De meeste historici die gespecialiseerd zijn in het leven van Thomas Jefferson zullen het erover eens zijn dat de kwestie van de slavernij het meest controversiële aspect is van het leven en de nalatenschap van de heer Jefferson.

Aan de ene kant is Jefferson een founding father die koning George III vermaande voor de misdaden van de slavernij. Aan de andere kant was Jefferson een man die veel slaven bezat. Dus de vraag is, steunde Jefferson de slavernij?

Hoe dacht Thomas Jefferson over slavernij?

In de 19e eeuw riepen de abolitionisten (een beweging om de slavernij te stoppen) Jefferson uit tot de vader van hun beweging. Het is gemakkelijk te zien waarom dat zo was.

Jefferson schreef welsprekend over de noodzaak de slavernij af te schaffen, met name in een ontwerp van de Onafhankelijkheidsverklaring (hoewel niet opgenomen in de definitieve versie) waarin koning George III werd beschuldigd van misdaden tegen de menselijkheid wegens zijn medeplichtige rol in de slavenhandel.

Ondanks deze welsprekende geschriften was Jefferson echter een slaveneigenaar die alleen slaven bevrijdde die familie van hem waren (Jefferson had 6 kinderen bij Sally Hemmings die hij als slaaf bezat). George Washington daarentegen bevrijdde niet alleen al zijn slaven, maar trof voorzieningen voor hun welzijn, waaronder zaken als opleiding en pensioenen.

Portret van Thomas Jefferson in Londen in 1786 op 44-jarige leeftijd door Mather Brown.

Wat betreft de vraag of Jefferson de slavernij steunde, beweren sommige verdedigers dat we hem niet kunnen beoordelen naar de maatstaven van vandaag. Van vitaal belang is daarom het feit dat veel tijdgenoten van Jefferson, waaronder Benjamin Franklin en Benjamin Rush, lid waren van abolitionistische genootschappen en openlijk tegen slavernij en slavenhandel waren.

Uit de vele brieven en geschriften van Jefferson kunnen we ook leren dat hij geloofde dat zwarten intellectueel en moreel inferieur waren aan blanken. In een brief aan Benjamin Banneker, 30 augustus 1791, beweert Jefferson dat hij meer dan wie ook wenst dat bewezen wordt dat zwarten "gelijke talenten" hebben als blanken, maar vervolgens beweert hij dat het bewijs daarvoor niet bestaat.

Jefferson's Monticello huis dat gelegen was op een uitgebreide slavenplantage.

Waarom liet Thomas Jefferson zijn slaven niet vrij?

Een gemeenschappelijk thema in Jeffersons geschriften over slavernij is echter wat er met de slaven gebeurt als en wanneer zij worden vrijgelaten. In een brief aan John Holmes in 1820 zei hij "we hebben de wolf bij de oren, we kunnen hem niet vasthouden, maar we kunnen hem toch niet laten gaan".

Jefferson was op de hoogte van slavenopstanden, vooral in Haïti en Jamaica, en vreesde een soortgelijke gebeurtenis in de Verenigde Staten. Hij kwam met verschillende oplossingen, maar die hielden in dat de slaven moesten worden bevrijd en uit de Verenigde Staten verwijderd. Mede daarom hield hij vol dat het aan toekomstige generaties was om slaven te bevrijden en de slavenhandel af te schaffen.

Steunde Jefferson de slavernij?

Ondanks Jeffersons grootheid op vele gebieden, is de harde waarheid dat Jefferson een verdediger van de slavernij was. Hij had slaven nodig voor zijn eigen arbeidsbehoeften; hij geloofde dat slaven intellectueel en moreel inferieur waren aan blanken en geloofde niet dat bevrijde slaven vreedzaam konden bestaan in de Verenigde Staten.

Verder blijkt uit de voorbeelden van Benjamin Franklin, Benjamin Rush en George Washington dat Jefferson de mogelijkheid had om zich tegen de slavernij te verzetten en zijn redders tijdens zijn leven vrij te laten, maar dat hij dat niet deed.