Het is een verhaal dat tot de verbeelding van het publiek blijft spreken. Robin Hood, onderwerp van vele boeken, tv-programma's en kaskrakers uit Hollywood, is een van de populairste helden uit de middeleeuwse folklore geworden, naast andere legendarische figuren zoals Koning Arthur.

Zoals elke populaire mythische legende heeft het verhaal van de man uit Nottingham die "stal van de rijken en gaf aan de armen" zijn wortels en oorsprong diep in de Engelse geschiedenis.

Hoewel niemand er ooit helemaal zeker van kan zijn dat Robin Hood iets anders was dan een verzonnen personage, is er genoeg bewijs om aan te nemen dat zo'n man ergens in de Middeleeuwen heeft bestaan.

Oorsprong

De oorsprong van Robin Hood gaat terug tot het einde van de 14e en het begin van de 15e eeuw, toen hij een titulair personage werd in verschillende liederen, gedichten en ballades. De eerste bekende verwijzing in Engelse verzen naar Robin Hood is te vinden in De visie van Piers Plowman , een Midden-Engels allegorisch gedicht geschreven door William Langland in de tweede helft van de 14e eeuw.

"Ik kan nog steeds parfitly mijn Paternoster als de preest het syngeth,

Maar Ikan rymes van Robyn Hood..."

Vertaald naar modern Engels luidt dit fragment uit Langlands gedicht: "Hoewel ik het Onze Vader niet kan opzeggen, ken ik wel de rijmen van Robin Hood."

Deze suggestie dat zelfs ongeschoolde mannen en vrouwen Robin Hood kenden, toont aan dat de legende bekend moet zijn geweest bij alle leden van de samenleving, ongeacht hun lees- en schrijfvaardigheid.

Grote eikenboom in Sherwood Forest, Nottinghamshire. De boom zou de voornaamste schuilplaats van Robin Hood zijn. Image Credit: Shutterstock

De vroegste overgeleverde tekst die verwijst naar Robin Hood is een 15e eeuwse ballade getiteld " Robyn Hood en de Monnik "Het is de eerste en enige middeleeuwse ballade die zich afspeelt in Sherwood Forest in Nottingham en waarin beroemde leden van de 'Merry Men', de band van Hood, voorkomen.

Andere middeleeuwse teksten zijn dramatische stukken, waarvan de vroegste het fragmentarische " Robyn Hod en de Shryff uit Nottingham ", daterend uit 1475.

De man achter de mythe

Robin Hood en Guy van Gisborne. Image Credit: Public Domain

De vroegste versies van het folklorefiguur zouden bijna onherkenbaar zijn in vergelijking met de groen geklede, boogzwaaiende Robin Hood van vandaag.

In de vroege ballades van de 15e eeuw was het karakter van Robin Hood zeker ruwer dan in zijn latere incarnaties. In " Robin Hood en de monnik " werd hij afgeschilderd als een opvliegend en gewelddadig personage, dat Little John aanviel omdat hij hem versloeg in een boogschietwedstrijd.

Bovendien suggereert geen enkele vroege ballade of gedicht dat de bandiet uit Nottingham het geld dat hij stal van de rijke adel aan het arme volk gaf, hoewel er enkele verwijzingen zijn dat hij arme mensen "veel goeds" deed.

Het was niet tot John Major's " Geschiedenis van Groot-Brittannië ", gepubliceerd in 1521, dat Robin Hood werd afgeschilderd als een volgeling van koning Richard, wat in de moderne tijd een van zijn bepalende kenmerken is geworden.

Koning Richard Leeuwenhart trouwt Robin Hood en Maid Marian op een plaquette buiten Nottingham Castle. Image Credit: CC

Reïncarnaties

In de 16e eeuw, toen de legende in Engeland echt begon op te komen en werd opgenomen in de viering van May Day, verloor Robin Hood iets van zijn gevaarlijke kant.

Elk voorjaar luidden de Engelsen het nieuwe seizoen in met een festival dat vaak atletiekwedstrijden en de verkiezing van de koningen en koninginnen van mei inhield. Als onderdeel van het plezier verkleedden de deelnemers zich als Robin Hood en zijn mannen om het feest en de spelen bij te wonen.

In deze periode raakte Robin Hood zelfs in de mode bij het koningshuis en werd hij geassocieerd met de adel. Er werd gezegd dat Hendrik VIII van Engeland, op 18-jarige leeftijd, zich verkleedde als Robin Hood toen hij de slaapkamer van zijn nieuwe vrouw, Catharina van Aragon, binnenstormde. William Shakespeare verwees zelfs naar de legende in zijn laat-16e eeuwse toneelstuk The Two Gentlemen of Verona .

De Robin Hood die in deze toneelstukken en festiviteiten werd afgebeeld, vertoonde geen gelijkenis met de gewelddadige bandiet die in de vroegmiddeleeuwse geschriften werd afgeschilderd. Het is in dit tijdperk dat het filantropische, verlichte beeld van Robin Hood en zijn vrolijke mannen waarschijnlijk is ontstaan.

Houtsnede van Robin Hood, uit een 17e-eeuwse brochure. Image Credit: Public Domain

Naarmate de eeuwen verstreken, evolueerde het verhaal van Robin Hood in Engeland. Sir Walter Scott herverpakte Robin Hood voor Ivanhoe in de 19e eeuw, terwijl Howard Pyle de legende het beroemdst maakte voor een kinderboek, De vrolijke avonturen van Robin Hood van grote bekendheid in Nottinghamshire in 1883.

Met elke nieuwe iteratie, zou de Robin Hood legende nieuwe personages, settings en karaktertrekken absorberen - evoluerend tot de bekende legende van vandaag.

De bewijzen

Was Robin Hood een echt persoon of was zijn bestaan slechts een verzinsel van de populaire verbeelding?

Welnu, de historiciteit van Robin Hood is nooit bewezen en wordt al eeuwenlang door historici bediscussieerd. Maar er is evenmin bewijs of wetenschappelijke steun voor de opvatting dat de verhalen over Robin Hood gewoon voortkomen uit mythologie of folklore, van feeën of andere mythologische oorsprong.

Nu winkelen

Gezien de vele beschikbare bronnen (zij het dubbelzinnig en niet overtuigend), en gezien de vele historische figuren waarmee zijn naam door de eeuwen heen werd geassocieerd, is het waarschijnlijk dat een dergelijke man en groep bandieten op enig moment in de Middeleeuwen heeft bestaan.

Of hij groen droeg, een productieve schutter was of grote schenkingen van gestolen geld deed aan het arme volk in Nottingham, weten we niet zeker.

Wat wel waar is, is dat het Robin Hood-verhaal altijd een wereldwijd publiek zal aanspreken. Het is een verhaal over gelijkheid, rechtvaardigheid en de ondergang van tirannie - en wie houdt daar niet van?