Het Colosseum in Rome is een van de meest iconische monumenten ter wereld en een direct herkenbaar overblijfsel van het oude verleden van de stad.

Maar wanneer werd het gigantische bouwwerk gebouwd, en werd het alleen gebruikt voor gladiatorengevechten?

Een monument voor stabiliteit

Openbare feesten en symbolisch spektakel stonden centraal in de idealen van zowel de Romeinse Republiek als haar opvolger, het Romeinse Rijk. Spelen, zowel gladiatoren- als atletiekspelen, maakten deel uit van het leven van het Romeinse volk, net zoals de oude Olympische Spelen een soortgelijke plaats hadden ingenomen in de cultuur van de oude Grieken.

In 70 na Christus had Rome zich eindelijk ontworsteld aan de beroering van de corrupte en chaotische heerschappij van keizer Nero en de daaropvolgende anarchie die bekend staat als het Jaar van de Vier Keizers.

De nieuwe keizer, Vespasianus, zocht een project voor openbare werken dat zowel zijn betrokkenheid bij het Romeinse volk zou onderstrepen als een groots statement van zijn eigen macht.

Vespasianus, keizer van 69 tot 79 na Christus, was betrokken bij de bouw van het Colosseum. Krediet: Vaticaans Museum

Het Flavische Amfitheater

Hij besloot een arena te bouwen, niet aan de rand van de stad zoals gebruikelijk en praktisch was, maar in het hart van Rome.

Om ruimte te maken voor zijn visie, beval Vespasianus de nivellering van de Domus Aurea - het Gouden Huis - een weelderig paleis gebouwd door Nero als zijn persoonlijke residentie. Daarmee gaf hij symbolisch een plaats terug aan het Romeinse volk die voorheen alleen geïdentificeerd werd met koninklijke losbandigheid en persoonlijke extravagantie.

In ongeveer 72 n.Chr. werd begonnen met de bouw van de nieuwe arena. Het stadion, opgetrokken uit travertijn- en tufsteen, baksteen en de nieuwe Romeinse uitvinding beton, was niet klaar voor de dood van Vespasianus in 79 n.Chr.

De eerste bouw werd in plaats daarvan voltooid door Vespasianus' zoon en erfgenaam Titus in 80 na Christus, met latere wijzigingen toegevoegd door Titus' jongere broer en opvolger Domitianus tussen 81 en 96 na Christus. Bij de voltooiing kon het stadion naar schatting tot 80.000 toeschouwers bevatten, waardoor het het grootste amfitheater in de oude wereld was.

Vanwege de betrokkenheid van alle drie de keizers bij de bouw van de arena, stond deze bij de voltooiing bekend als het Flavisch Amfitheater, naar de familienaam van de dynastie. De naam Colosseum, die wij vandaag de dag zo goed kennen, kwam pas rond 1.000 na Christus in gebruik - lang na de val van Rome.

Dood en glorie

De openingsspelen van het Colosseum werden gehouden in 81 na Christus, nadat de eerste fase van de bouw was voltooid. De Romeinse historicus Dio Cassius schreef dat meer dan 9.000 dieren werden gedood tijdens de eerste vieringen, en gladiatorenwedstrijden en theaterdemonstraties werden bijna dagelijks gehouden.

Tijdens het vroege bestaan van het Colosseum is er ook enig bewijs dat de arena bij gelegenheid onder water werd gezet, om te worden gebruikt voor schijnzeegevechten. Dit lijkt echter te zijn gestopt ten tijde van de aanpassingen van Domitianus, toen een netwerk van tunnels en cellen werd aangelegd onder de vloer van het stadion om dieren en slaven te huisvesten.

Naast de uitdagingen van krijgshaftigheid die de gladiatorengevechten in het Colosseum bepaalden, werd de ruimte ook gebruikt voor openbare executies. Veroordeelde gevangenen werden vaak vrijgelaten in de arena tijdens pauzes in de belangrijkste gebeurtenissen, en gedwongen het hoofd te bieden aan een verscheidenheid van dodelijke wezens.

Het Colosseum bood onderdak aan talrijke gladiatorengevechten en kon tot 80.000 toeschouwers herbergen. Credit: Phoenix Art Museum

Verwaarlozing en het latere leven

Hedendaagse bronnen suggereren dat wedstrijden tussen gladiatoren in het Colosseum werden gehouden tot minstens 435 na Christus, tijdens de laatste jaren van de Romeinse macht.

De dierengevechten gingen nog bijna honderd jaar door, waarbij de Ostrogotische veroveraars van Rome de arena gebruikten om in 523 na Christus een dure jachtshow te houden.

Toen het Romeinse Rijk in het westen was overwonnen, werd het Colosseum echter steeds meer verwaarloosd. Verschillende branden en aardbevingen brachten aanzienlijke schade toe aan het bouwwerk, terwijl sommige delen ook werden geplunderd voor bouwmateriaal.

Behoud en toerisme

Tijdens de middeleeuwen bewoonde een groep christelijke monniken het Colosseum, zogenaamd als eerbetoon aan de christelijke martelaren die er eeuwen eerder waren gestorven. Opeenvolgende pausen probeerden ook het gebouw te renoveren voor verschillende doeleinden, onder andere om er een textielfabriek van te maken, maar geen van de plannen kwam tot uitvoering.

Uiteindelijk werd in de negentiende en het begin van de twintigste eeuw enige conservatie ondernomen om de historische site op te graven en te onderhouden. Het huidige Colosseum is grotendeels de verantwoordelijkheid van de Italiaanse dictator Benito Mussolini, die het monument in de jaren dertig volledig liet blootleggen en schoonmaken.

Vandaag staat het Colosseum als een getuigenis van het vernuft en de kracht van degenen die het bouwden. Maar het zal ook altijd dienen als een herinnering aan het lijden van die duizenden mensen en dieren die stierven binnen zijn muren.

Hoofdbeeld: het Colosseum bij nacht. Krediet: David Iliff