De-a lungul Evului Mediu, Anglia și Franța au fost implicate într-un conflict aproape constant: în 116 ani de conflict tehnic, cinci generații de regi au luptat pentru unul dintre cele mai importante tronuri din Europa. Războiul de o sută de ani a fost punctul culminant, când Eduard al III-lea al Angliei și-a provocat vecinul de la sud, mai mare și mai puternic. Iată câteva dintre bătăliile cheie care au modelat una dintre cele mai lungiși cele mai îndelungate războaie din istorie.

1. Bătălia de la Crecy: 26 august 1346

În 1346, Eduard al III-lea a invadat Franța prin Normandia, cucerind portul Caen și arzând și jefuind un drum al distrugerii prin nordul Franței. Auzind că regele Filip al IV-lea își ridică o armată pentru a-l învinge, s-a întors spre nord și s-a deplasat de-a lungul coastei până când a ajuns la mica pădure din Crecy. Aici au decis să aștepte inamicul.

Francezii erau mai numeroși decât englezii, dar au căzut în fața arcului lung englezesc. Capacitatea de a trage la fiecare cinci secunde le-a oferit un avantaj uriaș și, în timp ce francezii atacau din nou și din nou, arcașii englezi făceau ravagii printre soldații francezi. În cele din urmă, un Filip rănit a acceptat înfrângerea și s-a retras. Bătălia a fost o victorie engleză decisivă: francezii au suferit pierderi grele, iar victoria a permisenglezilor să cucerească portul Calais, care a devenit o posesiune valoroasă a englezilor pentru următoarele două sute de ani.

2. Bătălia de la Poitiers: 19 septembrie 1356

În 1355, moștenitorul Angliei, Edward - cunoscut sub numele de Prințul Negru - a debarcat la Bordeaux, în timp ce ducele de Lancaster a debarcat cu o a doua forță în Normandia și a început să avanseze spre sud. Noul rege francez, Ioan al II-lea, li s-a opus și l-a forțat pe Lancaster să se retragă spre coastă. Acesta a pornit apoi în urmărirea englezilor și i-a ajuns din urmă la Poitiers.

Inițial, se părea că șansele erau împotriva Prințului Negru. Armata sa era mult mai numeroasă decât cea a lui John, care s-a oferit să returneze prada pe care o jefuise în timpul marșului său. Cu toate acestea, John era convins că englezii nu aveau nicio șansă în luptă și a refuzat.

Bătălia a fost câștigată din nou de arcași, dintre care mulți erau veterani de la Crecy. Regele Ioan a fost capturat, iar fiul său, Delfinul Carol, a fost lăsat să conducă: confruntat cu revolte populiste și cu un sentiment larg de nemulțumire, primul episod al războiului (cunoscut adesea sub numele de episodul edwardian) este considerat în general ca fiind încheiat după Poitiers.

Edward, Prințul Negru, primindu-l pe regele Ioan al Franței după bătălia de la Poitiers de Benjamin West. Credit imagine: Royal Collection / CC.

3. Bătălia de la Agincourt: 25 octombrie 1415

În condițiile în care regele francez Carol avea probleme de sănătate mintală, Henric al V-lea a decis să profite de șansa de a reaprinde vechile pretenții ale Angliei în Franța. După ce negocierile au eșuat - englezii încă îl dețineau pe regele francez Ioan și cereau plata unei răscumpărări - Henric a invadat Normandia și a asediat Harfleur. Forțele franceze nu s-au adunat suficient de repede pentru a elibera Harfleur, dar au pus destule forțepresiune asupra forțelor englezești pentru a le forța să se lupte la Agincourt.

Deși se credea că francezii aveau cel puțin dublul forțelor englezilor, terenul era extrem de noroios. Costumele scumpe de armură s-au dovedit a fi mai mult un ajutor decât un obstacol în noroi, iar sub tirul rapid al arcașilor englezi și al puternicelor lor arcuri lungi, până la 6000 de soldați francezi au fost măcelăriți în condiții îngrozitoare. Henry a executat mult mai mulți prizonieri după bătălie. Neașteptatulvictoria l-a lăsat pe Henric sub controlul Normandiei și a consolidat dinastia Lancasterilor în Anglia.

Agincourt este remarcabil de bine documentat, existând cel puțin 7 relatări contemporane, dintre care 3 aparțin unor martori oculari. Bătălia a fost imortalizată de Shakespeare prin Henry V, și rămâne un simbol în imaginația englezilor.

Ilustrație a bătăliei de la Agincourt, din "Vigilele lui Carol al VII-lea". Credit imagine: Gallica Digital Library / CC.

4. Asediul orașului Orleans: 12 octombrie 1428 - 8 mai 1429

Una dintre cele mai mari victorii franceze din Războiul de 100 de ani a fost obținută de o adolescentă. Ioana d'Arc era convinsă că a fost rânduită de Dumnezeu să îi învingă pe englezi și, mai important, la fel și prințul francez Carol al VII-lea.

I-a dat o armată pe care să o conducă împotriva englezilor și pe care a folosit-o pentru a ridica asediul orașului Orleans, ceea ce a deschis calea încoronării prințului francez la Reims. Cu toate acestea, a fost capturată ulterior de burgunzi și predată englezilor, care au executat-o.

Deși englezii pierduseră orașul în sine, încă mai aveau în vedere o mare parte din regiunea înconjurătoare, iar francezii au avut nevoie de mai multe bătălii și luni pentru a-l consacra în cele din urmă pe Carol ca rege Carol al VII-lea.

5. Bătălia de la Castillon: 17 iulie 1453

În timpul lui Henric al VI-lea, Anglia a pierdut majoritatea câștigurilor obținute de Henric al V-lea. O forță a încercat să le recupereze, dar a suferit o înfrângere zdrobitoare la Castillon, cu un număr mare de pierderi, ca urmare a conducerii slabe a lui John Talbot, conte de Shrewsbury. Bătălia este remarcată în dezvoltarea războiului ca fiind prima bătălie din Europa în care artileria de câmp (tunurile) a jucat un rol major.

Cu toate victoriile obținute în timpul războiului la Crecy, Poitiers și Agincourt, în urma pierderii de la Castillon, Anglia a pierdut toate teritoriile din Franța, cu excepția Calaisului, care a rămas în mâinile englezilor până în 1558. Bătălia este considerată de majoritatea ca marcând sfârșitul Războiului de 100 de ani, deși acest lucru nu ar fi părut neapărat evident pentru contemporani. Regele Henric al VI-lea a avut o cădere psihică majorămai târziu, în 1453: mulți consideră că vestea înfrângerii de la Castillon a fost un factor declanșator.