La Operación Barbarroja fue el ambicioso plan de la Alemania nazi para conquistar y someter a la Unión Soviética occidental. Aunque los alemanes comenzaron en una posición extremadamente fuerte en el verano de 1941, la Operación Barbarroja fracasó como consecuencia de la estrechez de las líneas de suministro, los problemas de mano de obra y la indomable resistencia soviética.

Aunque Hitler centró su atención en atacar a la Unión Soviética tras fracasar en sus intentos de doblegar a Gran Bretaña, los alemanes se encontraban en una posición fuerte al comienzo de la Operación Barbarroja y arrastraban una sensación de invencibilidad.

Habían asegurado los estados balcánicos y Grecia, de donde los británicos se vieron obligados a retirarse, con poco esfuerzo en el transcurso de abril. Creta fue tomada, a pesar de un mayor nivel de resistencia aliada y local, durante el mes siguiente.

Estos acontecimientos también sirvieron para desviar la atención de los Aliados en el norte de África, donde podrían haber aprovechado la preocupación alemana por el sudeste de Europa en ese momento.

Las esperanzas de Hitler en la Operación Barbarroja

La Operación Barbarroja fue una empresa de gran envergadura que ofreció a Hitler innumerables oportunidades. Creía que la derrota de la Unión Soviética forzaría la atención estadounidense hacia un Japón entonces sin control, dejando a su vez a una Gran Bretaña aislada obligada a entablar conversaciones de paz.

Sin embargo, lo más importante para Hitler era la perspectiva de asegurarse grandes extensiones de territorio soviético, incluidos los yacimientos petrolíferos y el granero ucraniano, para abastecer a su ansiado Reich de posguerra. Al mismo tiempo, esto le brindaría la oportunidad de eliminar a decenas de millones de eslavos y "bolcheviques judíos" mediante una inanición despiadada.

El escepticismo de Stalin

Molotov firma el pacto nazi-soviético en septiembre de 1939 ante la mirada de Stalin.

El plan alemán se vio favorecido por la negativa de Stalin a creer que se avecinaba. Era reacio a considerar la información de inteligencia que sugería un ataque inminente y desconfiaba tanto de Churchill que desestimó las advertencias de Gran Bretaña.

Aunque accedió a reforzar las fronteras occidentales soviéticas a mediados de mayo, Stalin se mantuvo inflexiblemente más preocupado por los estados bálticos hasta junio, incluso cuando los diplomáticos y los recursos alemanes desaparecieron rápidamente del territorio soviético una semana antes de que comenzara Barbarroja.

Por lógica invertida, Stalin mantuvo más fe en Hitler que en sus propios asesores hasta el momento del ataque.

Comienza la Operación Barbarroja

La "guerra de exterminio" de Hitler comenzó el 22 de junio con una descarga de artillería. Casi tres millones de soldados alemanes se reunieron para el avance a lo largo de un frente de 1.000 millas que unía los mares Báltico y Negro. Los soviéticos estaban totalmente desprevenidos y las comunicaciones se paralizaron en medio del caos.

El primer día perdieron 1.800 aviones frente a los 35 de los alemanes. El tiempo veraniego y la falta de oposición permitieron a los panzers correr a través de los estados satélites, seguidos por masas de infantería y 600.000 caballos de suministro.

Las líneas de suministro mantuvieron un ritmo constante en las primeras fases de la Operación Barbarroja durante el buen tiempo estival.

En catorce días Hitler consideró que Alemania estaba al borde de la victoria y calculó que la conquista de la enorme masa continental rusa podría completarse en un plazo de semanas en lugar de meses. Los limitados contraataques soviéticos en Ucrania y Bielorrusia durante las dos primeras semanas permitieron al menos que la mayor parte de la industria armamentística de estas zonas se transfiriera a las profundidades de Rusia.

Desafío soviético

Sin embargo, a medida que los alemanes avanzaban, el frente se ensanchaba varios centenares de millas y, aunque las pérdidas soviéticas alcanzaron los 2.000.000, había pocos indicios que sugirieran que no se pudieran absorber más bajas durante el tiempo suficiente para prolongar la lucha hasta el invierno.

La invasión también movilizó a los civiles rusos contra su enemigo natural. En parte, se sintieron alentados por un Stalin renovado a defender Rusia a toda costa y se sintieron liberados de la incómoda alianza que se había formado con los nazis. Muchos cientos de miles de personas también se vieron obligadas a entrar en servicio y se alinearon como carne de cañón frente a las divisiones panzer.

Tal vez 100.000 mujeres y ancianos recibieron palas para cavar defensas alrededor de Moscú antes de que el suelo se congelara.

El Ejército Rojo, mientras tanto, ofreció mayor resistencia a sus homólogos alemanes que la que habían ofrecido los franceses el año anterior. 300.000 hombres soviéticos se perdieron sólo en Smolensk en julio, pero, por su extrema valentía y la perspectiva de ejecución por deserción, la rendición nunca fue una opción. Stalin insistió en que las fuerzas en retirada debían arruinar la infraestructura y el territorio que dejaban atrás, dejandonada de lo que pudieran beneficiarse los alemanes.

La resolución soviética persuadió a Hitler de atrincherarse en lugar de avanzar a toda velocidad hacia Moscú, pero a mediados de septiembre el implacable asedio de Leningrado estaba en marcha y Kiev había sido arrasada.

Esto revigorizó a Hitler y emitió la directiva de avanzar hacia Moscú, que ya había sido bombardeada por cañones de artillería desde el 1 de septiembre. Las frías noches rusas ya se experimentaban a finales de mes, señalando la llegada del invierno cuando comenzó la Operación Tifón (el asalto a Moscú).

Otoño, invierno y fracaso de la Operación Barbarroja

La lluvia, la nieve y el barro ralentizaron cada vez más el avance alemán y las líneas de suministro no pudieron seguir el ritmo de avance. Los problemas de aprovisionamiento, que en parte se debieron al principio a la limitada infraestructura de transporte y a las tácticas de tierra quemada de Stalin, se agravaron.

Los hombres y la maquinaria soviéticos estaban mucho mejor equipados para el otoño y el invierno rusos, con el tanque T-34 demostrando su superioridad a medida que empeoraban las condiciones del terreno. Esto, y el gran volumen de mano de obra, retrasó lo suficiente a los alemanes en su avance sobre Moscú, cuyos alrededores fueron alcanzados a finales de noviembre.

Los vehículos oruga alemanes encontraban cada vez más problemáticas las condiciones en otoño e invierno. Por el contrario, los tanques rusos T-34 tenían orugas anchas y atravesaban terrenos difíciles con mayor facilidad.

Para entonces, sin embargo, el invierno estaba haciendo mella en los alemanes, de los que ya se habían perdido más de 700.000. La falta de aceite y lubricantes apropiados hizo que los aviones, los cañones y las radios quedaran inmovilizados por la caída en picado de la temperatura y que la congelación fuera generalizada.

En términos relativos, los soviéticos no tenían tales problemas y, aunque más de 3.000.000 de soviéticos habían muerto, habían sido irremediablemente heridos o habían caído prisioneros antes de la Batalla de Moscú, una enorme reserva de mano de obra significaba que el Ejército Rojo se renovaba constantemente y aún podía igualar a los alemanes en este frente. El 5 de diciembre, tras cuatro días de batalla, la defensa soviética se había convertido en contraataque.

Los alemanes se retiraron, pero pronto las líneas se atrincheraron y Hitler se negó a repetir la retirada de Napoleón de Moscú. Tras un comienzo prometedor, la Operación Barbarroja dejaría a los alemanes al límite de sus fuerzas mientras luchaban el resto de la guerra en dos frentes formidables.