Giovanni di Gaunt era il quarto figlio del re Edoardo III, ma sarebbe diventato probabilmente il più potente e di successo dei suoi fratelli. Sposandosi con il ducato di Lancaster, accumulò una fortuna, rivendicò la corona di Castiglia e fu una figura politica molto influente dell'epoca.

Divisivo durante la sua vita, il suo lascito avrebbe plasmato un'epoca, con i suoi discendenti che avrebbero combattuto le Guerre delle Rose e infine sarebbero diventati re d'Inghilterra. Ecco 10 fatti su il antenato reale, Giovanni di Gaunt.

1. Gaunt è un'anglicizzazione di Ghent.

Giovanni di Gaunt nacque nell'abbazia di San Bavo a Gand, nell'odierno Belgio, il 6 marzo 1340, mentre suo padre, che aveva rivendicato il trono di Francia nel 1337, cercava alleati contro i francesi tra i duchi e i conti dei Paesi Bassi.

Correttamente, dovrebbe essere conosciuto come "John of Ghent", ma la città di Ghent si chiamava Gaunt durante la sua vita e, significativamente, più di 200 anni dopo anche durante la vita di Shakespeare. John è molto conosciuto come "John of Gaunt" grazie alla sua apparizione nell'opera di Shakespeare su suo nipote, Riccardo II .

2. Era il quarto figlio, quindi è improbabile che ereditasse il trono.

Era il sesto figlio e il quarto di re Edoardo III e della sua regina, Filippa di Hainault, e aveva sei fratelli minori, tre fratelli e tre sorelle. Uno dei suoi tre fratelli maggiori, Guglielmo di Hatfield, morì a poche settimane di vita nel 1337, e così pure uno dei suoi fratelli minori, Guglielmo di Windsor, nel 1348.

4 delle 5 sorelle di John morirono prima di raggiungere l'età adulta e il padre sopravvisse solo a 4 dei 12 figli suoi e della regina: John, la sorella maggiore Isabella e i fratelli minori Edmund e Thomas.

3. Aveva un'illustre discendenza reale

Il padre di Giovanni, Edoardo III, era re d'Inghilterra da 13 anni quando John nacque e regnò per mezzo secolo, il quinto regno più lungo della storia inglese dopo Elisabetta II, Vittoria, Giorgio III ed Enrico III.

Oltre alle sue origini reali inglesi, John discendeva dalla casa reale di Francia attraverso entrambi i genitori: la nonna paterna Isabella, moglie del re Edoardo II, era figlia di Filippo IV di Francia, mentre la nonna materna Jeanne de Valois, contessa di Hainault, era nipote di Filippo IV.

4. Viveva in una famiglia multiculturale

All'inizio del 1350, John viveva nella famiglia del fratello maggiore, Edoardo di Woodstock, soprannominato il Principe Nero. I fratelli reali trascorrevano molto tempo nel maniero reale di Byfleet, nel Surrey. I conti del principe riportano che John aveva due compagni "saraceni", cioè musulmani o nordafricani; i ragazzi si chiamavano Sigo e Nakok.

Miniatura a piena pagina di Edoardo di Woodstock, il Principe Nero, dell'Ordine della Giarrettiera, 1440-50 circa.

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5. Ricevette la sua prima contea quando aveva solo 2 anni.

Il padre di John gli conferì la contea di Richmond nel 1342, quando aveva solo 2 anni. Grazie al suo primo matrimonio, John divenne anche duca di Lancaster e conte di Lincoln, Leicester e Derby.

6. Aveva solo 10 anni quando ha visto la sua prima azione militare.

John entrò per la prima volta in azione militare nell'agosto del 1350, all'età di 10 anni, quando insieme al fratello, il principe di Galles, partecipò alla battaglia navale di Winchelsea, nota anche come battaglia degli Espagnols sur Mer, "gli spagnoli sul mare". La vittoria inglese si tradusse nella sconfitta del comandante franco-castigliano Charles de La Cerda.

Nel 1367 i due fratelli combatterono nuovamente fianco a fianco nella battaglia di Nájera, in Spagna, che vide la vittoria di Pedro, re di Castiglia e León, contro il fratellastro illegittimo Enrique di Trastámara. Giovanni sposò in seconde nozze Costanza, figlia ed erede di Pedro, nel 1371, e divenne re titolare di Castiglia e León, due dei quattro regni della Spagna medievale.

7. Sposò un'ereditiera lancasteriana

Nel maggio del 1359, nell'abbazia di Reading, il diciannovenne John sposò la sua prima moglie, Blanche di Lancaster, figlia semi-regale di Enrico di Grosmont, primo duca di Lancaster. Il duca Enrico morì nel 1361 e la sorella maggiore di Blanche, Maud, morì senza figli nel 1362. Di conseguenza, l'intera eredità dei Lancaster, con terre in tutto il Galles e in 34 contee inglesi, passò a Blanche e John.

Un dipinto del XX secolo che raffigura il matrimonio di Giovanni di Gaunt con Bianca di Lancaster.

Quando Blanche morì all'età di 26 anni, lasciò tre figli. Grazie a un'usanza chiamata "cortesia d'Inghilterra", che consentiva a un uomo che sposava un'ereditiera di mantenere l'intera eredità nelle proprie mani a condizione che avessero un figlio, Giovanni di Gaunt ebbe il diritto di conservare tutte le terre di Blanche per i restanti 30 anni della sua vita. A quel punto esse passarono di diritto all'unico figlio sopravvissutoHenry.

8. Alla fine sposò la sua amante, Katherine Swynford.

Durante il suo secondo matrimonio con Costanza di Castiglia, Giovanni fu coinvolto in una lunga, intensa e intima relazione con Katherine Swynford nata Roet, vedova di Sir Hugh Swynford del Lincolnshire.

Negli anni '70 del XIII secolo ebbero quattro figli, i Beaufort, che furono legittimati dopo che John sposò Katherine come terza moglie nel 1396.

9. Ha scritto un testamento molto particolare e specifico.

Il giorno della sua morte, il 3 febbraio 1399, Giovanni fece un lunghissimo testamento, che comprende alcuni lasciti affascinanti: tra le altre cose, lasciò la sua "migliore coperta di ermellino" al nipote Riccardo II e la seconda migliore alla moglie Katherine.

Lasciò inoltre a Caterina le sue due spille più belle e tutti i suoi calici d'oro, e donò al figlio, il futuro Enrico IV, un "grande letto di stoffa d'oro, il campo in parte lavorato con alberi d'oro, e accanto a ogni albero un alaunt nero [una razza di cane da caccia] legato allo stesso albero".

Un cronista che scrisse 50 anni dopo affermò che Giovanni morì per una malattia venerea. Con un colpo di scena rivoltante, pare che abbia persino mostrato al nipote Riccardo II la carne in decomposizione intorno ai suoi genitali come monito contro la lussuria. Questo è tuttavia estremamente improbabile. Non conosciamo la vera causa della morte di Giovanni. Un altro cronista scrisse, in modo breve e poco utile: "In questo giorno, morì il duca Giovanni di Lancaster".

Fu sepolto nella Old St Paul's Cathedral di Londra accanto a Blanche di Lancaster, anche se purtroppo le loro tombe andarono perdute nel Grande Incendio. La terza moglie Katherine Swynford gli sopravvisse di quattro anni e fu sepolta nella Cattedrale di Lincoln.

10. La famiglia reale britannica discende da Giovanni di Gaunt

Oltre ad essere figlio, zio e padre di re inglesi (rispettivamente Edoardo III, Riccardo II ed Enrico IV), Giovanni di Gaunt fu il nonno di tre re: Enrico V d'Inghilterra (regnante dal 1413 al 22), da parte del figlio Enrico IV; Duarte I del Portogallo (regnante dal 1433 al 38), da parte della figlia Filippa; e Juan II di Castiglia e León (regnante dal 1406 al 54), da parte della figlia Caterina.

Giovanni e la sua terza moglie Katherine furono anche i bisnonni di Edoardo IV e Riccardo III, grazie alla figlia Joan Beaufort, contessa di Westmorland.

Kathryn Warner ha conseguito due lauree in storia medievale presso l'Università di Manchester. È considerata una delle maggiori esperte di Edoardo II e un suo articolo sull'argomento è stato pubblicato sulla English Historical Review. Il suo libro, Giovanni di Gaunt, sarà pubblicato da Amberley nel gennaio 2022.