Tijdens de Middeleeuwen waren Engeland en Frankrijk verwikkeld in een bijna constant conflict: in 116 jaar tijd vochten vijf generaties koningen om een van de belangrijkste tronen in Europa. De Honderdjarige Oorlog was het hoogtepunt toen Edward III van Engeland zijn grotere en machtigere buurman in het zuiden uitdaagde. Hier zijn enkele van de belangrijkste veldslagen die vorm gaven aan een van de langsteen meest langdurige oorlogen in de geschiedenis.

1. De slag bij Crecy: 26 augustus 1346

In 1346 viel Edward III Frankrijk binnen via Normandië, waarbij hij de haven van Caen innam en een spoor van vernieling door Noord-Frankrijk trok. Toen hij hoorde dat koning Phillip IV een leger samenstelde om hem te verslaan, keerde hij naar het noorden en trok langs de kust tot aan het kleine bos van Crecy. Hier besloten ze de vijand op te wachten.

De Fransen waren in de meerderheid, maar vielen ten prooi aan de Engelse longbow. De mogelijkheid om elke vijf seconden te vuren gaf hen een enorm voordeel en terwijl de Fransen keer op keer aanvielen, richtten Engelse boogschutters een ravage aan onder de Franse soldaten. Uiteindelijk accepteerde een gewonde Filips zijn nederlaag en trok zich terug. De slag was een beslissende Engelse overwinning: de Fransen leden zware verliezen en de overwinning maakte het mogelijk datde Engelsen om de haven van Calais in te nemen, die een gewaardeerd Engels bezit werd voor de volgende tweehonderd jaar.

2. De slag bij Poitiers: 19 september 1356

In 1355 landde de Engelse erfgenaam Edward - bekend als de Zwarte Prins - bij Bordeaux, terwijl de hertog van Lancaster met een tweede legermacht in Normandië landde en naar het zuiden begon op te rukken. Ze werden tegengewerkt door de nieuwe Franse koning, Jan II, die Lancaster dwong zich terug te trekken naar de kust. Hij zette vervolgens de achtervolging in en haalde de Engelsen in bij Poitiers.

Aanvankelijk leken de kansen tegen de Zwarte Prins te zijn. Zijn leger was in de minderheid en hij bood aan de buit die hij tijdens zijn tocht had geplunderd terug te geven. Johannes was er echter van overtuigd dat de Engelsen geen schijn van kans maakten in de strijd en weigerde.

De slag werd opnieuw gewonnen door de boogschutters, onder wie veel veteranen van Crecy. Koning Jan werd gevangen genomen, zijn zoon, de kroonprins, Karel, bleef achter om te regeren: geconfronteerd met populistische opstanden en een wijdverbreid gevoel van ontevredenheid, wordt de eerste episode van de oorlog (vaak bekend als de Edwardiaanse episode) over het algemeen beschouwd als afgesloten na Poitiers.

Edward, de Zwarte Prins, ontvangt koning Jan van Frankrijk na de Slag bij Poitiers door Benjamin West. Image credit: Royal Collection / CC.

3. De slag bij Agincourt: 25 oktober 1415

Nu de Franse koning Karel psychische problemen had, besloot Hendrik V de kans te grijpen om de oude aanspraken van Engeland in Frankrijk nieuw leven in te blazen. Nadat de onderhandelingen mislukten - de Engelsen hadden nog steeds de Franse koning John en eisten losgeld - viel Hendrik Normandië binnen en belegerde Harfleur. De Franse troepen werden niet snel genoeg bijeengebracht om Harfleur te ontzetten, maar ze zetten wel genoegdruk op de Engelse troepen om hen te dwingen tot de strijd bij Agincourt.

Men dacht dat de Fransen minstens het dubbele van de Engelse strijdkrachten hadden, maar de grond was extreem modderig. Dure harnassen bleken eerder een hulp dan een hindernis in de modder, en onder het snelle vuur van Engelse boogschutters en hun krachtige longbows werden tot 6000 Franse soldaten afgeslacht onder afschuwelijke omstandigheden. Henry executeerde nog veel meer gevangenen na de slag. De onverwachteDe overwinning gaf Henry de controle over Normandië, en verstevigde de Lancastrian dynastie terug in Engeland.

Agincourt is opmerkelijk goed gedocumenteerd, met ten minste 7 contemporaine verslagen, waarvan 3 van ooggetuigen. De slag is vereeuwigd door Shakespeare's Henry V, en blijft iconisch in de Engelse verbeelding.

Illustratie van de Slag bij Agincourt, uit de 'Vigils of Charles VII'. Image credit: Gallica Digital Library / CC.

4. Het beleg van Orléans: 12 oktober 1428 - 8 mei 1429

Een van de grootste Franse overwinningen van de Honderdjarige Oorlog kwam met dank aan een tienermeisje. Jeanne d'Arc was ervan overtuigd dat zij door God was verordend om de Engelsen te verslaan en belangrijker nog, dat was de Franse prins Karel VII ook.

Hij gaf haar een leger om te leiden tegen de Engelsen, waarmee ze het beleg van Orléans ophief. Dit maakte de weg vrij voor de Franse prins om gekroond te worden in Reims. Later werd ze echter gevangen genomen door de Bourgondiërs en uitgeleverd aan de Engelsen, die haar lieten executeren.

Orleans zelf was zowel militair als symbolisch voor beide partijen een belangrijke stad. De Engelsen hadden weliswaar de stad zelf verloren, maar een groot deel van de omliggende regio hadden ze nog in bezit, en het duurde nog verschillende veldslagen en maanden voordat de Fransen Karel eindelijk tot koning Karel VII wijdden.

5. De slag bij Castillon: 17 juli 1453

Onder Hendrik VI verloor Engeland de meeste verworvenheden van Hendrik V. Een leger probeerde ze terug te winnen, maar kreeg bij Castillon een verpletterende nederlaag te verwerken, met hoge verliezen als gevolg van slecht leiderschap van John Talbot, graaf van Shrewsbury. De slag staat in de ontwikkeling van de oorlogsvoering bekend als de eerste slag in Europa waarin veldartillerie (kanonnen) een belangrijke rol speelde.

Ondanks alle overwinningen tijdens de oorlog bij Crecy, Poitiers en Agincourt, verloor Engeland door het verlies bij Castillon al zijn gebieden in Frankrijk, met uitzondering van Calais dat tot 1558 in Engelse handen bleef. De slag wordt door de meesten beschouwd als het einde van de Honderdjarige Oorlog, hoewel dit voor tijdgenoten niet noodzakelijkerwijs duidelijk zou zijn geweest. Koning Hendrik VI had een ernstige geestelijke inzinkinglater in 1453: velen beschouwen het nieuws van de nederlaag bij Castillon als een aanleiding.