Operatie Barbarossa was het ambitieuze plan van nazi-Duitsland om de westelijke Sovjet-Unie te veroveren en te onderwerpen. Hoewel de Duitsers in de zomer van 1941 in een uiterst sterke positie begonnen, mislukte Operatie Barbarossa als gevolg van uitgerekte aanvoerlijnen, mankrachtproblemen en ontembare Sovjetweerstand.

Hoewel Hitler zijn aandacht richtte op het aanvallen van de Sovjet-Unie nadat zijn pogingen om Groot-Brittannië te breken waren mislukt, bevonden de Duitsers zich in een sterke positie aan het begin van Operatie Barbarossa en droegen zij een gevoel van onoverwinnelijkheid uit.

Ze hadden de Balkanlanden en Griekenland, waaruit de Britten zich moesten terugtrekken, in de loop van april met weinig moeite veiliggesteld. Kreta werd, ondanks een grotere geallieerde en lokale weerbaarheid, in de loop van de volgende maand ingenomen.

Deze gebeurtenissen dienden ook om de aandacht van de geallieerden in Noord-Afrika af te leiden, waar zij anders hadden kunnen profiteren van de Duitse bezorgdheid over Zuidoost-Europa in die tijd.

Hitlers hoop voor Operatie Barbarossa...

Operatie Barbarossa was een enorme onderneming die Hitler talloze kansen bood. Hij geloofde dat de nederlaag van de Sovjet-Unie de Amerikaanse aandacht zou vestigen op een op dat moment ongecontroleerd Japan, waardoor een geïsoleerd Groot-Brittannië gedwongen zou worden vredesbesprekingen aan te gaan.

Het belangrijkste voor Hitler was echter het vooruitzicht om grote delen van het Sovjetgebied, waaronder olievelden en de Oekraïense broodmand, veilig te stellen om zijn langverwachte naoorlogse Rijk te bevoorraden. Tegelijkertijd zou dit de gelegenheid bieden om tientallen miljoenen Slaven en 'Joodse Bolsjewieken' uit te roeien door middel van meedogenloze uithongering.

Stalins scepticisme

Molotov ondertekent het Nazi-Sovjet pact in september 1939 terwijl Stalin toekijkt.

Het Duitse plan werd geholpen door Stalins weigering te geloven dat het eraan zat te komen. Hij was terughoudend om inlichtingen te aanvaarden die wezen op een op handen zijnde aanval en wantrouwde Churchill zo dat hij waarschuwingen uit Groot-Brittannië in de wind sloeg.

Hoewel hij medio mei instemde met een versterking van de westelijke grenzen van de Sovjet-Unie, bleef Stalin tot in juni onverminderd bezorgd over de Baltische staten. Dit bleef zo, zelfs toen Duitse diplomaten en middelen een week voor het begin van Barbarossa snel uit het Sovjetgebied verdwenen.

Door omgekeerde logica behield Stalin meer vertrouwen in Hitler dan in zijn eigen adviseurs, tot op het moment van de aanval.

Operatie Barbarossa begint

Hitlers 'vernietigingsoorlog' begon op 22 juni met een spervuur van artillerie. Bijna drie miljoen Duitse troepen werden verzameld voor de opmars langs een front van 1000 mijl dat de Baltische en de Zwarte Zee met elkaar verbond. De Sovjets waren totaal onvoorbereid en de communicatie raakte verlamd in de chaos.

Op de eerste dag verloren ze 1.800 vliegtuigen tegen 35 van de Duitsers. Dankzij het zomerweer en een gebrek aan tegenstand konden de panzers door de satellietstaten razen, gevolgd door massa's infanterie en 600.000 bevoorradingspaarden.

De bevoorradingslijnen hielden in de beginfase van Operatie Barbarossa een gestaag tempo aan tijdens goed zomerweer.

Binnen veertien dagen zag Hitler dat Duitsland op de rand van de overwinning stond en rekende hij erop dat de verovering van de enorme Russische landmassa kon worden voltooid in een tijdsbestek van weken in plaats van maanden. Door beperkte Sovjet-tegenaanvallen in Oekraïne en Wit-Rusland tijdens de eerste twee weken kon het grootste deel van de wapenindustrie uit deze gebieden diep in Rusland worden overgebracht.

Sovjet opstandigheid

Naarmate de Duitsers vorderden, verbreedde het front zich echter met enkele honderden kilometers en hoewel de Sovjetverliezen opliepen tot 2.000.000, waren er weinig aanwijzingen dat verdere slachtoffers niet lang genoeg konden worden opgevangen om de gevechten de winter in te slepen.

De invasie mobiliseerde ook de Russische burgers tegen hun natuurlijke vijand. Zij werden deels geïnspireerd door de aanmoediging van een herboren Stalin om Rusland tot elke prijs te verdedigen en voelden zich bevrijd van het ongemakkelijke bondgenootschap met de nazi's. Vele honderdduizenden werden ook gedwongen in dienst te treden en als kanonnenvoer voor de pantserdivisies opgesteld.

Misschien 100.000 vrouwen en oudere mannen kregen schoppen om verdedigingswerken rond Moskou te graven voordat de grond bevroor.

Het Rode Leger bood ondertussen meer weerstand aan hun Duitse tegenhangers dan de Fransen het jaar daarvoor hadden gedaan. 300.000 Sovjetmensen gingen in juli alleen al bij Smolensk verloren, maar door extreme dapperheid en het vooruitzicht op executie wegens desertie was overgave nooit een optie. Stalin stond erop dat terugtrekkende troepen de infrastructuur en het grondgebied dat ze achterlieten, zouden ruïneren, waardoorniets voor de Duitsers om van te profiteren.

De Sovjetresolutie overtuigde Hitler ervan zich in te graven in plaats van door te stoten naar Moskou, maar midden september was het meedogenloze beleg van Leningrad aan de gang en was Kiev vernietigd.

Dit gaf Hitler een nieuwe impuls en hij vaardigde de richtlijn uit om op te rukken naar Moskou, dat al vanaf 1 september door artilleriegeschut was gebombardeerd. Tegen het einde van de maand waren er al koude Russische nachten, die het begin van de winter aankondigden toen Operatie Typhoon (de aanval op Moskou) begon.

Herfst, winter en de mislukking van Operatie Barbarossa

Regen, sneeuw en modder vertraagden de Duitse opmars in toenemende mate en de bevoorradingslijnen konden de opmars niet bijhouden. Bevoorradingsproblemen die aanvankelijk deels het gevolg waren van de beperkte transportinfrastructuur en door Stalins tactiek van verschroeide aarde, werden verergerd.

Sovjetmensen en machines waren veel beter uitgerust voor de Russische herfst en winter, waarbij de T-34 tank zijn superioriteit toonde naarmate de grondomstandigheden verslechterden. Dit, en de enorme hoeveelheid mankracht, vertraagde de Duitsers net lang genoeg in hun opmars naar Moskou, waarvan de omgeving eind november werd bereikt.

Duitse rupsvoertuigen vonden de omstandigheden in de herfst en winter steeds problematischer. Russische T-34 tanks daarentegen hadden brede rupsbanden en doorkruisten moeilijker terrein met meer gemak.

Tegen die tijd begon de winter echter zijn tol te eisen van de Duitsers, van wie er al meer dan 700.000 verloren waren gegaan. Een gebrek aan geschikte olie en smeermiddelen betekende dat de vliegtuigen, kanonnen en radio's geïmmobiliseerd werden door de dalende temperatuur en bevriezing was wijdverspreid.

Relatief gezien hadden de Sovjets dergelijke problemen niet en hoewel meer dan 3.000.000 Sovjets waren gedood, onherstelbaar gewond of gevangen genomen vóór de Slag om Moskou, betekende een enorme pool van mankracht dat het Rode Leger voortdurend werd vernieuwd en zich nog steeds kon meten met de Duitsers op dit front. Tegen 5 december, na vier dagen strijd, was de Sovjet-verdediging veranderd in een tegenaanval.

De Duitsers trokken zich terug, maar al snel verschansten de linies zich, waarbij Hitler weigerde Napoleons terugtrekking uit Moskou te herhalen. Na een veelbelovende start zou Operatie Barbarossa de Duitsers uiteindelijk tot het breekpunt uitrekken, terwijl ze de rest van de oorlog op twee formidabele fronten vochten.