Operácia Barbarossa bola ambicióznym plánom nacistického Nemecka na dobytie a podmanenie západnej časti Sovietskeho zväzu. Hoci Nemci začali v lete 1941 v mimoriadne silnej pozícii, operácia Barbarossa zlyhala v dôsledku pretiahnutých zásobovacích línií, problémov s pracovnými silami a nezlomného sovietskeho odporu.

Hoci sa Hitler po neúspešných pokusoch o zlomenie Británie zameral na útok na Sovietsky zväz, Nemci mali na začiatku operácie Barbarossa silnú pozíciu a pocit neporaziteľnosti.

V priebehu apríla bez väčšieho úsilia zabezpečili balkánske štáty a Grécko, odkiaľ sa Briti museli stiahnuť. V priebehu nasledujúceho mesiaca bola napriek väčšej odolnosti spojencov a miestnych obyvateľov obsadená Kréta.

Tieto udalosti slúžili aj na odvrátenie pozornosti Spojencov v severnej Afrike, kde by inak mohli využiť nemecké zaujatie juhovýchodnou Európou v tom čase.

Hitlerove nádeje na operáciu Barbarossa

Operácia Barbarossa bola obrovským podujatím, ktoré Hitlerovi ponúklo nespočetné množstvo príležitostí. Veril, že porážka Sovietskeho zväzu prinúti Američanov venovať pozornosť vtedy ešte nekontrolovanému Japonsku a izolovaná Británia bude musieť začať mierové rokovania.

Pre Hitlera však bola najdôležitejšia perspektíva zabezpečenia rozsiahlych oblastí sovietskeho územia vrátane ropných polí a ukrajinského chlebového koša na zásobovanie jeho netrpezlivo očakávanej povojnovej Ríše. To by mu zároveň poskytlo príležitosť vyhladovať desiatky miliónov Slovanov a "židovských boľševikov" prostredníctvom nemilosrdného hladu.

Stalinova skepsa

Molotov podpisuje nacisticko-sovietsky pakt v septembri 1939, zatiaľ čo sa Stalin naň pozerá.

Nemeckému plánu pomohlo, že Stalin odmietal uveriť, že sa blíži. Nechcel sa zaoberať spravodajskými informáciami, ktoré naznačovali blížiaci sa útok, a tak nedôveroval Churchillovi, že odmietal varovania z Británie.

Hoci v polovici mája súhlasil s posilnením sovietskych západných hraníc, Stalin sa až do júna neoblomne zaujímal skôr o pobaltské štáty. Zostalo to tak aj vtedy, keď týždeň pred začiatkom Barbarossy zo sovietskeho územia rýchlo zmizli nemeckí diplomati a zdroje.

Vďaka obrátenej logike Stalin až do momentu útoku veril Hitlerovi viac ako jeho vlastní poradcovia.

Začína sa operácia Barbarossa

Hitlerova "vyhladzovacia vojna" sa začala 22. júna delostreleckou paľbou. Takmer tri milióny nemeckých vojakov boli zhromaždené na postup pozdĺž 1 000-kilometrového frontu, ktorý sa spájal s Baltským a Čiernym morom. Sovieti boli úplne nepripravení a v chaose boli ochromené komunikácie.

V prvý deň stratili 1 800 lietadiel oproti nemeckým 35. Letné počasie a nedostatok odporu umožnili pancierom prebehnúť cez satelitné štáty, nasledované masami pechoty a 600 000 zásobovacími koňmi.

Zásobovacie linky si v prvých fázach operácie Barbarossa udržiavali stabilné tempo počas priaznivého letného počasia.

V priebehu štrnástich dní Hitler videl, že Nemecko je na pokraji víťazstva, a počítal s tým, že dobytie obrovského ruského územia by sa mohlo uskutočniť skôr v priebehu týždňov ako mesiacov. Obmedzené sovietske protiútoky na Ukrajine a v Bielorusku počas prvých dvoch týždňov umožnili aspoň presun väčšiny zbrojného priemyslu z týchto oblastí hlboko do Ruska.

Sovietsky vzdor

Ako však Nemci postupovali, front sa rozšíril o niekoľko stoviek kilometrov, a hoci sovietske straty dosahovali až 2 000 000 osôb, len málo nasvedčovalo tomu, že by sa ďalšie straty nedali absorbovať dostatočne dlho na to, aby sa boje pretiahli do zimy.

Invázia zmobilizovala aj ruských civilistov proti ich prirodzenému nepriateľovi. Čiastočne ich inšpirovalo povzbudenie zo strany prebudeného Stalina, aby bránili Rusko za každú cenu, a cítili sa oslobodení od neľahkého spojenectva, ktoré sa vytvorilo s nacistami. Mnohé státisíce ľudí boli tiež prinútené slúžiť a postavili sa ako potrava pre delá pred tankové divízie.

Možno 100 000 žien a starších mužov dostalo lopaty, aby vykopali obranné múry okolo Moskvy, kým pôda zamrzne.

Červená armáda medzitým kládla svojim nemeckým kolegom väčší odpor ako Francúzi rok predtým. 300 000 sovietskych mužov prišlo len pri Smolensku v júli o život, ale vďaka mimoriadnej statočnosti a vyhliadke na popravu za dezerciu nikdy neprichádzala do úvahy kapitulácia. Stalin trval na tom, že ustupujúce jednotky majú zničiť infraštruktúru a územie, ktoré zanechali za sebou, a ponechaťNemci nemajú z čoho ťažiť.

Sovietska rezolúcia presvedčila Hitlera, aby sa radšej zakopal a nepokračoval smerom na Moskvu, ale v polovici septembra už prebiehalo nemilosrdné obliehanie Leningradu a Kyjev bol zničený.

To Hitlera povzbudilo a vydal pokyn na postup smerom k Moskve, ktorá bola už od 1. septembra bombardovaná delostrelectvom. Koncom mesiaca už nastali chladné ruské noci, ktoré signalizovali nástup zimy, keď sa začala operácia Tajfún (útok na Moskvu).

Jeseň, zima a neúspech operácie Barbarossa

Dážď, sneh a blato čoraz viac spomaľovali nemecký postup a zásobovacie línie nedokázali držať krok s postupom. Problémy so zásobovaním, ktoré spočiatku čiastočne vyplývali z obmedzenej dopravnej infraštruktúry a zo Stalinovej taktiky spálenej zeme, sa ešte zhoršili.

Sovietski muži a technika boli na ruskú jeseň a zimu oveľa lepšie vybavení, pričom so zhoršujúcimi sa terénnymi podmienkami sa ukázala prevaha tanku T-34. To a obrovské množstvo živej sily zdržalo Nemcov pri ich postupe na Moskvu, ktorej okolie dosiahli koncom novembra.

Pre nemecké pásové vozidlá boli jesenné a zimné podmienky čoraz problematickejšie. Naopak, ruské tanky T-34 mali široké pásy a ťažkým terénom prechádzali s väčšou ľahkosťou.

V tom čase si však zima vyberala svoju daň na Nemcoch, ktorých už bolo stratených viac ako 700 000. Nedostatok vhodných olejov a mazív znamenal, že lietadlá, zbrane a rádiostanice boli znehybnené klesajúcou teplotou a rozšírili sa omrzliny.

Relatívne vzaté, Sovieti takéto problémy nemali, a hoci pred bitkou o Moskvu bolo zabitých, nenávratne zranených alebo zajatých viac ako 3 000 000 Sovietov, obrovská zásoba živej sily znamenala, že Červená armáda sa neustále obnovovala a na tomto fronte sa mohla Nemcom stále vyrovnať. 5. decembra, po štyroch dňoch bojov, sa sovietska obrana zmenila na protiútok.

Nemci ustupovali, ale čoskoro sa ich línie upevnili, pričom Hitler odmietol zopakovať Napoleonov ústup z Moskvy. Po sľubnom začiatku operácie Barbarossa boli Nemci napokon napätí až do krajnosti, pretože zvyšok vojny bojovali na dvoch hrozivých frontoch.