La prima dinastia imperiale di Roma, quella dei discendenti di Giulio Cesare e di Augusto, terminò nel 68 d.C. quando il suo ultimo sovrano si tolse la vita: Lucio Domizio Ahenobarbo, meglio conosciuto come "Nerone", fu il quinto e più famigerato imperatore di Roma.

Per la maggior parte del suo regno, fu associato a una stravaganza senza pari, alla tirannia, alla dissolutezza e all'omicidio - al punto che i cittadini romani lo consideravano l'Anticristo. Ecco 10 fatti affascinanti sul leader icnonico e abominevole di Roma.

1. Divenne imperatore all'età di 17 anni.

Poiché Nerone era più anziano del figlio naturale dell'imperatore Claudio, Britannico, aveva ora una superba pretesa alla porpora imperiale. Quando Claudio fu quasi certamente avvelenato dalla moglie Agrippina nel 54 d.C., il giovane figlio di lei dichiarò che il piatto di funghi che aveva compiuto l'azione era "il cibo degli dei".

Statua di Nerone da ragazzo. Credito d'immagine: CC

Alla morte di Claudio, Britannico aveva ancora meno di 14 anni, l'età minima legale per governare, e quindi il fratellastro, il diciassettenne Nerone, salì al trono.

Il giorno prima che Britannico diventasse maggiorenne, incontrò una morte molto sospetta dopo aver bevuto il vino preparato per lui al banchetto celebrativo, lasciando a Nerone - e alla sua altrettanto spietata madre - il controllo incontrastato del più grande impero del mondo.

2. Ha ucciso sua madre

Avendo avvelenato due diversi mariti per raggiungere la sua posizione esaltata, Agrippina non era disposta a rinunciare alla presa che aveva sul figlio, e fu persino ritratta faccia a faccia con lui nelle sue prime monete.

Un aureo di Nerone e di sua madre Agrippina, 54 d.C. circa. Credito d'immagine: CC

Ben presto, però, Nerone si stancò dell'ingerenza della madre che, mentre la sua influenza diminuiva, cercava disperatamente di mantenere il controllo sulle procedure e sulle decisioni del figlio.

A causa della sua opposizione alla relazione di Nerone con Poppea Sabina, l'imperatore decise di uccidere la madre: invitandola a Baiae, la fece partire per il golfo di Napoli con una barca destinata ad affondare, ma lei riuscì a nuotare fino a riva. Alla fine fu uccisa da un fedele liberto (ex schiavo) nel 59 d.C. su ordine di Nerone nella sua casa di campagna.

Nerone in lutto per la madre che ha ucciso. Immagine: Pubblico dominio

3. ... e due delle sue mogli

I matrimoni di Nerone con Claudia Ottavia e poi con Poppea Sabina si conclusero entrambi con il loro successivo assassinio. Claudia Ottavia era forse la migliore pretendente per Nerone, descritta come "una moglie aristocratica e virtuosa" da Tacito, ma Nerone si annoiò rapidamente e iniziò a provare risentimento nei confronti dell'imperatrice. Dopo diversi tentativi di strangolarla, Nerone sostenne che Ottavia era sterile, usando questo come scusa per divorziare.e sposare Poppea Sabina dodici giorni dopo.

Purtroppo, Ottavia non era fuori pericolo. Il suo esilio per mano di Nerone e Poppea fu risentito a Roma, facendo infuriare ancora di più il capriccioso imperatore. Alla notizia che una voce sulla sua reintegrazione era stata accolta da un vasto consenso, firmò di fatto la sua condanna a morte. Le vennero aperte le vene e soffocò in un bagno di vapore caldo. La sua testa venne poi mozzata e inviata aPoppea.

Poppea porta la testa di Ottavia a Nerone. Crediti: CC

Nonostante il matrimonio di Nerone con Claudia Ottavia, durato otto anni, l'imperatrice romana non aveva mai dato alla luce un figlio. Quando l'amante di Nerone, Poppea Sabina, rimase incinta, Nerone colse l'occasione per divorziare dalla prima moglie e sposare Sabina. Poppea partorì l'unica figlia di Nerone, Claudia Augusta, nel 63 d.C. (anche se sarebbe morta solo quattro mesi dopo).

La sua natura forte e spietata era vista come una buona combinazione con Nero, ma non ci volle molto prima che i due si scontrassero fatalmente.

Dopo una feroce lite per il tempo che Nerone trascorreva alle corse, l'irascibile imperatore colpì violentemente Poppea con un calcio all'addome mentre era incinta del secondo figlio: la donna morì di conseguenza nel 65 d.C. Nerone fu sottoposto a un lungo periodo di lutto e a un funerale di Stato per Sabina.

4. Fu immensamente popolare durante il suo primo regno.

Nonostante la sua reputazione violenta, Nerone aveva un'abilità fuori dal comune nel sapere quali azioni lo avrebbero reso simpatico al pubblico romano. Dopo aver organizzato diversi spettacoli musicali pubblici, aver ridotto le tasse e aver persino convinto il re di Partia a venire a Roma e a partecipare a una sontuosa cerimonia, divenne presto il beniamino delle folle.

Nerone era così popolare, infatti, che dopo la sua morte ci sono stati tre Nel corso di trent'anni, alcuni impostori tentarono di raccogliere consensi assumendo le sue sembianze, e uno di questi tentativi ebbe un tale successo da portare quasi a una guerra civile. Questa immensa popolarità tra la gente comune dell'impero, tuttavia, non fece altro che aumentare la diffidenza delle classi colte nei suoi confronti.

Si dice che Nerone fosse ossessionato dalla propria popolarità e che fosse molto più colpito dalle tradizioni teatrali dei Greci che dall'austerità romana - cosa che era considerata contemporaneamente scandalosa dai suoi senatori e superba dagli abitanti della parte orientale dell'impero.

5. Fu accusato di aver orchestrato il Grande Incendio di Roma.

Nel 64 d.C., nella notte tra il 18 e il 19 luglio, scoppiò il Grande Incendio di Roma, che ebbe inizio sul pendio dell'Aventino prospiciente il Circo Massimo e devastò la città per oltre sei giorni.

Il grande incendio di Roma, 64 d.C. Immagine di pubblico dominio

È stato notato che Nerone non era (convenientemente) presente a Roma in quel momento, e la maggior parte degli scrittori contemporanei, tra cui Plinio il Vecchio, Svetonio e Cassio Dio, ritengono Nerone responsabile dell'incendio. Tacito, la principale fonte antica di informazioni sull'incendio, è l'unico resoconto sopravvissuto che non attribuisce a Nerone la responsabilità di aver appiccato il fuoco, anche se si dichiara "incerto".

Anche se è probabile che le affermazioni secondo le quali Nerone stava suonando il violino mentre la città di Roma bruciava siano una costruzione letteraria della propaganda Flavia, l'assenza di Nerone lasciò un sapore estremamente amaro in bocca alla popolazione. Percependo questa frustrazione e aggravamento, Nerone cercò di usare la fede cristiana come capro espiatorio.

6. Ha istigato la persecuzione dei cristiani

Con il presunto intento di distogliere l'attenzione dalle voci che lo volevano istigatore del Grande Incendio, Nerone ordinò di radunare e uccidere i cristiani, incolpandoli di aver appiccato l'incendio e, nella successiva epurazione, furono fatti a pezzi dai cani e altri bruciati vivi come torce umane.

"Ricoperti di pelli di bestie, venivano strappati dai cani e morivano, oppure venivano inchiodati alle croci, o ancora venivano condannati alle fiamme e bruciati, per servire da illuminazione notturna quando la luce del giorno era ormai calata" - Tacito

Nel corso dei cento anni successivi, i cristiani furono perseguitati sporadicamente, ma solo a partire dalla metà del III secolo gli imperatori iniziarono una persecuzione intensiva.

7. Ha costruito una "Casa d'oro

Nerone approfittò certamente della devastazione della città, costruendo un sontuoso palazzo privato su una parte del sito dell'incendio, che sarebbe stato conosciuto come il "Palazzo della Pace". Domus Aurea o "Palazzo d'Oro" e si dice che all'ingresso ci fosse una colonna lunga 37 metri che conteneva una sua statua.

Statua di una musa nella Domus Aurea appena riaperta. Crediti: CC

Il palazzo fu quasi completato prima della morte di Nerone, avvenuta nel 68 d.C., un tempo straordinariamente breve per un progetto di tale portata. Purtroppo di questa incredibile impresa architettonica è rimasto ben poco, perché gli espropri necessari per la sua costruzione furono profondamente risentiti. I successori di Nerone si affrettarono a destinare ampie parti del palazzo all'uso pubblico o a costruire altri edifici sui terreni.

8. Ha castrato e sposato il suo ex schiavo

Nel 67 d.C. Nerone ordinò la castrazione di Sporus, un ex schiavo, e lo sposò, come sostiene lo storico Cassio Dio, perché Sporus assomigliava in modo inquietante all'ex moglie di Nerone, Poppaea Sabina. Altri suggeriscono che Nerone usò il matrimonio con Sporus per placare il senso di colpa che provava per aver ucciso a calci l'ex moglie incinta.

9. Ha partecipato ai Giochi Olimpici di Roma

Dopo la morte della madre, Nerone si dedicò alle sue passioni artistiche ed estetiche: dapprima cantò e suonò la lira in eventi privati, poi iniziò a esibirsi in pubblico per migliorare la sua popolarità. Si sforzò di assumere ogni tipo di ruolo e si allenò come atleta per i giochi pubblici che ordinò di tenere ogni cinque anni.

Come concorrente dei giochi, Nerone corse su una biga a dieci cavalli e per poco non morì dopo essere stato gettato da essa. Gareggiò anche come attore e cantante. Anche se vacillò nelle competizioni, essendo l'imperatore vinse comunque e poi fece sfilare a Roma le corone che aveva vinto.

10. I cittadini temono che possa tornare in vita come Anticristo

Le rivolte contro Nerone nel 67 e 68 d.C. scatenarono una serie di guerre civili che per un certo periodo minacciarono la sopravvivenza dell'Impero romano. A Nerone seguì Galba, che sarebbe stato il primo imperatore nel caotico Anno dei Quattro Imperatori. La morte di Nerone pose fine alla dinastia giulio-claudia, che aveva governato l'Impero romano fin dalla sua formazione sotto Augusto nel 27 a.C..

Alla sua morte, Nerone proclamò "ciò che è un artista muore con me", in un pezzo di arrogante melodramma che è diventato il simbolo dei peggiori e più ridicoli eccessi dei suoi 13 anni di regno. Alla fine, Nerone fu il peggior nemico di se stesso, poiché il suo disprezzo per le tradizioni e le classi dirigenti dell'Impero diede origine a ribellioni che posero fine alla linea dei Cesari.

A causa del periodo travagliato che seguì la sua morte, inizialmente Nerone poteva non essere considerato, ma con il tempo la sua eredità ne ha risentito ed è stato dipinto soprattutto come un governante folle e un tiranno. Tale era la paura delle sue persecuzioni che per centinaia di anni tra i cristiani si è diffusa la leggenda che Nerone non fosse morto e che in qualche modo sarebbe tornato come Anticristo.