Operation Barbarossa var Nazitysklands ambitiösa plan för att erövra och underkuva västra Sovjetunionen. Trots att tyskarna inledde i en extremt stark position sommaren 1941 misslyckades Operation Barbarossa på grund av utdragna försörjningslinjer, problem med arbetskraften och okuvligt sovjetiskt motstånd.

Även om Hitler vände sig till att attackera Sovjetunionen efter att ha misslyckats med sina försök att krossa Storbritannien, hade tyskarna en stark ställning i början av Operation Barbarossa och hade en känsla av oövervinnlighet.

De hade säkrat Balkanländerna och Grekland, från vilket britterna tvingades dra sig tillbaka, med små ansträngningar under april månad. Kreta intogs under den följande månaden, trots att de allierade och lokalbefolkningen var mer motståndskraftiga.

Dessa händelser tjänade också till att avleda de allierades uppmärksamhet i Nordafrika, där de annars hade kunnat dra nytta av Tysklands oro för sydöstra Europa vid denna tid.

Hitlers förhoppningar inför Operation Barbarossa

Operation Barbarossa var ett enormt företag som erbjöd Hitler otaliga möjligheter. Han trodde att Sovjetunionens nederlag skulle tvinga amerikanerna att koncentrera sig på ett Japan som då var okontrollerat, vilket i sin tur skulle leda till att ett isolerat Storbritannien skulle tvingas inleda fredssamtal.

Viktigast för Hitler var dock utsikten att säkra stora delar av sovjetiskt territorium, inklusive oljefält och Ukrainas brödkorg, för att försörja sitt efterlängtade efterkrigsrike. Samtidigt skulle detta ge möjlighet att utplåna tiotals miljoner slaver och "judiska bolsjeviker" genom skoningslös svält.

Stalins skepticism

Molotov undertecknar den nazistisk-sovjetiska pakten i september 1939 medan Stalin tittar på.

Den tyska planen underlättades av Stalins vägran att tro att den skulle komma. Han var ovillig att ta hänsyn till underrättelser som tydde på en förestående attack och misstrodde Churchill så mycket att han avfärdade varningar från Storbritannien.

Även om han gick med på att stärka Sovjets västra gränser i mitten av maj, var Stalin under hela juni månad mer angelägen om de baltiska staterna, även när tyska diplomater och resurser snabbt försvann från sovjetiskt territorium en vecka innan Barbarossa inleddes.

Genom omvänd logik hade Stalin större förtroende för Hitler än sina egna rådgivare ända fram till angreppet.

Operation Barbarossa inleds

Hitlers "utrotningskrig" inleddes den 22 juni med en artillerield. Nästan tre miljoner tyska trupper samlades för att rycka fram längs en 1 000 mil lång front som förenade Östersjön och Svarta havet. Sovjet var helt oförberett och kommunikationerna förlamades i kaoset.

Under den första dagen förlorade de 1 800 flygplan mot tyskarnas 35. Sommarvädret och bristen på motstånd gjorde att pansarplanen kunde rusa genom satellitstaterna, följda av massor av infanteri och 600 000 försörjningshästar.

Försörjningslinjerna höll en jämn takt under de första etapperna av Operation Barbarossa under det goda sommarvädret.

Inom fjorton dagar ansåg Hitler att Tyskland stod på gränsen till seger och räknade med att erövringen av den enorma ryska landmassan skulle kunna slutföras på veckor snarare än månader. Begränsade sovjetiska motattacker i Ukraina och Vitryssland under de två första veckorna gjorde det åtminstone möjligt att överföra större delen av vapenindustrin från dessa områden djupt in i Ryssland.

Sovjetiskt trots

I takt med att tyskarna avancerade breddades dock fronten med flera hundra mil, och även om de sovjetiska förlusterna var så höga som 2 000 000 fanns det inte mycket som tydde på att man inte skulle kunna absorbera ytterligare dödsfall tillräckligt länge för att dra in striderna till vintern.

Invasionen mobiliserade också den ryska civilbefolkningen mot sin naturliga fiende. De inspirerades delvis av en uppmuntran från en återuppväckt Stalin att försvara Ryssland till varje pris och kände sig befriade från den oroliga allians som hade bildats med nazisterna. Många hundratusentals tvingades också till tjänstgöring och ställdes upp som kanonmat framför pansardivisionerna.

Kanske 100 000 kvinnor och äldre män fick spadar för att gräva försvarsverk runt Moskva innan marken frös fast.

Röda armén erbjöd under tiden större motstånd mot sina tyska motsvarigheter än vad fransmännen hade gjort året innan. 300 000 sovjetiska män förlorades bara vid Smolensk i juli, men genom extremt mod och utsikterna att bli avrättad för desertering var kapitulation aldrig ett alternativ. Stalin insisterade på att de retirerande styrkorna skulle förstöra den infrastruktur och det territorium som de lämnade efter sig, och lämnainget som tyskarna kunde dra nytta av.

Sovjetunionens beslut övertalade Hitler att hålla sig kvar i stället för att skynda sig mot Moskva, men i mitten av september hade den hänsynslösa belägringen av Leningrad inletts och Kiev hade utplånats.

Detta gav Hitler ny kraft och han utfärdade ett direktiv om att rycka fram mot Moskva, som redan hade bombats med artilleripjäser från den 1 september. Ryska nätter var kalla redan i slutet av månaden, vilket var ett tecken på att vintern började när Operation Typhoon (anfallet mot Moskva) inleddes.

Hösten, vintern och misslyckandet med Operation Barbarossa

Regn, snö och lera bromsade den tyska framryckningen alltmer, och försörjningslinjerna kunde inte hålla jämna steg med framryckningen. Förrådsproblem som till en början delvis berodde på begränsad transportinfrastruktur och på Stalins brända jordtaktik förvärrades.

De sovjetiska männen och maskinerna var mycket bättre utrustade för den ryska hösten och vintern, och stridsvagnen T-34 visade sin överlägsenhet när markförhållandena försämrades. Detta och den stora mängden arbetskraft försenade tyskarna tillräckligt länge i deras framryckning mot Moskva, vars omgivningar nåddes i slutet av november.

De tyska bandvagnarna hade allt svårare att klara av förhållandena på hösten och vintern, medan de ryska T-34-stridsvagnarna däremot hade breda band och klarade sig lättare genom svår terräng.

Vid den här tiden hade vintern dock börjat ta ut sin rätt på tyskarna, av vilka över 700 000 redan hade förlorats. Brist på lämplig olja och smörjmedel innebar att flygplan, kanoner och radioapparater blev immobiliserade av de fallande temperaturerna och förfrysningar var utbredda.

Relativt sett hade Sovjet inga sådana problem, och även om över 3 000 000 sovjeter hade dödats, skadats oåterkalleligt eller tagits till fånga före slaget om Moskva, innebar den enorma personalreserven att Röda armén ständigt förnyades och fortfarande kunde mäta sig med tyskarna på den här fronten. Den 5 december, efter fyra dagars strid, hade det sovjetiska försvaret övergått till motangrepp.

Tyskarna drog sig tillbaka men snart blev linjerna fastlåsta och Hitler vägrade att upprepa Napoleons tillbakadragande från Moskva. Efter en lovande start skulle Operation Barbarossa till slut leda till att tyskarna blev hårt ansträngda när de kämpade på två formidabla fronter under resten av kriget.