Operace Barbarossa byla ambiciózním plánem nacistického Německa na dobytí a podmanění západní části Sovětského svazu. Ačkoli Němci začali v létě 1941 v mimořádně silné pozici, operace Barbarossa selhala v důsledku přetížených zásobovacích linií, problémů s lidskými zdroji a nezdolného sovětského odporu.

Přestože se Hitler po neúspěšných pokusech o zlomení Británie zaměřil na útok na Sovětský svaz, Němci měli na začátku operace Barbarossa silnou pozici a pocit neporazitelnosti.

V průběhu dubna bez většího úsilí zajistili balkánské státy a Řecko, odkud se Britové museli stáhnout. Kréta byla i přes větší odolnost spojenců a místních obyvatel dobyta v průběhu následujícího měsíce.

Tyto události také sloužily k odvedení pozornosti Spojenců v severní Africe, kde by jinak mohli využít tehdejšího německého zájmu o jihovýchodní Evropu.

Hitlerovy naděje pro operaci Barbarossa

Operace Barbarossa byla obrovským podnikem, který Hitlerovi nabídl nesčetné možnosti. Věřil, že porážka Sovětského svazu přiměje Američany, aby se zaměřili na tehdy nekontrolované Japonsko, a izolovaná Británie bude nucena zahájit mírová jednání.

Nejdůležitější však pro Hitlera byla vyhlídka na zajištění rozsáhlých oblastí sovětského území, včetně ropných polí a ukrajinského chlebového koše, pro zásobování jeho netrpělivě očekávané poválečné Říše. To vše by zároveň poskytlo příležitost k vyhlazení desítek milionů Slovanů a "židobolševiků" prostřednictvím nemilosrdného hladomoru.

Stalinova skepse

Molotov podepisuje nacisticko-sovětský pakt v září 1939, zatímco se Stalin dívá na jeho průběh.

Německému plánu napomohlo Stalinovo odmítání uvěřit, že se blíží. Nechtěl se zabývat zpravodajskými informacemi, které naznačovaly blížící se útok, a Churchillovi nedůvěřoval natolik, že odmítal varování z Británie.

Přestože v polovině května souhlasil s posílením sovětských západních hranic, Stalin se až do června neústupně staral spíše o pobaltské státy. To platilo i poté, co týden před zahájením Barbarossy ze sovětského území rychle zmizeli němečtí diplomaté a zdroje.

Podle obrácené logiky Stalin až do okamžiku útoku věřil Hitlerovi více než svým vlastním poradcům.

Zahájení operace Barbarossa

Hitlerova "vyhlazovací válka" začala 22. června dělostřeleckou palbou. Téměř tři miliony německých vojáků byly shromážděny k postupu podél tisícikilometrové fronty, která se spojovala s Baltským a Černým mořem. Sověti byli naprosto nepřipraveni a komunikace byly v chaosu ochromeny.

První den ztratili 1800 letadel oproti 35 německým.Letní počasí a nedostatek odporu umožnily tankům, aby se prohnaly satelitními státy, následovány masami pěchoty a 600 000 zásobovacími koňmi.

Zásobovací linky udržovaly v počátečních fázích operace Barbarossa za příznivého letního počasí stabilní tempo.

Během čtrnácti dnů Hitler viděl, že Německo je na pokraji vítězství, a počítal s tím, že dobytí obrovského ruského území může být dokončeno v řádu týdnů, nikoli měsíců. Omezené sovětské protiútoky na Ukrajině a v Bělorusku během prvních dvou týdnů alespoň umožnily přesunout většinu zbrojního průmyslu z těchto oblastí hluboko do Ruska.

Sovětský vzdor

Jak však Němci postupovali, fronta se rozšířila o několik set kilometrů, a přestože sovětské ztráty dosahovaly až 2 000 000, nic nenasvědčovalo tomu, že by se další ztráty nepodařilo absorbovat tak dlouho, aby se boje protáhly až do zimy.

Invaze také mobilizovala ruské civilisty proti jejich přirozenému nepříteli. Částečně je povzbudil probuzený Stalin, aby bránili Rusko za každou cenu, a cítili se osvobozeni od nesnadného spojenectví, které se vytvořilo s nacisty. Mnoho set tisíc lidí bylo také přinuceno nastoupit do služby a postavit se jako potrava pro děla před tankové divize.

Snad 100 000 žen a starších mužů dostalo do rukou lopaty, aby vykopali obranný val kolem Moskvy, než půda zamrzne.

Rudá armáda mezitím kladla svým německým protějškům větší odpor než Francouzi o rok dříve. 300 000 sovětských mužů bylo jen u Smolenska v červenci ztraceno, ale díky mimořádné statečnosti a vyhlídce na popravu za dezerci nepřipadala kapitulace v úvahu. Stalin trval na tom, že ustupující jednotky mají zničit infrastrukturu a území, které za sebou zanechaly, a ponechatNěmci z toho nemají žádný prospěch.

Sovětské rozhodnutí přesvědčilo Hitlera, aby se raději zakopal a nepokračoval směrem k Moskvě, ale v polovině září už probíhalo nemilosrdné obléhání Leningradu a Kyjev byl zničen.

To Hitlera povzbudilo a vydal pokyn k postupu směrem k Moskvě, která byla již od 1. září ostřelována dělostřeleckými zbraněmi. Koncem měsíce již nastaly chladné ruské noci, které signalizovaly nástup zimy, neboť začala operace Tajfun (útok na Moskvu).

Podzim, zima a neúspěch operace Barbarossa

Déšť, sníh a bláto stále více zpomalovaly německý postup a zásobovací linie nemohly držet krok s postupem. Problémy se zásobováním, které zpočátku částečně vyplývaly z omezené dopravní infrastruktury a ze Stalinovy taktiky spálené země, se ještě zhoršily.

Sovětští muži a technika byli pro ruský podzim a zimu mnohem lépe vybaveni, přičemž se zhoršujícími se terénními podmínkami se ukázala převaha tanku T-34. To a obrovské množství živé síly zdrželo Němce při jejich postupu na Moskvu, jejíhož okolí dosáhli koncem listopadu.

Pro německá pásová vozidla byly podzimní a zimní podmínky stále problematičtější. Naproti tomu ruské tanky T-34 měly široké pásy a obtížným terénem projížděly s větší lehkostí.

V té době si však zima vybírala svou daň na Němcích, kterých již bylo ztraceno přes 700 000. Nedostatek vhodných olejů a maziv znamenal, že letadla, děla a vysílačky byly znehybněny klesající teplotou a rozšířily se omrzliny.

Relativně vzato, Sověti takové problémy neměli, a přestože před bitvou o Moskvu bylo zabito, nenávratně zraněno nebo zajato přes 3 000 000 Sovětů, obrovská zásoba živé síly znamenala, že se Rudá armáda neustále obnovovala a mohla se na této frontě Němcům stále vyrovnat. 5. prosince, po čtyřech dnech bitvy, se sovětská obrana změnila v protiútok.

Němci ustupovali, ale brzy se jejich linie upevnily a Hitler odmítl zopakovat Napoleonův ústup z Moskvy. Po slibném začátku operace Barbarossa byli Němci nakonec napjatí k prasknutí a zbytek války bojovali na dvou hrozivých frontách.