Operation Barbarossa var Nazitysklands ambitiøse plan om at erobre og underlægge sig det vestlige Sovjetunionen. Selv om tyskerne startede i en ekstremt stærk position i sommeren 1941, mislykkedes Operation Barbarossa på grund af for lange forsyningslinjer, problemer med mandskab og ukuelig sovjetisk modstand.

Selv om Hitler vendte sin opmærksomhed mod Sovjetunionen efter at have fejlet i sine forsøg på at knuse Storbritannien, var tyskerne i en stærk position ved starten af Operation Barbarossa og havde en følelse af uovervindelighed.

De havde sikret sig Balkanlandene og Grækenland, hvorfra briterne blev tvunget til at trække sig tilbage, med en lille indsats i løbet af april. Kreta blev indtaget i løbet af den følgende måned på trods af en større allieret og lokal modstandskraft.

Disse begivenheder tjente også til at aflede de allieredes opmærksomhed i Nordafrika, hvor de ellers kunne have draget fordel af Tysklands optagethed af Sydøsteuropa på det tidspunkt.

Hitlers håb for Operation Barbarossa

Operation Barbarossa var et enormt projekt, som gav Hitler utallige muligheder. Han troede, at Sovjetunionens nederlag ville tvinge amerikanerne til at rette deres opmærksomhed mod et Japan, der dengang var ukontrolleret, og at et isoleret Storbritannien ville blive tvunget til at indlede fredsforhandlinger.

Det vigtigste for Hitler var imidlertid udsigten til at sikre sig store dele af sovjetisk territorium, herunder oliefelter og den ukrainske brødkurv, til at forsyne sit ivrigt ventede efterkrigsrige. Alt imens ville dette give mulighed for at udrydde titusindvis af millioner af slaver og "jødiske bolsjevikker" gennem hensynsløs udsultning.

Stalins skepsis

Molotov underskriver den nazistisk-sovjetiske pagt i september 1939, mens Stalin ser på.

Den tyske plan blev hjulpet på vej af Stalins afvisning af at tro på, at det ville komme. Han var tilbageholdende med at tage imod efterretninger, der tydede på et forestående angreb, og mistroede Churchill i en sådan grad, at han afviste advarsler fra Storbritannien.

Selv om han indvilligede i at styrke de sovjetiske grænser mod vest i midten af maj, var Stalin i juni stadig mere optaget af de baltiske stater, selv da tyske diplomater og ressourcer hurtigt forsvandt fra sovjetisk territorium en uge før Barbarossa begyndte.

Gennem omvendt logik havde Stalin større tillid til Hitler end til sine egne rådgivere lige indtil angrebet.

Operation Barbarossa begynder

Hitlers "udryddelseskrig" begyndte den 22. juni med en artilleribeskydning. Næsten tre millioner tyske tropper blev samlet til fremrykning langs en 1.000 mil lang front, der forbandt Østersøen og Sortehavet. Sovjet var fuldstændig uforberedt, og kommunikationen blev lammet i kaos.

På den første dag mistede de 1.800 fly mod tyskernes 35. Sommervejr og mangel på modstand gjorde det muligt for panserne at løbe gennem satellitstaterne, efterfulgt af masser af infanteri og 600.000 forsyningsheste.

Forsyningslinjerne holdt et stabilt tempo i de tidlige faser af Operation Barbarossa i det gode sommervejr.

I løbet af 14 dage så Hitler Tyskland på randen af sejr og regnede med, at erobringen af den enorme russiske landmasse kunne gennemføres på få uger i stedet for måneder. Begrænsede sovjetiske modangreb i Ukraine og Hviderusland i de første to uger gjorde det i det mindste muligt at overføre det meste af våbenindustrien fra disse områder dybt ind i Rusland.

Sovjetisk trods

Efterhånden som tyskerne kom frem, blev fronten imidlertid udvidet med flere hundrede kilometer, og selv om de sovjetiske tab var så høje som 2.000.000, var der ikke meget, der tydede på, at yderligere tab ikke kunne absorberes længe nok til at trække kampene ind i vinteren.

Invasionen mobiliserede også den russiske civilbefolkning mod deres naturlige fjende. De blev til dels inspireret af en genoplivet Stalins opfordring til at forsvare Rusland for enhver pris og følte sig befriet fra den ubehagelige alliance, der var blevet dannet med nazisterne. Mange hundredtusinder blev også tvunget til at gøre tjeneste og stillet op som kanonføde foran panserdivisionerne.

Måske 100.000 kvinder og ældre mænd fik udleveret skovle til at grave forsvarsværker omkring Moskva, inden jorden frøs til.

Den Røde Hær ydede i mellemtiden større modstand mod deres tyske modparter, end franskmændene havde gjort året før. 300.000 sovjetiske mænd gik tabt alene ved Smolensk i juli, men på grund af ekstremt mod og udsigten til henrettelse for desertering var overgivelse aldrig en mulighed. Stalin insisterede på, at tilbagetrækningsstyrker skulle ødelægge den infrastruktur og det territorium, de efterlod, og efterladeintet for tyskerne at drage fordel af.

Den sovjetiske beslutning overtalte Hitler til at grave sig ned i stedet for at køre videre mod Moskva, men i midten af september var den nådesløse belejring af Leningrad i gang, og Kiev var blevet udslettet.

Dette gav Hitler ny energi, og han udstedte et direktiv om at rykke frem mod Moskva, som allerede var blevet bombarderet med artillerikanoner fra den 1. september. I slutningen af måneden var der allerede kolde russiske nætter, hvilket var et tegn på vinterens indtog, da Operation Typhoon (angrebet på Moskva) begyndte.

Efteråret, vinteren og Operation Barbarossas fiasko

Regn, sne og mudder bremsede i stigende grad den tyske fremrykning, og forsyningslinjerne kunne ikke følge med fremrykningen. Problemer med forsyninger, som i begyndelsen til dels skyldtes den begrænsede transportinfrastruktur og Stalins brændte jordtaktikker, blev forværret.

Sovjetiske mænd og maskiner var langt bedre rustet til det russiske efterår og den russiske vinter, og T-34 kampvognen viste sin overlegenhed, efterhånden som jordbundsforholdene blev forværret. Dette og den store mængde mandskab forsinkede tyskerne lige længe nok i deres fremrykning mod Moskva, hvis omgivelser blev nået i slutningen af november.

De tyske larvebåndskøretøjer havde stadig større problemer med forholdene om efteråret og vinteren, mens de russiske T-34 kampvogne havde brede larvebånd og klarede vanskelige terrænforhold med større lethed.

På dette tidspunkt var vinteren imidlertid ved at tage hårdt på tyskerne, som allerede havde mistet over 700.000. Manglen på olie og smøremidler betød, at fly, kanoner og radioer blev immobiliseret af de faldende temperaturer, og forfrysninger var udbredt.

Relativt set havde Sovjet ikke sådanne problemer, og selv om over 3.000.000 sovjetter var blevet dræbt, uigenkaldeligt såret eller taget til fange før slaget om Moskva, betød en enorm samling af mandskab, at den Røde Hær konstant blev fornyet og stadig kunne matche tyskerne på denne front. Den 5. december, efter fire dages kamp, var det sovjetiske forsvar blevet til et modangreb.

Tyskerne trak sig tilbage, men snart blev linjerne fastlåst, idet Hitler nægtede at gentage Napoleons tilbagetrækning fra Moskva. Efter en lovende start ville Operation Barbarossa i sidste ende gøre tyskerne pressede til bristepunktet, da de kæmpede resten af krigen på to formidable fronter.