L'Operazione Barbarossa fu l'ambizioso piano della Germania nazista per conquistare e sottomettere l'Unione Sovietica occidentale. Sebbene i tedeschi partissero da una posizione estremamente forte nell'estate del 1941, l'Operazione Barbarossa fallì a causa delle linee di rifornimento tese, dei problemi di manodopera e dell'indomita resistenza sovietica.

Sebbene Hitler abbia rivolto le sue attenzioni all'attacco dell'Unione Sovietica dopo aver fallito i suoi tentativi di sconfiggere la Gran Bretagna, i tedeschi erano in una posizione di forza all'inizio dell'Operazione Barbarossa e portavano con sé un senso di invincibilità.

Nel corso di aprile si erano assicurati con poco sforzo gli Stati balcanici e la Grecia, da cui i britannici erano stati costretti a ritirarsi, mentre Creta era stata conquistata, nonostante un maggior livello di resistenza alleata e locale, nel mese successivo.

Questi eventi servirono anche a distogliere le attenzioni degli Alleati in Nord Africa, dove avrebbero potuto altrimenti sfruttare la preoccupazione tedesca per l'Europa sudorientale in quel periodo.

Le speranze di Hitler per l'Operazione Barbarossa

L'Operazione Barbarossa fu un'impresa enorme che offrì a Hitler una miriade di opportunità: egli riteneva che la sconfitta dell'Unione Sovietica avrebbe spinto le attenzioni americane verso un Giappone allora incontrastato, obbligando a sua volta una Gran Bretagna isolata a intavolare trattative di pace.

La cosa più importante per Hitler, tuttavia, era la prospettiva di assicurarsi vaste aree del territorio sovietico, compresi i giacimenti petroliferi e il paniere ucraino, per rifornire il suo atteso Reich postbellico. Nel frattempo, ciò avrebbe fornito l'opportunità di cancellare decine di milioni di slavi e di "bolscevichi ebrei" attraverso una spietata fame.

Lo scetticismo di Stalin

Molotov firma il Patto nazi-sovietico nel settembre 1939 mentre Stalin guarda.

Il piano tedesco fu favorito dal rifiuto di Stalin di credere all'imminente attacco: era riluttante a prendere in considerazione le informazioni che suggerivano un attacco imminente e diffidava a tal punto di Churchill da ignorare gli avvertimenti provenienti dalla Gran Bretagna.

Pur avendo accettato di rafforzare i confini occidentali sovietici a metà maggio, Stalin rimase decisamente più interessato agli Stati baltici fino a giugno, anche quando i diplomatici e le risorse tedesche scomparvero rapidamente dal territorio sovietico una settimana prima dell'inizio del Barbarossa.

Per una logica inversa, Stalin ha mantenuto una fiducia maggiore in Hitler rispetto ai suoi stessi consiglieri fino al momento dell'attacco.

Inizia l'Operazione Barbarossa

La "guerra di sterminio" di Hitler iniziò il 22 giugno con uno sbarramento di artiglieria. Quasi tre milioni di truppe tedesche furono radunate per l'avanzata lungo un fronte di 1.000 miglia che univa il Mar Baltico al Mar Nero. I sovietici erano totalmente impreparati e le comunicazioni si paralizzarono nel caos.

Il primo giorno persero 1.800 aerei contro i 35 dei tedeschi. Il clima estivo e la mancanza di opposizione permisero ai panzer di sfrecciare attraverso gli Stati satellite, seguiti da masse di fanteria e da 600.000 cavalli da rifornimento.

Le linee di rifornimento mantennero un ritmo costante nelle prime fasi dell'Operazione Barbarossa durante il bel tempo estivo.

Nel giro di quattordici giorni Hitler vide la Germania sull'orlo della vittoria e ritenne che la conquista dell'enorme massa terrestre russa potesse essere completata in poche settimane anziché in mesi. I limitati contrattacchi sovietici in Ucraina e Bielorussia durante le prime due settimane permisero almeno di trasferire la maggior parte dell'industria degli armamenti da queste zone in Russia.

Sfiducia sovietica

Con l'avanzare dei tedeschi, tuttavia, il fronte si allargò di diverse centinaia di chilometri e, sebbene le perdite sovietiche ammontassero a 2.000.000, c'erano poche prove che suggerissero che ulteriori vittime non potessero essere assorbite abbastanza a lungo da trascinare i combattimenti fino all'inverno.

L'invasione mobilitò anche i civili russi contro il loro nemico naturale, in parte ispirati dall'incoraggiamento di un risvegliato Stalin a difendere la Russia a tutti i costi e che si sentirono liberati dall'alleanza scomoda che si era creata con i nazisti. Molte centinaia di migliaia di persone furono inoltre costrette a prestare servizio e a schierarsi come carne da cannone davanti alle divisioni panzer.

Forse 100.000 donne e uomini anziani hanno ricevuto pale per scavare difese intorno a Mosca prima che il terreno si congelasse.

L'Armata Rossa, nel frattempo, oppose alle controparti tedesche una resistenza maggiore di quella opposta dai francesi l'anno precedente. 300.000 uomini sovietici andarono perduti solo a Smolensk nel mese di luglio, ma, grazie all'estremo coraggio e alla prospettiva di essere giustiziati per diserzione, la resa non fu mai un'opzione. Stalin insistette sul fatto che le forze in ritirata avrebbero dovuto rovinare le infrastrutture e il territorio che si erano lasciate alle spalle, lasciandonulla di cui i tedeschi possano beneficiare.

La risoluzione sovietica convinse Hitler a trincerarsi piuttosto che accelerare verso Mosca, ma a metà settembre lo spietato assedio di Leningrado era in corso e Kiev era stata annientata.

Ciò rinvigorì Hitler, che diede la direttiva di avanzare verso Mosca, già bombardata dai cannoni dell'artiglieria dal 1° settembre. Le fredde notti russe si fecero sentire già alla fine del mese, segnalando l'inizio dell'inverno mentre iniziava l'Operazione Tifone (l'assalto a Mosca).

L'autunno, l'inverno e il fallimento dell'operazione Barbarossa

Pioggia, neve e fango rallentarono sempre più l'avanzata tedesca e le linee di rifornimento non riuscirono a tenere il passo con l'avanzata. I problemi di rifornimento, in parte dovuti all'infrastruttura di trasporto limitata e alle tattiche di terra bruciata di Stalin, si aggravarono.

Gli uomini e le macchine sovietiche erano di gran lunga meglio equipaggiati per l'autunno e l'inverno russo, con il carro armato T-34 che mostrava la sua superiorità con il peggiorare delle condizioni del terreno. Questo, e l'enorme quantità di manodopera, ritardarono di poco l'avanzata dei tedeschi su Mosca, i cui dintorni furono raggiunti entro la fine di novembre.

I veicoli cingolati tedeschi trovarono condizioni sempre più problematiche in autunno e in inverno, mentre i carri armati russi T-34 avevano cingoli larghi e attraversavano i terreni difficili con maggiore facilità.

A quel punto, però, l'inverno si stava abbattendo sui tedeschi, che avevano già perso più di 700.000 uomini: la mancanza di olio e lubrificanti appropriati significava che gli aerei, i cannoni e le radio erano immobilizzati dal crollo della temperatura e i congelamenti erano molto diffusi.

Relativamente parlando, i sovietici non ebbero problemi di questo tipo e sebbene oltre 3.000.000 di sovietici fossero stati uccisi, irrecuperabilmente feriti o fatti prigionieri prima della Battaglia di Mosca, un vasto bacino di manodopera significava che l'Armata Rossa era costantemente rinnovata e poteva ancora competere con i tedeschi su questo fronte. Il 5 dicembre, dopo quattro giorni di battaglia, la difesa sovietica si era trasformata in contrattacco.

I tedeschi si ritirarono, ma ben presto le linee si trincerarono, con Hitler che si rifiutò di replicare la ritirata di Napoleone da Mosca. Dopo un inizio promettente, l'Operazione Barbarossa avrebbe lasciato i tedeschi in difficoltà per il resto della guerra su due fronti formidabili.