Het oude Griekenland, bekend als de bakermat van de westerse beschaving en de geboorteplaats van de democratie, gaf aanleiding tot talloze baanbrekende ideeën die ons leven vandaag de dag vormgeven.

Meer dan 2000 jaar geleden was Griekenland artistiek, politiek, architectonisch en geografisch in ontwikkeling. De geloofssystemen in het oude Griekenland draaiden grotendeels om magie, mythologie en het idee dat een hogere godheid alles beheerste. De oude Griekse filosofen boden een nieuw perspectief.

Afwijkend van mythologische verklaringen ten gunste van redeneringen en bewijzen, creëerden de oude Griekse filosofen een cultuur van innovatie, debat en retoriek. Zij plaatsten de natuurwetenschap en de ethische toepassing van filosofische waarden in het centrum van hun praktijk.

Hoewel onze lijst 5 belangrijke antieke Griekse filosofen belicht, verdienen ook een aantal belangrijke denkers zoals Zeno, Empedocles, Anaximander, Anaxagoras, Eratosthenes en Parmenides vermelding voor hun bijdragen aan de moderne filosofie. Zonder deze antieke Griekse denkers zou de moderne filosofische en wetenschappelijke wetenschap er misschien heel anders hebben uitgezien.

1. Thales van Miletus (620 BC-546 BC)

Ondanks het feit dat geen enkel geschrift van Thales van Miletus bewaard is gebleven, was zijn werk zo vormend voor latere generaties denkers, theoretici, dialectici, metafysici en filosofen dat zijn reputatie is blijven bestaan.

Thales van Miletus staat bekend als een van de legendarische Zeven Wijzen (of "Sophoi") uit de oudheid en was de eerste die pionierde met het basisprincipe van de materie. Het beroemdst is zijn kosmologie, die voorstelde dat water de onderliggende component van de wereld is, en zijn theorie dat de aarde een platte schijf is die drijft op een uitgestrekte zee.

Hij hield zich actief bezig met verschillende aspecten van kennis, zoals filosofie, wiskunde, wetenschap en geografie, en zou ook de grondlegger zijn van de school van de natuurfilosofie. Thales van Miletus ontdekte niet alleen een aantal fundamentele meetkundige stellingen, maar kreeg ook de zinnen 'ken uzelf' en 'niets teveel'.

Hij was niet iemand die de mythologie geheel buiten beschouwing liet, maar een voorstander van het overbruggen van de kloof tussen de werelden van mythe en rede.

2. Pythagoras (570 BC-495 BC)

Pythagoreeërs vieren de zonsopgang (1869) door Fjodor Bronnikov.

Image Credit: Wikimedia Commons / //john-petrov.livejournal.com/939604.html?style=mine#cutid1

Evenals Thales van Miletus is alles wat wij over Pythagoras weten uit derde hand gerapporteerd, waarbij fragmentarische verslagen over zijn leven pas zo'n 150 jaar na zijn dood verschenen. Evenzo zijn veel van zijn leringen, die hij waarschijnlijk nooit heeft opgeschreven, door zijn discipelen van de Pythagoreïsche Broederschap gerapporteerd en mogelijk zelfs na zijn dood ontwikkeld.

Hoewel hij veel meer bekend staat om zijn theorieën en ideeën in de wiskunde dan in de filosofie, stichtte Pythagoras een filosofische school die een grote aanhang kreeg, waaronder veel prominente vrouwen: sommige moderne geleerden denken dat Pythagoras wilde dat vrouwen naast mannen in de filosofie werden onderwezen.

Naast zijn naamgenoot - de stelling van Pythagoras - omvat zijn belangrijkste ontdekkingen de functionele betekenis van getallen in de objectieve wereld en muziek, en de incommensurabiliteit van de zijde en de diagonaal van een vierkant.

Meer in het algemeen geloofde Pythagoras dat de wereld in perfecte harmonie was, dus zijn leer moedigde zijn volgelingen aan te begrijpen wat te eten (hij was vegetariër), wanneer te slapen en hoe met anderen te leven om evenwicht te bereiken.

3. Socrates (469 BC-399 BC)

De dood van Socrates (1787), door Jacques-Louis David.

Afbeelding Credit: Wikimedia Commons / //www.metmuseum.org/collection/the-collection-online/search/436105

Socrates' leer was zo vormend dat veel hedendaagse historici andere filosofen categoriseren als "pre-Socratische" of "post-Socratische" denkers. Socrates, bijgenaamd de "Vader van de Westerse Filosofie", staat bekend als pionier van de "Socratische Methode", die voorschreef dat een dialoog tussen een leerling en een leraar een fundamentele leermethode was.

Daarmee nam hij openlijk afstand van de eindeloze natuurkundige speculaties die zijn collega-filosofen zo waardeerden, en pleitte hij in plaats daarvan voor een op de menselijke rede gebaseerde filosofische methode die praktisch toepasbaar was.

Deze methode van praktisch onderwijs leidde uiteindelijk tot zijn ondergang, toen hij terechtstond wegens "het corrumperen van de jeugd van Athene". Tijdens zijn verdediging hield hij de beroemde "Apologie van Socrates" toespraak, waarin hij de Atheense democratie bekritiseerde en die vandaag de dag nog steeds een centraal document is van het westerse denken en de westerse cultuur.

Socrates werd ter dood veroordeeld, maar kreeg ook de mogelijkheid om zijn eigen straf te kiezen, en zou waarschijnlijk hebben mogen kiezen voor ballingschap. Hij koos echter voor de dood, en dronk het beroemde gif van de dolle kervel.

Aangezien Socrates geen schriftelijk verslag van zijn filosofie had, hebben zijn medefilosofen na zijn dood zijn toespraken en dialogen opgetekend. Tot de beroemdste behoren de dialogen over de definitie van deugd, waarin Socrates wordt onthuld als een man met een groot inzicht, integriteit en argumentatieve vaardigheid.

4. Plato (427 BC-347 BC)

Als leerling van Socrates nam Plato elementen van de interpretaties van zijn leermeester over het menselijk redeneren op in zijn eigen vorm van metafysica en natuurlijke en ethische theologie.

De fundamenten van Plato's filosofie zijn dialecten, ethiek en natuurkunde. Hij onderzocht en sloot zich aan bij natuurkundige denkers en verwerkte Pythagoreïsche inzichten in zijn werken.

In wezen beschrijft Plato's filosofische werk de wereld als bestaande uit twee rijken - het zichtbare (dat de mens voelt) en het begrijpelijke (dat alleen intellectueel kan worden begrepen).

Hij illustreerde dit wereldbeeld met zijn "Grot van Plato"-analogie. Deze suggereerde dat menselijke waarneming (d.w.z. het zien van de schaduwen van vlammen op een grotwand) niet gelijk staat aan ware kennis (het vuur zelf daadwerkelijk zien en begrijpen). Hij pleitte voor het vinden van betekenis voorbij de nominale waarde - het gebruik van filosofische gedachten om de geleefde wereld werkelijk te begrijpen.

In zijn beroemde werk De Republiek, Plato combineert verschillende aspecten van ethiek, politieke filosofie en metafysica tot een systematische, zinvolle en toepasbare filosofie, die vandaag de dag nog steeds op grote schaal wordt onderwezen als een belangrijke filosofische tekst.

5. Aristoteles (384 BC-322 BC)

"Het meest duurzame romantische beeld, Aristoteles die de toekomstige veroveraar Alexander les geeft". Illustratie door Charles Laplante, 1866.

Afbeelding Credit: Wikimedia Commons / Afgeleide webbron: //www.mlahanas.de/Greeks/Alexander.htm

Net zoals Plato les kreeg van Socrates, kreeg Aristoteles les van Plato. Aristoteles ontpopte zich als een van Plato's meest invloedrijke discipelen, maar was het niet eens met de filosofie van zijn leermeester dat betekenis niet via onze zintuigen toegankelijk was.

In plaats daarvan ontwikkelde Aristoteles een theorie van de filosofie die de wereld interpreteerde als gebaseerd op feiten die hij uit ervaring had geleerd. Hij bleek ook een vindingrijk schrijver te zijn, die geleidelijk aan gevestigde concepten op bijna alle kennisgebieden die hij tegenkwam herschreef en definieerde.

Hem wordt ook toegeschreven dat hij de eerste was die kennis "opsplitste" in verschillende categorieën, zoals ethiek, biologie, wiskunde en natuurkunde, een classificatiepatroon dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt. Zijn filosofische en wetenschappelijke systeem werd het kader en voertuig voor zowel de christelijke scholastiek als de middeleeuwse islamitische filosofie.

Zelfs na de intellectuele revoluties van de Renaissance, Reformatie en Verlichting zijn de ideeën en theorieën van Aristoteles verankerd gebleven in de westerse cultuur.