La battaglia di Midway, durata quattro giorni e svoltasi nel giugno del 1942, fu molto più di una semplice battaglia per la conquista di una base aerea e sottomarina: sei mesi esatti dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbour, si risolse in una vittoria sorprendente e decisiva per gli Stati Uniti, che avrebbe cambiato il corso della guerra nel Pacifico.

La posizione delle isole Midway e la loro storia sono importanti da conoscere per capire meglio la posta in gioco.

Breve storia delle isole Midway

Le Isole Midway erano, e sono tuttora, un territorio non incorporato degli Stati Uniti. Situate a 1.300 miglia dalla capitale delle Hawaii, Honolulu, sono composte da due isole principali: le Isole Verdi e le Isole Sabbia. Pur facendo parte dell'arcipelago hawaiano, non fanno parte dello Stato delle Hawaii.

Le isole furono rivendicate dagli Stati Uniti nel 1859 dal capitano N. C. Brooks e furono chiamate prima Middlebrooks e poi semplicemente Brooks, ma alla fine furono chiamate Midway dopo l'annessione formale delle isole da parte degli Stati Uniti nel 1867.

Una vista satellitare delle isole Midway.

La posizione delle isole, a metà strada tra il Nord America e l'Asia, le rendeva strategiche e necessarie per i voli e le comunicazioni trans-pacifiche. A partire dal 1935, esse servirono da scalo per i voli tra San Francisco e Manila.

Nel 1903 il presidente Theodore Roosevelt affidò il controllo delle isole Midway alla Marina degli Stati Uniti, che trentasette anni dopo iniziò la costruzione di una base aerea e sottomarina, che portò le isole a diventare un obiettivo dei giapponesi nella Seconda Guerra Mondiale.

Perché il Giappone voleva conquistare Midway

In seguito all'attacco a Pearl Harbour del 7 dicembre 1941, le forze aeree e navali degli Stati Uniti furono sostanzialmente esaurite. Tra le navi danneggiate vi furono tutte e otto le corazzate; due andarono completamente perse e le altre furono temporaneamente messe fuori servizio.

Gli Stati Uniti entrarono così nella Seconda guerra mondiale sulla difensiva: un altro attacco sembrava imminente e per l'intelligence americana era fondamentale decifrare i codici giapponesi per potersi preparare adeguatamente a eventuali altri assalti.

Pearl Harbour poteva essere una grande vittoria per il Giappone, ma i giapponesi volevano più influenza e potere nel Pacifico. Per questo decisero di lanciare un attacco alle Midway. Un'invasione riuscita delle isole avrebbe significato la distruzione di una base aerea e sottomarina americana e reso quasi impossibili futuri attacchi degli Stati Uniti nel Pacifico.

Prendere il controllo di Midway avrebbe inoltre dato al Giappone il trampolino di lancio perfetto per altre invasioni nel Pacifico, comprese quelle dell'Australia e degli Stati Uniti.

Una sconfitta decisiva per il Giappone

Il 4 giugno 1942 il Giappone lanciò un attacco a Midway, ma all'insaputa dei giapponesi gli Stati Uniti avevano decifrato il loro codice cifrato e furono quindi in grado di anticipare l'attacco, contrastandolo con un assalto a sorpresa.

Quattro giorni dopo, il Giappone fu costretto a ritirarsi dopo aver perso quasi 300 aerei, tutte e quattro le portaerei coinvolte nell'attacco e 3.500 uomini, compresi alcuni dei suoi migliori piloti.

Gli Stati Uniti, nel frattempo, hanno perso solo una portaerei, la USS Yorktown Con perdite minime, gli Stati Uniti iniziarono rapidamente i preparativi per la campagna di Guadalcanal, la prima grande offensiva delle forze alleate contro il Giappone, che fu lanciata nella prima settimana di agosto 1942 e si concluse con una vittoria alleata nel febbraio successivo.

La sconfitta a Midway fermò l'avanzata del Giappone nel Pacifico: mai più i giapponesi avrebbero controllato il teatro del Pacifico.