Thomas Jefferson'ın yaşamı konusunda uzmanlaşmış çoğu tarihçi, kölelik konusunun Bay Jefferson'ın yaşamı ve mirasının en tartışmalı yönü olduğu konusunda hemfikirdir.

Jefferson bir yandan Kral George III'ü kölelik suçundan dolayı uyaran bir kurucu babadır. Diğer yandan Jefferson çok sayıda köleye sahip olan bir adamdı. Dolayısıyla soru şu: Jefferson köleliği destekliyor muydu?

Thomas Jefferson'ın kölelik hakkındaki görüşleri nelerdi?

19. Yüzyılda kölelik karşıtları (köleliği durdurma hareketi) Jefferson'ı hareketlerinin babası ilan ettiler. Bunun nedenini anlamak kolaydır.

Jefferson köleliğin kaldırılması gerektiği konusunda etkili yazılar yazmış, özellikle de Bağımsızlık Bildirgesi'nin taslağında (son versiyonda yer almasa da) Kral George III'ü köle ticaretindeki suç ortaklığı nedeniyle insanlığa karşı suç işlemekle itham etmiştir.

Ancak, bu etkili yazılarına rağmen Jefferson sadece akrabası olan köleleri azat eden bir köle sahibiydi (Jefferson'ın köle olarak sahip olduğu Sally Hemmings'ten 6 çocuğu vardı). Buna karşılık, George Washington sadece tüm kölelerini azat etmekle kalmadı, aynı zamanda eğitim ve emeklilik gibi şeyler de dahil olmak üzere onların refahı için hükümler koydu.

Thomas Jefferson'ın 1786 yılında Londra'da 44 yaşındayken Mather Brown tarafından yapılan portresi.

Jefferson'ın köleliği destekleyip desteklemediği konusunda bazı savunucular onu bugünün standartlarıyla yargılayamayacağımızı iddia etmektedir. Bu nedenle, Benjamin Franklin ve Benjamin Rush da dahil olmak üzere Jefferson'ın birçok çağdaşının kölelik karşıtı derneklere üye olduğu ve köleliğe ve köle ticaretine açıkça karşı çıktığı gerçeği hayati önem taşımaktadır.

Jefferson'ın birçok mektubundan ve yazısından siyahların entelektüel ve ahlaki açıdan beyazlardan daha aşağı olduğuna inandığını da öğrenebiliriz. 30 Ağustos 1791'de Benjamin Banneker'a yazdığı bir mektupta Jefferson, siyahların beyazlarla "eşit yeteneklere" sahip olduğunun kanıtlanmasını herkesten çok istediğini, ancak bunun için kanıt bulunmadığını iddia eder.

Jefferson'ın Monticello'daki evi geniş bir köle plantasyonunun üzerinde yer alıyordu.

Thomas Jefferson neden kölelerini serbest bırakmadı?

Bununla birlikte, Jefferson'ın kölelikle ilgili yazılarındaki ortak bir tema, kölelerin serbest bırakılmaları halinde ve bırakıldıklarında onlara ne olacağıdır. 1820'de John Holmes'a yazdığı bir mektupta "kurdu kulaklarından yakaladık, onu tutamıyoruz ama gitmesine de izin veremeyiz" demiştir.

Jefferson, özellikle Haiti ve Jamaika'da meydana gelen köle isyanlarının farkındaydı ve Amerika Birleşik Devletleri'nde de benzer bir olayın meydana gelmesinden korkuyordu. Birkaç çözüm önerdi, ancak bunlar kölelerin serbest bırakılmasını ve Amerika Birleşik Devletleri'nden çıkarılmasını içeriyordu. Kısmen bu nedenle köleleri serbest bırakmanın ve köle ticaretini kaldırmanın gelecek nesillerin görevi olduğunda ısrar etti.

Jefferson köleliği destekliyor muydu?

Jefferson'ın birçok alandaki büyüklüğüne rağmen, acı gerçek şu ki Jefferson köleliğin savunucusuydu. Kendi işgücü ihtiyaçları için kölelere ihtiyacı vardı; kölelerin entelektüel ve ahlaki açıdan beyaz adamlardan daha aşağı olduğuna inanıyordu ve özgürleştirilmiş kölelerin Birleşik Devletler'de barış içinde var olabileceğine inanmıyordu.

Dahası, Benjamin Franklin, Benjamin Rush ve George Washington örnekleri Jefferson'ın köleliğe karşı çıkma ve kurtarıcılarını sağlığında özgürleştirme fırsatına sahip olduğunu ancak bunu yapmamayı seçtiğini göstermektedir.