. ... et deux de ses femmes

Les mariages de Néron avec Claudia Octavia et, plus tard, avec Poppée Sabina se sont tous deux soldés par des meurtres. Claudia Octavia était peut-être la meilleure prétendante pour Néron, décrite comme "une épouse aristocratique et vertueuse" par Tacite, mais Néron s'est rapidement lassé et a commencé à éprouver du ressentiment à l'égard de l'impératrice. Après avoir tenté à plusieurs reprises de l'étrangler, Néron a prétendu qu'Octavia était stérile et s'en est servi comme excuse pour divorcer.et épouser Poppée Sabina douze jours plus tard.

Malheureusement, Octavie n'était pas tirée d'affaire. Son bannissement aux mains de Néron et de Poppée était mal perçu à Rome, ce qui rendait encore plus furieux l'empereur capricieux. Apprenant qu'une rumeur concernant sa réintégration était largement approuvée, il signa son arrêt de mort. Les veines d'Octavie furent ouvertes et elle étouffa dans un bain de vapeur chaud. Sa tête fut ensuite coupée et envoyée à l'étranger.Poppaea.

Poppée apporte la tête d'Octavie à Néron. Crédit photo : CC

Malgré les huit années de mariage de Néron avec Claudia Octavia, l'impératrice romaine n'avait jamais eu d'enfant, et lorsque la maîtresse de Néron, Poppée Sabina, est tombée enceinte, il en a profité pour divorcer de sa première femme et épouser Sabina. Poppée a donné naissance à la fille unique de Néron, Claudia Augusta, en 63 après J.-C. (bien qu'elle ne soit morte que quatre mois plus tard).

Sa nature forte et impitoyable est considérée comme un bon parti pour Nero, mais il ne faut pas longtemps avant que les deux s'affrontent fatalement.

Après une violente dispute sur le temps que Néron passait aux courses, l'empereur intempérant a violemment frappé Poppée à l'abdomen alors qu'elle était enceinte de son deuxième enfant - elle en est morte en 65 après J.-C. Néron a entamé une longue période de deuil et a donné à Sabina des funérailles nationales.

4. il était immensément populaire au début de son règne.

Malgré sa réputation violente, Néron avait un don étrange pour savoir quelles actions le rendraient sympathique au public romain. Après avoir organisé plusieurs spectacles musicaux publics, réduit les impôts et même persuadé le roi de Parthie de venir à Rome pour participer à une cérémonie somptueuse, il devint rapidement la coqueluche des foules.

Néron était si populaire, en fait, qu'après sa mort il y avait trois En trente ans, des imposteurs ont tenté à plusieurs reprises d'obtenir des soutiens en prenant son apparence - l'une d'entre elles a été si réussie qu'elle a failli provoquer une guerre civile. Cette immense popularité auprès du peuple de l'empire n'a cependant fait qu'accroître la méfiance des classes éduquées à son égard.

On dit que Néron était obsédé par sa propre popularité et bien plus impressionné par les traditions théâtrales des Grecs que par l'austérité romaine - ce qui était considéré à la fois comme scandaleux par ses sénateurs et superbe par les habitants de la partie orientale de l'empire.

5. il a été accusé d'avoir orchestré le grand incendie de Rome.

En 64 après J.-C., le grand incendie de Rome s'est déclaré dans la nuit du 18 au 19 juillet, sur la pente de l'Aventin qui surplombe le Circus Maximus, et a ravagé la ville pendant plus de six jours.

Le grand incendie de Rome, 64 après J.-C. Crédit image : Domaine public

La plupart des écrivains contemporains, dont Pline l'Ancien, Suétone et Cassius Dio, ont tenu Néron pour responsable de l'incendie. Tacite, la principale source d'information antique sur l'incendie, est le seul récit qui n'accuse pas Néron d'avoir allumé le feu, même s'il se dit "incertain".

Bien qu'il soit probable que les affirmations selon lesquelles Néron jouait du violon pendant que la ville de Rome brûlait soient une construction littéraire de la propagande flavienne, l'absence de Néron a laissé un goût extrêmement amer dans la bouche du public. Sentant cette frustration et cette exaspération, Néron a cherché à utiliser la foi chrétienne comme bouc émissaire.

6) Il est à l'origine de la persécution des chrétiens.

Dans l'intention supposée de détourner l'attention des rumeurs selon lesquelles il aurait été l'instigateur du Grand Incendie, Néron a ordonné que les chrétiens soient rassemblés et tués. Il les a accusés d'avoir déclenché l'incendie et, lors de la purge qui a suivi, ils ont été déchiquetés par des chiens et d'autres ont été brûlés vifs comme torches humaines.

"Des moqueries de toutes sortes s'ajoutaient à leur mort. Couverts de peaux de bêtes, ils étaient déchirés par les chiens et périssaient, ou bien ils étaient cloués sur des croix, ou encore ils étaient condamnés aux flammes et brûlés, pour servir d'éclairage nocturne lorsque le jour avait disparu" - Tacite.

Au cours des cent années suivantes, les chrétiens ont été sporadiquement persécutés, mais ce n'est qu'au milieu du troisième siècle que les empereurs ont lancé des persécutions intensives.

7. il a construit une "Maison d'or".

Néron a certainement profité de la dévastation de la ville pour faire construire un somptueux palais privé sur une partie du site de l'incendie. Domus Aurea ou "Palais d'or", dont on dit qu'il comprenait, à l'entrée, une colonne de 37 mètres de long contenant une statue de lui.

Statue d'une muse dans la Domus Aurea récemment rouverte. Crédit photo : CC

Le palais était presque achevé avant la mort de Néron en 68 après J.-C., un délai remarquablement court pour un projet aussi gigantesque. Malheureusement, il ne reste que peu de traces de cette incroyable prouesse architecturale, car les expropriations liées à sa construction ont suscité un profond ressentiment. Les successeurs de Néron se sont empressés de mettre de grandes parties du palais à la disposition du public ou de construire d'autres bâtiments sur le terrain.

8. il a castré et épousé son ancien esclave.

En 67 après J.-C., Néron a ordonné la castration de Sporus, un ancien esclave. Il l'a ensuite épousé, ce qui, selon l'historien Cassius Dio, était dû au fait que Sporus ressemblait étrangement à l'ancienne épouse de Néron, Poppée Sabina. D'autres suggèrent que Néron a utilisé son mariage avec Sporus pour apaiser la culpabilité qu'il ressentait pour avoir battu à mort son ancienne épouse enceinte.

9. il a participé aux Jeux olympiques de Rome.

Après la mort de sa mère, Néron s'adonne à ses passions artistiques et esthétiques. Il commence par chanter et jouer de la lyre lors d'événements privés, puis se produit en public pour améliorer sa popularité. Il s'efforce d'assumer tous les rôles et s'entraîne comme athlète pour les jeux publics qu'il ordonne tous les cinq ans.

En tant que concurrent des jeux, Néron a couru sur un char à dix chevaux et a failli mourir après en avoir été éjecté. Il a également participé à des compétitions en tant qu'acteur et chanteur. Bien qu'il ait échoué dans les compétitions, il a néanmoins gagné en tant qu'empereur et a ensuite fait défiler dans Rome les couronnes qu'il avait gagnées.

10. les citoyens craignent qu'il ne revienne à la vie en tant qu'Antéchrist

Les révoltes contre Néron en 67 et 68 après J.-C. ont déclenché une série de guerres civiles, qui ont menacé pendant un certain temps la survie de l'Empire romain. Néron a été suivi par Galba, qui devait être le premier empereur de l'année chaotique des quatre empereurs. La mort de Néron a mis fin à la dynastie julio-claudienne, qui avait régné sur l'Empire romain depuis sa formation sous Auguste en 27 av.

Au moment de mourir, Néron proclame "ce qu'un artiste meurt avec moi", dans un mélodrame arrogant qui symbolise les pires et les plus ridicules excès de son règne de 13 ans. En fin de compte, Néron est son pire ennemi, car son mépris des traditions et des classes dirigeantes de l'Empire donne lieu à des rébellions qui mettent fin à la lignée des Césars.

En raison de l'époque troublée qui a suivi sa mort, Néron a peut-être été oublié dans un premier temps, mais avec le temps, son héritage a souffert et il est surtout dépeint comme un souverain fou et un tyran. La peur de ses persécutions était telle que, pendant des centaines d'années, une légende a circulé parmi les chrétiens selon laquelle Néron n'était pas mort et reviendrait d'une manière ou d'une autre en tant qu'Antéchrist.