Attila (ca. 406-453), vaak Attila de Hun genoemd, was de heerser van het Hunnische Rijk van 434 tot 453.

Hij werd beschouwd als een van de grootste "barbaarse" heersers in de geschiedenis en stond bekend om zijn wreedheid, zijn voorliefde voor het plunderen van Romeinse steden en zijn bijna perfecte staat van dienst in de strijd.

Hij bouwde een enorm rijk voor zijn volk over heel Eurazië, en bracht bijna zowel het Westelijke als het Oost Romeinse Rijk op de knieën.

Hier zijn 10 feiten over de beruchte figuur.

1. De oorsprong van de Hunnen is onbekend.

De Hunnen waren een nomadenstam, maar historici zijn het er niet over eens waar ze vandaan kwamen.

Sommige geleerden geloven dat ze afkomstig zijn uit Kazachstan, of van het nomadische Xiongnu-volk dat China terroriseerde tijdens de Qin-dynastie en de latere Han-dynastie. De Chinese Muur zou zijn gebouwd ter bescherming tegen de machtige Xiongnu.

Hunnen in gevecht met de Alanen, gravure uit 1870 naar een tekening van Johann Nepomuk Geiger (Credit: Maksim).

De Hunnen waren ruitermeesters die vooral bekend stonden om hun verbazingwekkende militaire prestaties. Men zei dat ze de rijkunst leerden vanaf de leeftijd van drie jaar, soms zelfs slapend te paard.

In de 4e en 5e eeuw kregen zij de reputatie van meedogenloze, ontembare wilden met hun unieke benadering van oorlogsvoering.

De Hunnen waren deskundige boogschutters die reflexbogen gebruikten die een doelwit 80 meter ver konden raken.

Op het slagveld bewogen ze zich snel en vochten in schijnbare wanorde, voordat ze de vijand vakkundig lasso-en, van hun paarden scheurden en naar een gewelddadige dood sleepten.

2. Hij was bevoorrecht en goed opgeleid...

Attila, zoals afgebeeld in de Hongaarse Kronieken in 1604 (Credit: Wilhelm Dilich).

Verre van het Romeinse stereotype van ongeschoolde, barbaarse Hunnen, werd Attila geboren in de machtigste familie ten noorden van de Donau.

Hij en zijn oudere broer Bleda kregen les in boogschieten, zwaardvechten, diplomatieke en militaire tactiek. Ze leerden ook paardrijden en paarden verzorgen. Ze konden Gotisch en Latijn spreken en waarschijnlijk ook lezen.

Tijdens de jaren 420 en 430 regeerden hun ooms, Octar en Rugar, over het Hunnische Rijk. De twee broers waren waarschijnlijk aanwezig toen hun ooms Romeinse ambassadeurs ontvingen.

3. Hij erfde zijn rijk met zijn broer

Attila's ooms, Octar en Rugar, regeerden het Hunnische Rijk in dubbel koningschap. Na hun dood in 434 erfden Bleda en Attila de gezamenlijke controle over het rijk.

Hun geërfde rijk strekte zich uit van het Rijngebied tot de grenzen van het Sassanische Iran in de Kaukasus.

Vroeg in zijn heerschappij sloot Attila een bondgenootschap met de West-Romeinse generaal Aetius, die eerder een gijzelaar van de Hunnen was geweest.

Attila en Bleda zouden Aetius militair blijven steunen, waardoor de Romein bedreigingen van zowel binnenlandse opstanden als vijandige Germaanse stammen zoals de Franken, Visigoten en Bourgondiërs kon onderdrukken.

4. Zijn eerste stap was om met de Romeinen over vrede te onderhandelen.

Feest van Attila door Mór Than, 1870 (Krediet: Hongaarse Nationale Galerie).

De eerste stap van Atilla en Bleda als heersers was het sluiten van een verdrag met het Oost-Romeinse Rijk.

Keizer Theodosius II stemde ermee in jaarlijks ongeveer 700 pond goud te betalen, op de belofte van vrede tussen de Hunnen en de Romeinen.

Het zou echter maar een paar jaar duren voordat Attila beweerde dat de Romeinen het verdrag hadden geschonden, en in 441 een verwoestende reeks aanvallen uitvoerde op Oost-Romeinse steden.

Met Hunnen op slechts 20 mijl van Constantinopel, werd de Oost-Romeinse keizer gedwongen ermee in te stemmen de hoeveelheid goud die aan Attila werd betaald te verhogen tot 2.100 pond goud per jaar.

5. Hij doodde zijn eigen broer

In 445 werd Attila de enige heerser van het Hunnische Rijk toen Bleda stierf. Volgens de klassieke bronnen zou Attila zijn broer hebben vermoord tijdens een jachtpartij.

Nadat de Hunnen in 443 waren teruggekeerd naar de Grote Hongaarse Vlakte, ging Attila op pad om Bleda uit te dagen voor de macht over het rijk.

De Romeinse schrijver Priscus schreef in 445:

Bleda, koning van de Hunnen, werd vermoord als gevolg van de complotten van zijn broer Attila.

6. Hij voerde oorlog met de Romeinen om een vrouw te winnen...

Met Attila die heerste over Scythië, Germanië en Scandinavië, was het Hunnische Rijk op het hoogtepunt van zijn macht.

In het voorjaar van 450 schreef prinses Honoria - zuster van de West-Romeinse keizer Valentinianus III - een brief aan Attila, om zijn hulp in te roepen bij het ontsnappen aan een gearrangeerd huwelijk. In haar boodschap sloot zij een ring bij, die de Hunnische koning interpreteerde als een aanzoek.

De Hunnen onder leiding van Attila vallen Italië binnen, 1887 (Credit: Ulpiano Checa).

Tot die tijd stond Attila op goede voet met het West-Romeinse Rijk, dankzij zijn relatie met generaal Aetius. Maar toen hij Honoria's brief ontving, eiste hij haar op als zijn nieuwste bruid en eiste de helft van het West-Romeinse Rijk als haar bruidsschat.

Keizer Valentinianus III weigerde, en dus verklaarde Attila de oorlog aan het rijk. Sommige historici hebben betoogd dat hij Honoria gewoon als excuus gebruikte om het Westen binnen te vallen.

7. De slag bij de Catalaunische vlakte was zijn enige nederlaag.

Slag op de Catalaunische vlakte tussen Attila, Aetius, Meroveus en Theodoric I (Credit:

Nationale Bibliotheek van Nederland).

In 451 begon Attila met zijn 200.000 man een aanval op Gallië, tegen het Romeinse leger onder zijn voormalige bondgenoot generaal Aetius, de Visigoten en de andere "barbaarse" stammen in Gallië - de Franken, Bourgondiërs en Alanen.

De twee partijen raakten uiteindelijk slaags in de Slag bij de Catalaunische Vlakte, ook wel de Slag bij Chalons genoemd, waarbij de Visigotische koning Theodoric I sneuvelde en het grootste deel van het West-Romeinse leger werd vernietigd.

De geallieerde troepen hielden echter stand, en Attila werd gedwongen zijn leger terug te trekken naar Midden-Europa. De slag was een van de bloedigste conflicten in de geschiedenis, en Attila's eerste en enige verlies op het slagveld.

8. Hij stierf aan een bloedneus

Dood van Attila door Ferenc Paczka (1856-1925).

Terwijl hij zijn aanspraak op Honoria voortzette, besloot Attila nog een jonge vrouw, Ildico, tot vrouw te nemen.

De twee trouwden in 453, en hij werd de volgende ochtend dood aangetroffen, zijn nieuwe vrouw hysterisch huilend naast hem.

Sommige geleerden geloven dat Attila stierf aan een bloedneus veroorzaakt door een hersenbloeding. Anderen beweren dat hij stikte in zijn eigen bloed terwijl hij in een roes lag, na een nacht stevig drinken.

Op het moment van zijn dood had de bruidegom een nieuwe aanval voorbereid op het Oost-Romeinse Rijk en zijn nieuwe keizer, Marcianus.

Er waren er ook die suggereerden dat Ildico een rol speelde in zijn dood, of dat hij het slachtoffer was geworden van een complot van Marcianus.

9. Zijn begraafplaats is onbekend

Volgens Priscus rouwden Attila's mannen om zijn dood door hun gezichten met bloed in te smeren en op hun paarden rondjes te rijden met zijn lichaam in de hand.

Zijn lichaam werd vervolgens in drie kisten van goud, zilver en ijzer gewikkeld en begraven in een tombe gevuld met de wapens van zijn verslagen vijanden, samen met juwelen en schatten.

Hunnenkrijgers. Gekleurde gravure uit 1890 (Credit: Populär historia).

Volgens de legende werd een rivier omgeleid zodat hij in de bedding ervan kon worden begraven, waarna het water werd vrijgelaten om over het graf te stromen.

De bedienden die hem begroeven werden naar verluidt vermoord zodat zijn laatste rustplaats nooit bekend zou worden.

De locatie van zijn begraafplaats ligt vermoedelijk ergens in Hongarije.

10. Hij stond bekend als de "gesel van God".

Een kaart van Europa in 450 na Christus, met het Hunnische Rijk onder Attila in oranje, en het Romeinse Rijk in geel (Credit: William R. Shepherd).

In 443 doodde, plunderde en plunderde Attila de stad Constantinopel, waarmee hij de bijnaam "Flagellum Dei" of "gesel van God" verdiende.

Tijdens zijn bewind werd hij een van de meest gevreesde vijanden van de Romeinen ooit.

Hij stak tweemaal de Donau over en plunderde de Balkan en rukte op tot Aurelianum (het huidige Orléans) voordat hij werd verslagen in de Slag op de Catalaunische vlakte. Hij viel Italië binnen en verwoestte de noordelijke provincies, maar slaagde er niet in Rome te veroveren.

Na zijn dood leidde zijn naaste adviseur, Ardaric van de Gepiden, een Germaanse opstand tegen de Hunnische overheersing, waarna het Hunnische Rijk snel ineenstortte.