Een paard! Een paard! Mijn koninkrijk voor een paard!

Shakespeare, Richard III , Act 5 Scene 4

Gelukkig gaat het in de meeste situaties niet om het inruilen van een koninkrijk voor een paard. Maar de zielige kreet van Richard III - twee keer uitgesproken voor extra dramatische ernst en weerklank - laat een vaak vergeten aspect van de waarde van paarden zien, en geeft een sterke indicatie van hoe ze zo vaak de beslissende factor zijn geweest tussen leven en dood, overwinning of nederlaag.

Van Toetanchamon die met zijn strijdwagen ten strijde trekt tot de Mongolen die het grootste rijk ter wereld creëren, de geschiedenis leert ons dat glorie en grote beloningen toebehoren aan de bereden soldaat.

14de eeuwse afbeelding van Mongoolse krijgers die vijanden achtervolgen (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Bucephalus aan Black Bess

Het beroemdste oorlogspaard uit de oudheid is ongetwijfeld het lievelingspaard van Alexander de Grote, Bucephalus, die na zijn dood in 326 v. Chr. na de slag bij de Hydaspes een stad ter ere van hem heeft gesticht.

Een knipoog naar Incitatus, de favoriet van keizer Caligula, die al dan niet senator is geworden.

Paarden zijn zo belangrijk dat we weten dat Wellington in Waterloo op Copenhagen reed, terwijl Napoleon zijn aandacht vestigde op Marengo, die 'Old Boney' met acht jaar overleefde. Vermeldenswaard is ook Comanche, de enige gedocumenteerde overlevende van Custer's 7e Cavalerie detachement bij de Slag om Little Big Horn.

Het 'vluchtpaard' was essentieel als je moest ontsnappen. De legendarische struikrover Dick Turpin had een even beroemd rijdier, Black Bess, die 's nachts non-stop de 200 mijl van Londen naar York reed. De beloning kwam in de vorm van een fatale hartaanval bij het aanbreken van de dag.

Dit verhaal komt ook voor in de legende van "Swift Nick" en verschijnt voor het eerst in een pamflet dat werd verkocht op de dag van Turpin's executie. Dit illustreert de onbetrouwbaarheid ervan en het feit dat het proces van mythologisering vaak al begint voor de dood van een beruchte held.

Wellington op Kopenhagen, geschilderd door Thomas Lawrence.

Paarden over de hele wereld

In het enorme pantheon van de lijst van heiligen van de katholieke kerk hoeft het niet te verbazen dat het paard met meer dan één figuur wordt geassocieerd. In de Franstalige wereld is er de heilige Eligius (eind 6e eeuw, Frankrijk/België).

Toen Eligius een gealarmeerd paard aantrof dat werd beslagen, kon hij het been verwijderen, de voet beslaan en het dier terugbrengen, dat nu gekalmeerd (of waarschijnlijker: doodsbang) was.

In de Spaanssprekende wereld is er de heilige Martinus van Tours (gestorven in 397) - een minnares wiens enige wonder het herstellen van enkele gehuurde kledingstukken was - die meestal te paard wordt afgebeeld.

In de Amerikaanse geschiedenis en mythologie, en zo vele andere culturen gedurende duizenden jaren, is het paard de ruggengraat geweest. De cowboy, de ultieme eenling en symbool van ruig individualisme, is niemand zonder zijn paard, vaak zijn enige metgezel. Denk aan Trigger, Silver, Champion, en Buttermilk - namen die ten grondslag liggen aan duizend films en tv-shows.

In Groot-Brittannië, waar geen cowboytraditie bestaat, worden paarden vooral aangetroffen op boerderijen of zijn ze bestemd voor races, wat een van de belangrijkste tropen is in Peaky Blinders de BBC's hit over de Shelby misdaad familie.

Van de backstreet bookmakers, via het organiseren van races, tot de trotse eigenaren op Ascot, het paard is het hart van Shelby's imperium. We leren dat het enige dat deze niveaus van "The Sport of Kings" onderscheidt, geld is, niet een of ander ouderwets begrip van klasse.

Een prestigieus symbool?

Terwijl het rommelige dier van een hondenuitlater terecht wordt berispt, is het paard vrij om overal te poepen en de boeren nemen hun pet af en rapen het op. Ondertussen kan een hele generatie meisjes (en jongens) van middelbare leeftijd waarschijnlijk nog steeds "White Horses" zingen en de thema's neuriën van Black Beauty en Follyfoot .

Op het platteland regeert het paard nog steeds en worden de ruiters als "superieur" beschouwd, misschien vanwege onze feodale traditie?

In een paar korte zinnen gaan we van Brooklyn Supreme, vermoedelijk het grootste paard ooit, via Darley Arabian, Godolphin Arabian en Byerly Turk, hengsten waarvan alle volbloeden afstammen, naar Prometea, geboren op 28 mei 2003, het eerste gekloonde paard en het eerste dat geboren werd uit - en gedragen werd door - zijn kloonmoeder.

De Darley Arabische hengst geschilderd door John Wootton.

In de cultuurgeschiedenis moet ook een speciale vermelding gaan naar Mister Ed (gespeeld door Bamboo Harvester), je zult geloven dat een paard kon praten. Vreemd genoeg kwamen er in de tekenfilmwereld weinig paarden voor: Horace Horsecollar (Disney, 1929) en Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959).

De reden is misschien dat kunstenaars, van Michelangelo tot Picasso, allemaal beseften hoe moeilijk het paard te tekenen is en het gebruikten als symbool voor hun vaardigheden (naar verluidt stopte Picasso senior met zijn eigen artistieke carrière toen hij de tekening van een paard van zijn 12-jarige zoon Pablo zag).

Er zijn ook begaafde paarden, zoals Clever Hans en Muhamed, die zogenaamd kubuswortels konden oplossen. Aangezien de vaardigheden van deze paarden bijna altijd wiskundig zijn, is het verstandig om de rekeningen met een zekere mate van cynisme te benaderen - meestal een truc, met menselijke medewerking.

Daling

Een goede illustratie van een Brits QF 13 ponder veldkanon van de Royal Horse Artillery, getrokken door 6 paarden. New York Tribune bijschrift : "In actie komen en alleen de hoogste plekken raken, de Britse artillerie snelt mee in de achtervolging van de vluchtende vijand aan het westelijk front." Credit: New York Tribune / Commons.

Terwijl paarden eeuwenlang de snelste dingen op aarde waren - waarvan de vaardigheden en krachten door de mens konden worden gebruikt - betekende de ontwikkeling van artillerie en bommen in de oorlogsvoering dat paarden er alleen nog maar voor de slacht waren.

Van Bucephalus, via de charge van de Lichte Brigade, tot de geschatte acht miljoen paarden die stierven in de Eerste Wereldoorlog, vervaagde het tijdperk van de militaire superioriteit van paarden snel. (In de recente geschiedenis kunt u misschien de illustere carrières bekijken van Waaghals, Krijger en andere ontvangers van de illustere Dickin Medaille voor Dapperheid).

Maar als grootste van de gedomesticeerde dieren in het Westen lijkt het onwaarschijnlijk dat het paard binnenkort in onze dromen en nachtmerries zal worden vervangen.