Nel 1531, Enrico VIII ruppe con la Chiesa cattolica in uno degli eventi religiosi più significativi della storia britannica, che non solo diede il via alla Riforma inglese, ma trascinò anche l'Inghilterra fuori dal mondo del cattolicesimo medievale e in un futuro protestante, segnato da conflitti religiosi.

Una delle ripercussioni più dannose fu la soppressione, spesso brutale, dei monasteri: con 1 su 50 della popolazione maschile adulta inglese appartenente a un ordine religioso e con i monasteri che possedevano circa un quarto di tutte le terre coltivate del Paese, la Dissoluzione dei monasteri sradicò migliaia di vite e cambiò per sempre il panorama politico e religioso dell'Inghilterra.

Perché è successo?

Le critiche alle case monastiche erano cresciute

Molto prima della rottura di Enrico VIII con Roma, le case monastiche inglesi erano sotto esame e le storie sulla loro condotta religiosa lassista circolavano negli ambienti d'élite del Paese. Sebbene vi fossero vasti complessi monastici in quasi tutte le città, la maggior parte di essi era piena solo a metà, con coloro che vi abitavano che a malapena rispettavano le rigide regole monastiche.

L'immensa ricchezza dei monasteri suscitò anche l'attenzione del mondo laico, che riteneva che il loro denaro potesse essere speso meglio per le università e le chiese parrocchiali inglesi, soprattutto perché molti spendevano cifre esorbitanti all'interno delle mura dei monasteri.

Personaggi di spicco come il cardinale Wolsey, Thomas Cromwell e lo stesso Enrico VIII cercarono di limitare i poteri della chiesa monastica e già nel 1519 Wolsey indagò sulla corruzione in alcune case religiose. Nell'abbazia di Peterborough, ad esempio, Wolsey scoprì che l'abate manteneva un'amante e vendeva beni a scopo di lucro e fece chiudere l'abbazia, utilizzando invece il denaroper fondare un nuovo college a Oxford.

Quest'idea di corruzione diventerà fondamentale durante la dissoluzione, quando nel 1535 Cromwell si metterà a raccogliere "prove" di attività disdicevoli all'interno dei monasteri. Sebbene alcuni ritengano che questi racconti siano esagerati, essi includono casi di prostituzione, monaci ubriachi e monache fuggitive - difficilmente il comportamento che ci si aspetta da chi si dedica al celibato e alla virtù.

Enrico VIII ruppe con Roma e si dichiarò Capo Supremo della Chiesa

La spinta verso una riforma più drastica era però profondamente personale: nella primavera del 1526, dopo essersi stancato di aspettare un figlio ed erede da Caterina d'Aragona, Enrico VIII puntò a sposare l'innamorata Anna Bolena.

La Bolena era da poco tornata dalla corte reale francese ed era ormai una frizzante cortigiana, ben addentrata nel gioco cortese dell'amore; per questo rifiutava di diventare l'amante del re e si sarebbe accontentata solo del matrimonio, per non essere messa da parte come era successo alla sorella maggiore.

Spinto dall'amore e dall'ansia di avere un erede, Enrico si accinse a presentare una petizione al Papa affinché gli concedesse l'annullamento del matrimonio con Caterina, in quella che divenne nota come la "grande questione del re".

Un ritratto di Enrico VIII di Holbein che si pensa risalga al 1536 circa.

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Nel 1527, Papa Clemente VII era stato praticamente imprigionato dall'Imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V durante il Sacco di Roma e, in seguito a ciò, era stato fortemente influenzato da quest'ultimo. Essendo Carlo il nipote di Caterina d'Aragona, non era disposto a cedere sul tema del divorzio per non causare vergogna e imbarazzo.alla sua famiglia.

Alla fine Enrico si rese conto che stava combattendo una battaglia persa e nel febbraio 1531 si dichiarò capo supremo della Chiesa d'Inghilterra, il che significava che ora aveva la giurisdizione su ciò che accadeva esattamente alle sue case religiose. Nel 1553 approvò una legge che proibiva ai chierici di appellarsi a "tribunali stranieri" a Roma, recidendo i loro legami con la Chiesa cattolica sul continente. Il primo passo verso la scomparsadei monasteri è stata avviata.

Cercò di distruggere l'influenza papale in Inghilterra

Ormai al comando del panorama religioso inglese, Enrico VIII si impegnò a liberarlo dall'influenza del Papa. Nel 1535, Thomas Cromwell fu nominato Vicario Generale (il secondo in comando di Enrico) e inviò lettere a tutti i vicari d'Inghilterra, chiedendo il loro sostegno a Enrico come capo della Chiesa.

Thomas Cromwell di Hans Holbein.

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Sotto forte minaccia, quasi tutte le case religiose d'Inghilterra accettarono, e quelle che inizialmente si rifiutarono subirono pesanti conseguenze. I frati della casa di Greenwich, ad esempio, vennero imprigionati e molti morirono a causa dei maltrattamenti subiti, mentre alcuni certosini vennero giustiziati per alto tradimento. La semplice obbedienza, tuttavia, non era sufficiente per Enrico VIII, in quanto i monasteri dovevano anchequalcosa di cui aveva un disperato bisogno: una grande ricchezza.

Aveva bisogno delle immense ricchezze dei monasteri

Dopo anni di spese sfarzose e guerre costose, Enrico VIII aveva dilapidato gran parte della sua eredità, faticosamente accumulata dal frugale padre Enrico VII.

Nel 1534, Thomas Cromwell commissionò una valutazione della Chiesa, nota come la Valore Ecclesiastico Quando questo fu completato, la Corona ebbe per la prima volta un'immagine reale delle ricchezze della Chiesa, consentendo a Enrico di avviare un piano per riutilizzare i fondi a proprio uso e consumo.

Nel 1536 fu ordinata la chiusura di tutte le piccole case religiose con un reddito annuo inferiore a 200 sterline, in base alla Atto per lo scioglimento dei monasteri minori. L'oro, l'argento e i materiali di valore furono confiscati dalla Corona e le loro terre furono vendute. Questo primo ciclo di dissoluzioni rappresentò circa il 30% dei monasteri inglesi, ma presto ne seguirono altri.

La rivolta cattolica spinse a ulteriori dissoluzioni

L'opposizione alle riforme di Enrico era molto diffusa in Inghilterra, in particolare nel nord, dove persistevano molte comunità fortemente cattoliche. Nell'ottobre del 1536, nello Yorkshire si verificò una grande rivolta nota come Pellegrinaggio di Grazia, durante la quale migliaia di persone marciarono verso la città di York per chiedere il ritorno alla "vera religione".

In seguito, Enrico considerò il monachesimo come sinonimo di tradimento, poiché molte delle case religiose che aveva risparmiato nel nord avevano partecipato alla rivolta.

Il pellegrinaggio della grazia, York.

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L'anno successivo iniziarono gli incentivi alle abbazie più grandi, con centinaia di abbazie che incamerarono i loro atti al re e firmarono un documento di resa. Nel 1539, la Atto per lo scioglimento dei monasteri maggiori è stata approvata, costringendo i corpi rimanenti a chiudersi, ma non senza spargimento di sangue.

Quando l'ultimo abate di Glastonbury, Richard Whiting, si rifiutò di cedere la sua abbazia, fu impiccato e squartato e la sua testa fu esposta sopra il cancello della sua casa religiosa ormai abbandonata.

In totale furono chiuse circa 800 istituzioni religiose in Inghilterra, Galles e Irlanda, con la distruzione di molte delle loro preziose biblioteche monastiche. L'ultima abbazia, Waltham, chiuse i battenti il 23 marzo 1540.

I suoi alleati furono ricompensati

Con la soppressione dei monasteri, Enrico disponeva di vaste ricchezze e di grandi estensioni di terra, che vendeva a nobili e mercanti fedeli alla sua causa come ricompensa per i loro servigi, i quali a loro volta le rivendevano ad altri e diventavano sempre più ricchi.

Questo non solo rafforzò la loro lealtà, ma creò anche una ricca cerchia di nobili di orientamento protestante intorno alla Corona, cosa che sarebbe diventata fondamentale per l'affermazione dell'Inghilterra come Paese protestante. Durante i regni dei figli di Enrico VIII e oltre, tuttavia, queste fazioni sarebbero cresciute in conflitto, man mano che i monarchi successivi avrebbero adattato la propria fede a quella del loro regime.

Con le rovine di centinaia di abbazie che ancora disseminano il paesaggio inglese - Whitby, Rievaulx e Fountains per citarne alcune - è difficile sfuggire al ricordo delle fiorenti comunità che un tempo le occupavano. Ora sono per lo più gusci atmosferici, e ricordano la Gran Bretagna monastica e le conseguenze più evidenti della Riforma protestante.