De vierdaagse slag om Midway in juni 1942 was meer dan alleen een gevecht om een lucht- en onderzeebootbasis. Bijna precies zes maanden na de Japanse aanval op Pearl Harbour resulteerde het in een verrassende - maar beslissende - overwinning voor de Verenigde Staten en zou het verloop van de oorlog in de Stille Oceaan veranderen.

De ligging van de Midway-eilanden en hun geschiedenis zijn belangrijk om te weten om de belangen die op het spel staan beter te begrijpen.

Een korte geschiedenis van de Midway-eilanden

De Midway Islands waren, en zijn nog steeds, een niet-opgenomen territorium van de VS. Ze liggen 1300 mijl van de hoofdstad van Hawaï, Honolulu, en bestaan uit twee hoofdeilanden: de Green en Sand Islands. Hoewel ze deel uitmaken van de Hawaïaanse archipel, maken ze geen deel uit van de staat Hawaï.

De eilanden werden in 1859 door kapitein N.C. Brooks opgeëist door de VS. Ze werden eerst Middlebrooks en daarna gewoon Brooks genoemd, maar uiteindelijk Midway nadat de VS de eilanden in 1867 formeel hadden geannexeerd.

Een satellietfoto van de Midway-eilanden.

De ligging van de eilanden als middelpunt tussen Noord-Amerika en Azië maakte ze zowel strategisch als noodzakelijk voor trans-Pacifische vluchten en communicatie. Vanaf 1935 dienden ze als tussenstop voor vluchten tussen San Francisco en Manilla.

President Theodore Roosevelt droeg in 1903 de controle over de Midway eilanden over aan de Amerikaanse marine. Zevenendertig jaar later begon de marine met de bouw van een lucht- en duikbootbasis. Het was deze basis die ertoe leidde dat de eilanden een doelwit werden voor de Japanners in de Tweede Wereldoorlog.

Waarom Japan Midway wilde innemen

Na de aanval op Pearl Harbour op 7 december 1941 werden de Amerikaanse lucht- en zeemacht aanzienlijk uitgedund. Onder de beschadigde schepen waren alle acht slagschepen; twee gingen volledig verloren en de rest werd tijdelijk buiten bedrijf gesteld.

Zo gingen de VS in de Tweede Wereldoorlog in het defensief. Een nieuwe aanval leek op handen en het was van cruciaal belang voor de Amerikaanse inlichtingendienst om de Japanse codes te kraken, zodat ze zich goed konden voorbereiden op verdere aanvallen.

Pearl Harbour was dan wel een grote overwinning voor Japan, maar de Japanners wilden meer invloed en macht in de Stille Oceaan. En dus besloten ze tot een aanval op Midway. Een succesvolle invasie van de eilanden zou de vernietiging van een Amerikaanse lucht- en onderzeeërbasis hebben betekend en toekomstige aanvallen van de VS in de Stille Oceaan vrijwel onmogelijk hebben gemaakt.

De controle over Midway zou Japan ook de perfecte springplank hebben gegeven voor andere invasies in de Stille Oceaan, waaronder die van Australië en de VS.

Een beslissend verlies voor Japan

Japan lanceerde een aanval op Midway op 4 juni 1942. Maar zonder dat de Japanners het wisten, hadden de VS hun boekcodes gekraakt en konden daardoor op de aanval anticiperen en deze counteren met hun eigen verrassingsaanval.

Vier dagen later moest Japan zich terugtrekken na het verlies van bijna 300 vliegtuigen, alle vier de vliegdekschepen die bij de aanval betrokken waren en 3.500 man - waaronder enkele van zijn beste piloten.

De VS verloren ondertussen slechts één vliegdekschip, de USS Yorktown Met minimale verliezen begonnen de VS snel met de voorbereidingen voor de Guadalcanal-campagne, het eerste grote offensief van de geallieerden tegen Japan. De campagne begon in de eerste week van augustus 1942 en resulteerde in een geallieerde overwinning in februari daaropvolgend.

De nederlaag bij Midway stopte de opmars van Japan in de Stille Oceaan. De Japanners zouden nooit meer de Stille Oceaan beheersen.