John of Gaunt var den fjerde søn af kong Edward III, men han blev nok den mest magtfulde og succesfulde af sine brødre. Han giftede sig ind i hertugdømmet Lancaster, samlede en formue, gjorde krav på Castiliens krone og var en meget indflydelsesrig politisk person på den tid.

Hans arv, der var splittende i hans levetid, skulle komme til at forme en æra, idet hans efterkommere kæmpede i Rosenkrigene og i sidste ende blev konger af England. Her er 10 fakta om kongelig forfader, John of Gaunt.

1. Gaunt er en anglificering af Ghent

Johannes af Gaunt blev født i klosteret Saint Bavo i Gent i det nuværende Belgien den 6. marts 1340, mens hans far, der havde gjort krav på den franske trone i 1337, søgte allierede mod franskmændene blandt hertugerne og greverne i Nederlandene.

Korrekt set burde han være kendt som "John of Ghent", men byen Gent hed Gaunt i hans egen levetid, og, hvilket er bemærkelsesværdigt, over 200 år senere også i Shakespeares levetid. John er meget kendt som "John of Gaunt" takket være hans optræden i Shakespeares skuespil om hans nevø, Richard II .

2. Han var den 4. søn, så det var usandsynligt, at han kunne arve tronen

Han var det 6. barn og 4. søn af kong Edward III og hans dronning, Philippa af Hainault, og havde 6 yngre søskende, tre brødre og tre søstre. En af hans tre ældre brødre, William of Hatfield, døde som få uger gammel i 1337, og det samme gjorde en af hans yngre brødre, William of Windsor, i 1348.

Fire af Johns fem søstre døde, inden de blev voksne, og deres far overlevede kun fire af hans og dronningens 12 børn: John, hans storesøster Isabella og hans yngre brødre Edmund og Thomas.

3. Han havde en berømt kongelig afstamning

Johns far Edward III havde været konge af England i 13 år, da John blev født, og han regerede i et halvt århundrede, hvilket var den femte længste regeringstid i engelsk historie efter Elizabeth II, Victoria, George III og Henry III.

Ud over sin kongelige engelske oprindelse nedstammede John fra det franske kongehus via begge forældre: hans farmor fra faderen, Isabella, som var kong Edward II's hustru, var datter af Filip IV af Frankrig, og hans farmor fra moderen, Jeanne de Valois, grevinde af Hainault, var Filip IV's niece.

4. Han levede i en multikulturel husstand

I begyndelsen af 1350'erne boede John hos sin ældste bror, Edward af Woodstock, som fik tilnavnet den sorte prins. De to kongelige brødre tilbragte meget tid på den kongelige herregård Byfleet i Surrey. I prinsens regnskaber står der, at John havde to "saracenere", dvs. muslimske eller nordafrikanske ledsagere; drengenes navne var Sigo og Nakok.

Helsides miniature af Edward af Woodstock, den sorte prins, af Strumpebåndsordenen, ca. 1440-50.

Billede: British Library / Public Domain

5. Han fik sit første grevskab, da han kun var 2 år gammel

Johns far skænkede ham grevskabet Richmond i 1342, da han kun var 2 år gammel. På grund af sit første ægteskab blev John også hertug af Lancaster og jarl af Lincoln, Leicester og Derby.

6. Han var kun 10 år, da han så sin første militære aktion

John kom for første gang i militær kamp i august 1350 i en alder af 10 år, da han og hans bror, Prince of Wales, deltog i søslaget ved Winchelsea. Dette er også kendt som slaget ved Les Espagnols sur Mer, "spanierne på havet". Den engelske sejr resulterede i nederlag for den fransk-castilianske kommandant Charles de La Cerda.

I 1367 kæmpede brødrene igen side om side i slaget ved Nájera i Spanien. Dette var en sejr for Pedro, konge af Kastilien og Leon, mod hans uægte halvbror Enrique af Trastámara. Johannes giftede sig med Pedros datter og arving Costanza som sin anden hustru i 1371 og blev titulær konge af Kastilien og Leon, to af de fire kongeriger i middelalderens Spanien.

7. Han giftede sig med en Lancastrisk arvinginde

I maj 1359 giftede den 19-årige John sig i Reading Abbey med sin første kone, Blanche af Lancaster. Hun var halvkongelig datter af Henry of Grosmont, den første hertug af Lancaster. Hertug Henry døde i 1361, og Blanches storesøster Maud døde barnløs i 1362. Som følge heraf gik hele den lancastriske arv, med landejendomme i Wales og 34 engelske grevskaber, over til Blanche og John.

Et maleri fra det 20. århundrede af John of Gaunt's ægteskab med Blanche af Lancaster.

Da Blanche døde i en alder af 26 år, efterlod hun sig tre børn. Takket være en skik kaldet "courtesy of England", som tillod en mand, der giftede sig med en arvinginde, at beholde hele arven i sine egne hænder, hvis de fik et barn, havde John of Gaunt ret til at beholde alle Blanches jorder i de resterende 30 år af sit liv. På det tidspunkt overgik de med ret til deres eneste overlevende sønHenry.

8. Han giftede sig til sidst med sin elskerinde, Katherine Swynford

Under sit andet ægteskab med Costanza af Castilien var John involveret i et langt, intenst og intimt forhold med Katherine Swynford, født Roet, enke efter Sir Hugh Swynford af Lincolnshire.

De fik fire børn sammen, Beauforts, i 1370'erne. De blev legitimeret, efter at John giftede sig med Katherine som sin tredje kone i 1396.

9. Han skrev et meget bestemt, specifikt testamente

John lavede et meget langt testamente på sin dødsdag, den 3. februar 1399. Det indeholder nogle fascinerende testamenter. Blandt meget andet efterlod han sit "bedste hermelintæppe" til sin nevø Richard II og det næstbedste til sin kone Katherine.

Han efterlod også sine to bedste brocher og alle sine guldbæger til Katherine og gav sin søn, den kommende Henrik 4., en "stor seng af guldklæde, en mark delvist beplantet med guldtræer og ved siden af hvert træ en sort alaunt [en jagthunde-race] bundet til samme træ".

En krønikeskriver, der skrev 50 år senere, hævdede, at John døde af en kønssygdom. I en modbydelig vending viste han tilsyneladende endda sin nevø Richard II det rådnende kød omkring hans kønsorganer som en advarsel mod liderlighed. Dette er dog yderst usandsynligt. Vi kender ikke den sande årsag til Johns død. En anden krønikeskriver skrev kort og ubehjælpsomt: "På denne dag døde hertug John af Lancaster."

Han blev begravet i Old St Paul's Cathedral i London ved siden af Blanche af Lancaster, men desværre gik deres gravsteder tabt under den store brand. Hans tredje hustru Katherine Swynford overlevede ham med fire år og blev begravet i Lincoln Cathedral.

10. Den britiske kongefamilie nedstammer fra John of Gaunt

Ud over at være søn, onkel og far til engelske konger (henholdsvis Edward III, Richard II og Henrik IV) var John of Gaunt bedstefar til tre konger: Henrik V af England (regerede 1413-22) gennem sin egen søn Henrik IV; Duarte I af Portugal (regerede 1433-38) gennem sin datter Philippa; og Juan II af Kastilien og Leon (regerede 1406-54) gennem sin datter Katherine.

John og hans tredje hustru Katherine var også oldeforældre til Edward 4. og Richard 3. på grund af deres datter Joan Beaufort, grevinde af Westmorland.

Kathryn Warner har to grader i middelalderhistorie fra University of Manchester. Hun betragtes som en af de førende eksperter i Edward II, og en artikel af hende om emnet blev offentliggjort i English Historical Review. Hendes bog, John af Gaunt, vil blive udgivet af Amberley i januar 2022.