Juan de Gante era el cuarto hijo del rey Eduardo III, pero se convertiría en el más poderoso y exitoso de sus hermanos. Casado con el ducado de Lancaster, amasó una fortuna, reclamó la corona de Castilla y fue una figura política muy influyente de la época.

Divisivo en vida, su legado marcaría una época, ya que sus descendientes lucharon en la Guerra de las Dos Rosas y acabaron convirtiéndose en reyes de Inglaterra. He aquí 10 hechos sobre el antepasado real, Juan de Gante.

1. Gaunt es un anglicismo de Gante

Juan de Gante nació en la abadía de San Bavón de Gante, actual Bélgica, el 6 de marzo de 1340, mientras su padre, que había reclamado el trono de Francia en 1337, buscaba aliados contra los franceses entre los duques y condes de los Países Bajos.

En realidad, debería ser conocido como "Juan de Gante", pero la ciudad de Gante se llamaba Gaunt en vida del propio Juan y, significativamente, más de 200 años después, también en vida de Shakespeare. Juan es muy conocido como "Juan de Gante" gracias a su aparición en la obra de Shakespeare sobre su sobrino, Ricardo II .

2. Era el cuarto hijo, por lo que era poco probable que heredara el trono.

Era el sexto hijo y cuarto del rey Eduardo III y su reina, Philippa de Hainault, y tenía 6 hermanos menores, tres hermanos y tres hermanas. Uno de sus tres hermanos mayores, Guillermo de Hatfield, murió a las pocas semanas de vida en 1337, y lo mismo ocurrió con uno de sus hermanos menores, Guillermo de Windsor, en 1348.

Cuatro de las cinco hermanas de Juan murieron antes de alcanzar la edad adulta, y su padre sólo sobrevivió a cuatro de los doce hijos que tuvo con la reina: Juan, su hermana mayor Isabel y sus hermanos menores Edmund y Thomas.

3. Tenía un ilustre linaje real

El padre de Juan, Eduardo III, llevaba 13 años como rey de Inglaterra cuando nació Juan, y gobernó durante medio siglo, el quinto reinado más largo de la historia de Inglaterra después de Isabel II, Victoria, Jorge III y Enrique III.

Además de sus orígenes reales ingleses, Juan descendía de la casa real de Francia a través de ambos progenitores: su abuela paterna Isabel, esposa del rey Eduardo II, era hija de Felipe IV de Francia, y su abuela materna Juana de Valois, condesa de Henao, era sobrina de Felipe IV.

4. Vivía en un hogar multicultural

A principios de la década de 1350, Juan vivía en casa de su hermano mayor, Eduardo de Woodstock, apodado el Príncipe Negro. Los hermanos reales pasaban mucho tiempo en la mansión real de Byfleet, en Surrey. Las cuentas del príncipe registran que Juan tenía dos compañeros "sarracenos", es decir, musulmanes o norteafricanos; los chicos se llamaban Sigo y Nakok.

Miniatura a toda página de Eduardo de Woodstock, el Príncipe Negro, de la Orden de la Jarretera, c. 1440-50.

Crédito de la imagen: British Library / Dominio público

5. Recibió su primer condado cuando sólo tenía 2 años.

El padre de Juan le concedió el condado de Richmond en 1342, cuando sólo tenía 2 años. Debido a su primer matrimonio, Juan también se convirtió en duque de Lancaster y conde de Lincoln, Leicester y Derby.

6. Sólo tenía 10 años cuando vio su primera acción militar

Juan vio por primera vez la acción militar en agosto de 1350, a la edad de 10 años, cuando él y su hermano, el Príncipe de Gales, participaron en la batalla naval de Winchelsea, también conocida como la Batalla de Les Espagnols sur Mer, "los españoles en el mar". La victoria inglesa se saldó con la derrota del comandante franco-castellano Carlos de La Cerda.

En 1367, los hermanos volvieron a luchar codo con codo en la batalla de Nájera, en España, que supuso la victoria de Pedro, rey de Castilla y León, contra su hermanastro ilegítimo Enrique de Trastámara. Juan se casó en segundas nupcias con Costanza, hija y heredera de Pedro, en 1371, y se convirtió en rey titular de Castilla y León, dos de los cuatro reinos de la España medieval.

7. Se casó con una heredera lancasteriana

En mayo de 1359, en la abadía de Reading, Juan, de 19 años, se casó con su primera esposa, Blanche de Lancaster, hija semirreina de Enrique de Grosmont, primer duque de Lancaster. El duque Enrique murió en 1361 y la hermana mayor de Blanche, Maud, falleció sin descendencia en 1362. Como consecuencia, toda la herencia lancasteriana, con tierras en todo Gales y en 34 condados ingleses, pasó a Blanche y Juan.

Pintura del siglo XX sobre el matrimonio de Juan de Gante con Blanca de Lancaster.

Cuando Blanche murió a la edad de 26 años, dejó tres hijos. Gracias a una costumbre llamada la "cortesía de Inglaterra", que permitía a un hombre que se casaba con una heredera mantener toda su herencia en sus manos siempre que tuvieran un hijo, Juan de Gante tuvo derecho a retener todas las tierras de Blanche durante los 30 años restantes de su vida. En ese momento pasaron por derecho a su único hijo supervivienteEnrique.

8. Finalmente se casó con su amante, Katherine Swynford.

Durante su segundo matrimonio con Costanza de Castilla, Juan mantuvo una larga, intensa e íntima relación con Catalina Swynford de soltera Roet, viuda de Sir Hugh Swynford de Lincolnshire.

Tuvieron cuatro hijos juntos, los Beaufort, en la década de 1370. Fueron legitimados después de que Juan se casara con Catalina como tercera esposa en 1396.

9. Redactó un testamento muy particular y específico

El día de su muerte, el 3 de febrero de 1399, Juan redactó un testamento muy extenso que incluye algunos legados fascinantes. Entre otras muchas cosas, dejó su "mejor manta de armiño" a su sobrino Ricardo II y la segunda mejor a su esposa Catalina.

También dejó sus dos mejores broches y todas sus copas de oro a Catalina, y regaló a su hijo, el futuro Enrique IV, un "gran lecho de paño de oro, el campo en parte labrado con árboles de oro, y junto a cada árbol un alaunt negro [una raza de perro de caza] atado al mismo árbol".

Un cronista que escribió 50 años más tarde afirmó que Juan murió de una enfermedad venérea. En un giro repugnante, al parecer incluso mostró a su sobrino Ricardo II la carne putrefacta alrededor de sus genitales como advertencia contra la lascivia. Esto es, sin embargo, extremadamente improbable. Desconocemos la verdadera causa de la muerte de Juan. Otro cronista escribió, de forma breve y poco útil: "En este día, murió el duque Juan de Lancaster".

Fue enterrado en la antigua catedral de San Pablo de Londres junto a Blanca de Lancaster, aunque lamentablemente sus tumbas se perdieron en el Gran Incendio. Su tercera esposa, Catalina Swynford, le sobrevivió cuatro años y fue enterrada en la catedral de Lincoln.

10. La familia real británica desciende de Juan de Gante

Además de hijo, tío y padre de reyes ingleses (Eduardo III, Ricardo II y Enrique IV respectivamente), Juan de Gante fue abuelo de tres reyes: Enrique V de Inglaterra (reinó 1413-22), por su propio hijo Enrique IV; Duarte I de Portugal (r. 1433-38), por su hija Filipo; y Juan II de Castilla y León (r. 1406-54), a través de su hija Catalina.

Juan y su tercera esposa, Catalina, fueron también los bisabuelos de Eduardo IV y Ricardo III, debido a su hija Juana Beaufort, condesa de Westmorland.

Kathryn Warner es licenciada en Historia Medieval por la Universidad de Manchester. Está considerada una de las principales expertas en Eduardo II y un artículo suyo sobre el tema se publicó en la English Historical Review. Su libro, Juan de Gante, será publicado por Amberley en enero de 2022.