Tussen 1642 en 1651 werd Engeland overspoeld door een burgeroorlog die het land verscheurde. Het waren jaren die een koning dood, het land in puin en de bevolking gedecimeerd achterlieten. Hoewel dit een grootschalige gebeurtenis was, hebben opmerkelijke personen aan beide zijden hun sporen nagelaten in de geschiedenisboeken. Hier zijn 6 van de meest prominente figuren uit de Engelse Burgeroorlog.

1. Koning Karel I

Charles was de leider van de Royalistische zaak: als goddelijk aangestelde monarch, zo geloofde hij, had hij het recht om te regeren. Hij was ook, voor een groot deel, de reden waarom de oorlog überhaupt was uitgebroken. Steeds meer gefrustreerd door het parlement, had Charles geprobeerd om zonder het parlement te regeren. Tijdens de zogenaamde '11-jarige tirannie' probeerde Charles zijn heerschappij op te leggen in zijn hele koninkrijk, met als hoogtepunt een Schotseopstand nadat Charles de Schotse kerk probeerde te dwingen een nieuw Anglicaans gebedenboek aan te nemen.

Gedwongen om het parlement terug te roepen om de nodige bedragen bijeen te krijgen om de Schotse rebellen te stoppen, probeerde Charles het Lagerhuis te bestormen en parlementsleden te arresteren die met de rebellen sympathiseerden. Zijn acties wekten verontwaardiging en werkten als katalysator voor de Burgeroorlog.

Karel was Londen ontvlucht, hief de koninklijke standaard op in Nottingham en vestigde zijn hofhouding gedurende een groot deel van de oorlog in Oxford. Karel was actief betrokken bij de leiding van zijn troepen in de strijd, maar zijn veiligheid was van het grootste belang: de royalisten hadden hem evenzeer nodig als boegbeeld als als militair bevelhebber.

In januari 1649 werd hij berecht en geëxecuteerd wegens verraad: de eerste en enige Britse koning die op deze manier stierf.

2. Prins Rupert van de Rijn

Rupert was de neef van Charles, geboren in Bohemen en effectief opgevoed als soldaat, werd hij bevelhebber van de Royalistische cavalerie op slechts 23-jarige leeftijd. Ondanks zijn jeugd was hij ervaren en tijdens de eerste jaren van de oorlog was hij opmerkelijk succesvol en behaalde hij opmerkelijke overwinningen bij Powick Bridge en tijdens de inname van Bristol. Rupert's jeugd, charme en Europese manieren maakten hem tot een krachtig symbool vande Royalistische zaak voor beide partijen: de parlementariërs gebruikten Rupert als voorbeeld van de excessen en negatieve aspecten van de monarchie.

Rupert kreeg ruzie met de koning na de Slag bij Naseby, toen hij de koning adviseerde een overeenkomst te sluiten met het parlement. In de overtuiging dat hij nog steeds kon winnen, weigerde Karel. Rupert zou later Bristol overgeven aan de parlementariërs - een daad die hem van zijn commissies zou beroven.

Hij verliet Engeland voor ballingschap in Nederland en keerde in 1660 na de Restauratie terug naar Engeland.

Prins Rupert van de Rijn door Sir Peter Lely

Image Credit: Publiek domein / National Trust

3. Oliver Cromwell

Cromwell werd geboren uit een landadel, bekeerde zich en werd in de jaren 1630 puritein. Vervolgens werd hij parlementslid voor Huntingdon en later Cambridge en na het uitbreken van de burgeroorlog nam hij voor het eerst de wapens op.

Cromwell toonde zich een bekwaam bevelhebber en een goed militair strateeg en hielp onder meer bij Marston Moor en Naseby belangrijke overwinningen te behalen. Als voorziener geloofde Cromwell dat God actief invloed uitoefende op wat er in de wereld gebeurde door de daden van bepaalde "uitverkorenen", waar hij, Cromwell, deel van uitmaakte.

Tijdens de Burgeroorlog was hij actief in het politieke en militaire leven en steeg hij snel in de rangen: hij drong aan op de berechting en executie van Charles, met het argument dat er een bijbelse rechtvaardiging voor was en dat het land nooit vrede zou kennen als Charles nog leefde. Na de executie van Charles werd Cromwell in 1653 tot Beschermheer benoemd.

4. Thomas Fairfax

Fairfax, bijgenaamd "Black Tom" vanwege zijn zwarte huidskleur en donkere haar, was geen duidelijke parlementariër. Zijn familie vocht tegen de Schotten in de bisschoppenoorlogen en werd in 1641 door Karel I geridderd voor zijn inspanningen.

Desondanks werd Fairfax benoemd tot luitenant-generaal van het paard en onderscheidde zich al snel als een talentvol bevelhebber, die de parlementaire troepen naar de overwinning hielp leiden in de Slag bij Naseby. In 1645 werd Fairfax in Londen als een held geprezen, maar hij voelde zich niet thuis op het politieke speelveld en werd maar net overgehaald om zijn rol als opperbevelhebber van de parlementaire strijdkrachten niet neer te leggen.

Fairfax, die in 1649 voor het eerst als parlementslid werd gekozen, bleef fel gekant tegen de executie van Charles I en verliet eind 1649 het parlement om zich van de gebeurtenissen te distantiëren en Cromwell de leiding te geven. Hij werd gedurende het hele Protectoraat als parlementslid teruggestuurd, maar veranderde in 1660 opnieuw van trouw toen hij een van de architecten werd van hetherstel en zo ernstige vergelding te voorkomen.

5. Robert Devereux, graaf van Essex...

Devereux werd geboren bij de beruchte graaf van Essex, die de favoriet van Elizabeth I was vóór zijn val uit de gratie, die resulteerde in zijn executie. Hij was een fervent protestant en stond bekend als een van Charles' sterkste critici. Het uitbreken van de burgeroorlog bracht Essex in een moeilijke positie: hij was volledig loyaal aan de parlementariërs, maar wilde ook helemaal geen oorlog.

Als gevolg daarvan was hij een enigszins gemiddelde bevelhebber, die er niet in slaagde een overwinning te behalen bij Edgehill, omdat hij te voorzichtig was en niet bereid was het leger van de koning de genadeslag toe te dienen. Na nog enkele jaren van enigszins gemiddelde prestaties werden de stemmen voor zijn verwijdering als militair leider luider en luider, Hij nam ontslag in 1645 en stierf iets meer dan een jaar later.

6. John Pym

Pym was een puritein en een rebel tegen de excessen en het soms autoritaire karakter van het koninklijke bewind. Hij was een bekwaam politiek manoeuvreur, die in de jaren 1640 wetten opstelde en aannam, zoals de Grote Remonstrantie, waarin de grieven tegen het bewind van Charles werden verwoord.

Een afbeelding van John Pym door Edward Bower.

Afbeelding: Publiek domein

Ondanks zijn vroegtijdige dood in 1643 slaagde Pym erin de parlementaire troepen tijdens de eerste maanden van de oorlog effectief bijeen te houden. Zijn vastberadenheid om te vechten en te winnen, gecombineerd met leiderschap en harde vaardigheden zoals fondsenwerving en het bijeenbrengen van een leger zorgden ervoor dat het Parlement sterk stond en kon vechten toen de oorlog uitbrak.

Veel historici hebben vervolgens de rol van Pym bij de oprichting van de parlementaire democratie, zijn kwaliteiten als spreker en zijn politieke vaardigheid benadrukt.