John Hughes (1814-1889) var en walisisk industrimand, opfinder og pioner, men mere overraskende er det dog, at han også var grundlæggeren af den ukrainske by Donetsk, en mand, der satte gang i en industriel revolution i det sydlige Donbass, som ændrede historiens gang for dette hjørne af Østeuropa.

Hvem var så manden, hvis mærkelige historie om at blive rig på lommepenge fik en sådan effekt 2000 miles hjemmefra?

En ydmyg begyndelse

Hughes' start i livet var forholdsvis ydmyg, da han blev født i 1814 i Merthyr Tydfil som søn af chefingeniøren på Cyfarthfa-jernværket. Merthyr Tydfil var et centrum for den britiske industrielle revolution, men var også massivt overfyldt, og de forfærdelige levevilkår der var berygtede i hele landet.

På trods af dette, efter en flytning til Ebbw Vale og Newport, gjorde Hughes sig hurtigt bemærket som en dygtig ingeniør og metallurg og udviklede nye konstruktioner og patenter, der gav ham den finansielle kapital og det omdømme, der skulle give ham mulighed for at øge familiens formue. I midten af 30'erne var Hughes steget fra at være ingeniørlærling til at eje sit eget skibsværft og jernstøberi.

En ulykke for Brunel gav mulighed for Hughes

I 1858 blev Isambard Kingdom Brunels sidste projekt, SS Great Eastern, bygget på John Scott Russells jern- og skibsfabrikker. Skibet var revolutionerende både i design og størrelse, da det var det største skib, der nogensinde var bygget på det tidspunkt, men projektet var alt for ambitiøst og endte med at gøre Scott Russell konkurs.

Brunel døde af et slagtilfælde, før han kunne se skibet blive søsat, og skibet blev ophugget før tiden i 1889. Charles John Mare overtog virksomheden, der nu er opført som Millwall Ironworks, og udpegede Hughes som direktør. Virksomheden blev en stor succes, inspireret af Hughes' innovationer og hans opmærksomhed på at forbedre arbejdernes levevilkår.

Mere jern end hele Frankrig

Med Hughes i spidsen blev Millwall Ironworks en af de største virksomheder af sin art i verden og producerede mere jernbeklædning end hele Frankrig. Jernfabrikken fik kontrakten om at beklæde Royal Navy med jern og andre, hvilket de blev internationalt kendt for. Hughes, der var ansvarlig for mange af de nye innovationer på området, fik den største del af æren.

På trods af denne succes og Hughes' fortsatte opfindelser, der revolutionerede den kongelige flåde, blev markederne i hele Europa ramt af den store "panik i 1866", og værket blev sat under konkurs. Hughes fandt dog endnu en gang sejr i nederlaget og blev leder af den levedygtige del af det nyligt genetablerede Millwall Ironworks.

Monument til John James Hughes, grundlægger af Yuzovka (nu Donetsk), Ukraine.

Billede: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Han var kun halvt analfabet

Det mest bemærkelsesværdige i en i forvejen utrolig livshistorie var måske, at Hughes hele livet igennem kun var halvt analfabet, idet han angiveligt kun kunne læse tekst med store bogstaver. Han var stærkt afhængig af sine sønner til at udføre det papirarbejde, der var nødvendigt for virksomheden.

Det forhindrede ham dog ikke i at blive en af sin tids førende industrimænd og en af pionererne for den industrielle revolution i det russiske imperium.

Et eventyr midt i livet til Ukraine

I 1869, i en alder af 56 år, hvor mange rige victorianere ville have overvejet at tage et skridt tilbage, kastede Hughes sig ud i sit hidtil største projekt: han grundlagde Hughes Works i Donbass og den efterfølgende by Yuzovka (også stavet Hughesovka, som blev opkaldt til hans ære).

Hughes erkendte det enorme potentiale i regionen med dens store kulreserver og nem adgang til Sortehavet og satsede på en ukrainsk fremtid.

Hughes' hus i Yuzovka, Ukraine, fotograferet omkring år 1900.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

I 1869 tog han sammen med over hundrede loyale arbejdere af sted til et dengang fjerntliggende hjørne af den ukrainske steppe. Denne lille bosættelse skulle vokse til en befolkning på 50.000 i 1914, og arbejderne strømmede til fra det russiske kerneland, men Hughes fortsatte med at sikre, at det faglærte og ledende personale kom fra hans hjemland Wales.

Hughes, der var inspireret både af sin tid i Millwall og måske af sin egen ydmyge start, sørgede for, at den nye by blev udstyret med hospitaler, kvalitetsboliger, skoler og faciliteter, der efterlignede de bedste modelindustribyer i Storbritannien.

Et familieanliggende?

I løbet af sin tid i Newport havde Hughes giftet sig med Elizabeth Lewis, og sammen fik de 8 børn. Mens nogle af hans 6 sønner og deres familier flyttede til Yuzovka med deres far og drev forretningen sammen med ham, blev Elizabeth i London, hvor hun kun så sin mand ved hans sjældne besøg i Storbritannien.

Da Hughes døde i 1889 på en forretningsrejse til Sankt Petersborg, vendte hans lig alligevel endeligt tilbage til Storbritannien for at ligge ved siden af Elizabeth på West Norwood-kirkegården. Hughes' familie fortsatte med at drive fabrikken i Yuzovka, indtil den russiske revolution i 1917 tvang ham ud.

På trods af mange ændringer både politisk og navnemæssigt - til Stalino i 1924 og endelig Donetsk i 1961 - har befolkningen i regionen og i Wales fortsat en stærk interesse for den waliser, der tog til Ukraine.