Většina historiků, kteří se zabývají životem Thomase Jeffersona, se shodne na tom, že otázka otroctví je nejkontroverznějším aspektem Jeffersonova života a odkazu.

Na jedné straně je Jefferson otcem zakladatelem, který napomínal krále Jiřího III. za zločiny otroctví. Na druhé straně byl Jefferson mužem, který vlastnil mnoho otroků. Otázka tedy zní: Podporoval Jefferson otroctví?

Jaké byly názory Thomase Jeffersona na otroctví?

V 19. století abolicionisté (hnutí za zastavení otroctví) prohlásili Jeffersona za otce svého hnutí. Je snadné pochopit, proč tomu tak bylo.

Jefferson výmluvně psal o potřebě zrušit otroctví, zejména v návrhu Deklarace nezávislosti (který však nebyl zahrnut do konečné verze), v níž obvinil krále Jiřího III. ze zločinů proti lidskosti za jeho spoluúčast na obchodu s otroky.

Navzdory těmto výmluvným spisům byl však Jefferson otrokářem, který vždy osvobodil pouze otroky, kteří s ním byli v příbuzenském vztahu (Jefferson měl 6 dětí se Sally Hemmingsovou, kterou vlastnil jako otrokyni). Naproti tomu George Washington nejenže osvobodil všechny své otroky, ale postaral se o jejich blaho, včetně takových věcí, jako je výcvik a penze.

Portrét Thomase Jeffersona v Londýně v roce 1786 ve věku 44 let od Mathera Browna.

V otázce, zda Jefferson podporoval otroctví, někteří obhájci tvrdí, že ho nemůžeme posuzovat podle dnešních měřítek. Zásadně důležitá je proto skutečnost, že mnozí Jeffersonovi současníci včetně Benjamina Franklina a Benjamina Rushe byli členy abolicionistických spolků a veřejně vystupovali proti otroctví a obchodu s otroky.

Z mnoha Jeffersonových dopisů a spisů se také dozvídáme, že věřil, že černoši jsou intelektuálně a morálně horší než běloši. V dopise Benjaminu Bannekerovi z 30. srpna 1791 Jefferson tvrdí, že by si více než kdo jiný přál, aby se prokázalo, že černoši mají "stejné nadání" jako běloši, ale dále tvrdí, že pro to neexistují důkazy.

Jeffersonův dům Monticello, který se nacházel na rozsáhlé otrokářské plantáži.

Proč Thomas Jefferson nepropustil své otroky?

Společným tématem Jeffersonových spisů o otroctví je však otázka, co se stane s otroky, pokud a kdy budou osvobozeni. V dopise Johnu Holmesovi z roku 1820 uvedl: "Máme vlka za uši, nemůžeme ho udržet, ale nemůžeme ho pustit".

Jefferson si byl vědom vzpour otroků, k nimž docházelo zejména na Haiti a Jamajce, a obával se, že k podobným událostem dojde i ve Spojených státech. Navrhl několik řešení, která však zahrnovala osvobození otroků a jejich odsun ze Spojených států. Částečně i proto trval na tom, že osvobození otroků a zrušení obchodu s otroky je věcí budoucích generací.

Podporoval Jefferson otroctví?

Navzdory Jeffersonově velikosti v mnoha oblastech je tvrdou pravdou, že Jefferson byl obhájcem otroctví. Potřeboval otroky pro své vlastní pracovní potřeby; věřil, že otroci jsou intelektuálně a morálně méněcenní než běloši, a nevěřil, že by osvobození otroci mohli ve Spojených státech pokojně existovat.

Příklady Benjamina Franklina, Benjamina Rushe a George Washingtona navíc ukazují, že Jefferson měl možnost postavit se proti otroctví a osvobodit své spasitele ještě za svého života, ale rozhodl se tak neučinit.