Gennem hele middelalderen var England og Frankrig låst fast i en næsten konstant konflikt: teknisk set 116 års konflikt, hvor fem generationer af konger kæmpede om en af de vigtigste troner i Europa. Hundredårskrigen var brændpunktet, da Edward III af England udfordrede sin større og mere magtfulde nabo mod syd. Her er nogle af de vigtigste slag, der formede en af de længste og mest betydningsfulde krige i Europa.og mest langvarige krige i historien.

1. Slaget ved Crecy: 26. august 1346

I 1346 invaderede Edward III Frankrig gennem Normandiet, indtog havnen Caen og brændte og plyndrede en hær af ødelæggelser gennem Nordfrankrig. Da han hørte, at kong Phillip IV var ved at rejse en hær for at besejre ham, vendte han sig mod nord og bevægede sig langs kysten, indtil han nåede den lille skov Crecy. Her besluttede de at vente på fjenden.

Franskmændene var flere end englænderne i antal, men faldt for den engelske langbue. Muligheden for at skyde hvert femte sekund gav dem en enorm fordel, og da franskmændene angreb igen og igen, ødelagde de engelske bueskytter de franske soldater. Til sidst accepterede en såret Philip nederlaget og trak sig tilbage. Slaget blev en afgørende engelsk sejr: franskmændene led store tab, og sejren gjorde det muligt forenglænderne til at indtage havnen i Calais, som blev en værdifuld engelsk besiddelse i de næste to hundrede år.

2. Slaget ved Poitiers: 19. september 1356

I 1355 gik Englands arving Edward - kendt som den sorte prins - i land ved Bordeaux, mens hertugen af Lancaster gik i land med en anden styrke i Normandiet og begyndte at trænge sydpå. De blev modsat af den nye franske konge, Johannes II, som tvang Lancaster til at trække sig tilbage mod kysten. Han satte derefter efter englænderne og indhentede dem ved Poitiers.

I begyndelsen så det ud til, at oddsene var imod den sorte prins. Hans hær var langt i undertal, og han tilbød at returnere det bytte, han havde plyndret under sin march. John var dog overbevist om, at englænderne ikke havde nogen chance i kamp, og han afviste.

Slaget blev igen vundet af bueskytterne, hvoraf mange var veteraner fra Crecy. Kong John blev taget til fange, og hans søn, Dauphin, Charles, blev overladt til at regere: Stillet over for populistiske oprør og en udbredt følelse af utilfredshed anses den første episode af krigen (ofte kendt som den edwardianske episode) generelt for at være afsluttet efter Poitiers.

Edward, den sorte prins, modtager kong John af Frankrig efter slaget ved Poitiers af Benjamin West. Billed: Royal Collection / CC.

3. Slaget ved Agincourt: 25. oktober 1415

Da den franske kong Karl led af psykiske problemer, besluttede Henrik 5. at gribe chancen for at genoplive Englands gamle krav i Frankrig. Efter at forhandlingerne var gået i vasken - englænderne havde stadig den franske kong John og krævede løsepenge - invaderede Henrik Normandiet og belejrede Harfleur. De franske styrker blev ikke samlet hurtigt nok til at befri Harfleur, men de satte nokpres på de engelske styrker for at tvinge dem i kamp ved Agincourt.

Franskmændene blev anset for at have mindst dobbelt så mange styrker som englænderne, men jorden var ekstremt mudret. Dyre rustninger viste sig at være mere en hjælp end en hindring i mudderet, og under den hurtige beskydning fra engelske bueskytter og deres kraftige langbuer blev op mod 6000 franske soldater slagtet under forfærdelige forhold. Henry henrettede mange flere fanger efter slaget. Den uventedesejren gav Henry kontrol over Normandiet og cementerede det lancastriske dynasti tilbage i England.

Agincourt er bemærkelsesværdigt godt dokumenteret, idet der findes mindst 7 samtidige beretninger, hvoraf 3 stammer fra øjenvidner. Slaget er blevet udødeliggjort af Shakespeares Henrik V, og er stadig ikonisk i den engelske fantasi.

Illustration af slaget ved Agincourt fra "Charles VII's Vigils of Charles VII". Billedkredit: Gallica Digital Library / CC.

4. Belejringen af Orleans: 12. oktober 1428 - 8. maj 1429

En af de største franske sejre i Hundredårskrigen blev vundet af en teenagepige. Jeanne d'Arc var overbevist om, at hun var blevet indviet af Gud til at besejre englænderne, og det var den franske prins Charles VII også.

Han gav hende en hær til at lede mod englænderne, som hun brugte til at ophæve belejringen af Orleans. Dette banede vejen for, at den franske prins kunne blive kronet i Reims. Hun blev dog senere taget til fange af burgunderne og overgivet til englænderne, som lod hende henrette.

Orleans var en vigtig by både militært og symbolsk for begge parter. Mens englænderne havde tabt selve byen, havde de stadig en stor del af den omkringliggende region, og det tog flere kampe og måneder, før franskmændene endelig indviede Charles som kong Charles VII.

5. Slaget ved Castillon: 17. juli 1453

Under Henrik 6. mistede England de fleste af Henrik 5.s landvindinger. En styrke forsøgte at genvinde dem, men led et knusende nederlag ved Castillon med store tab som følge af John Talbot, jarl af Shrewsbury, dårlige ledelse. Slaget er kendt i udviklingen af krigsførelse som det første slag i Europa, hvor feltartilleri (kanoner) spillede en stor rolle.

Trods alle deres sejre under krigen ved Crecy, Poitiers og Agincourt, tabte England ved Castillon alle sine territorier i Frankrig, bortset fra Calais, som forblev på engelske hænder indtil 1558. Slaget anses af de fleste for at markere afslutningen på Hundredårskrigen, selv om dette ikke nødvendigvis ville have været indlysende for samtiden. Kong Henrik VI fik et alvorligt mentalt sammenbrudsenere i 1453: mange mener, at nyheden om nederlaget ved Castillon har været den udløsende faktor.